Никто из них не проронил больше ни слова — казалось, прошла целая вечность. Эллен пришлось сделать над собой усилие, чтобы не выпалить что-нибудь просто ради того, чтобы нарушить тягостную тишину. Она закусила губу, желая напомнить себе о том, что лучше промолчать.
Через некоторое время Джимми подался вперед, подпирая подбородок руками.
— Мне очень жаль, Эллен, что все так получилось. Я пытался с тобой связаться, но ты не отвечала.
— Да, знаю — я все отключила. Что-то со мной произошло — наверное, как это сейчас модно называть, выгорание или депрессия.
Она рассмеялась нервным смешком.
— Какая удача, что у нас есть Филипп и отдел персонала — по крайней мере, я узнал, что ты жива. Я очень надеялся, что встречу тебя, когда ты приезжала подписать бумаги в начале июня.
Эллен пожала плечами, не понимая до конца, какой смысл он вкладывает в эти слова.
Раз за разом у Джимми звонил телефон, но он лишь искоса бросал взгляд на экран и не брал трубку, что ее очень радовало, заставляло чувствовать себя для него приоритетом.
— Эллен… — проговорил он, глядя на нее своими большими карими глазами.
Между ними возникло какое-то странное чувство близости. Ощущал ли он то же самое? Она очень соскучилась по нему, и от этого чувствовала себя неуверенно.
Он держался так спокойно. Она успела забыть, какой он спокойный.
— Ты постригся.
Он рассмеялся и потрогал свою голову.
— Да, подровнял газон.
Ямочки на щеках исчезли, когда он снова сделался серьезным.
— Ну вот, даже не знаю, с чего начать…
— Поручи мне убийство в Стентуне, — выпалила она, прежде чем он успел еще что-нибудь сказать.
— Но зачем, Эллен? Ты же на больничном…
— Да-да, знаю, что я пока не в порядке, но от работы мне лучше.
Джимми забарабанил пальцами по столу.
— Мне кажется, этот случай интересен для нас, — добавила она, поднялась и обошла стол, открыла его компьютер и зашла на сайт четвертого канала.
— Взгляни. Среди сегодняшних сообщений в СМИ доминирует ужасная новость о футбольном болельщике, которого забили до смерти. Каждый год в стране убивают в среднем двадцать женщин — убивают близкие, в семнадцати случаях из двадцати — тот мужчина, с которым у них были или есть отношения. Двадцать женщин. Каждый год. Двадцать случаев, по поводу которых не появляются жирные рубрики в газетах.
Он покачал головой.
— Мне не нужна зарплата, я просто хочу поработать. Ты обычно говоришь, что новость создается. Мне кажется, тут что-то есть. Пожалуйста! Мне куда лучше, когда я работаю. Могу я, по крайней мере, получить ту информацию и те ресурсы, которые мне нужны?
— Даже не знаю, Эллен. Когда человек на больничном, то он на больничном. Я думаю о твоем благе.
— Именно. И поэтому дай мне заняться этим делом. Тебе-то какая разница? А если это и есть то самое идеальное летнее убийство?
Ее чуть не вытошнило от того, что она только что сказала. Однако она знала, что дело обстоит именно так. История о том, как мужчина избил женщину, не способствовала розничным продажам газет и повышению количества просмотров телеканала — но тут речь шла о чем-то другом.
— Лето закончилось, и мне кажется, Швеция захочет услышать и прочесть про это убийство в глухой деревне. Можно я по крайней мере расскажу, какой информацией располагаю? У меня отличный контакт с полицией, и я вправду думаю, что…
— На четверть ставки, и не больше. И тебе не разрешается заниматься ничем другим, кроме убийства в Стентуне. Договорились?
Эллен кивнула.
— И если я получу еще хоть одну жалобу, то вынужден буду отстранить тебя.
Джимми поднялся и подошел к двери.
— Изложи кратко, что у тебя есть.
Он позвал мисс Марпл и Лейфа.
— Садитесь, — сказал он, когда они вошли, и все уселись вокруг стола заседаний.
Лейф, не скрываясь, вздохнул.
— Я так рада тебя видеть, Эллен! — сказала мисс Марпл, и это прозвучало искренне. — Мне очень жаль, но я вынуждена была спросить Джимми, когда ты прислала мне то письмо, — не хотела наушничать, просто я должна правильно распределять время на приоритетные дела.
— Ничего страшного, я тебя прекрасно понимаю.
— Эллен считает, что раскопала что-то интересное по поводу убийства в Стентуне. Рассказывай.
— Женщина сорока с небольшим лет найдена изнасилованной и убитой возле своей машины на дороге в Стентуне. Ее звали Лив Линд. Никто, похоже, не в курсе, кто она и что делала в Стентуне. Замужем она не была, семьи у нее нет, однако выяснилось, что она была беременна, на тринадцатой неделе. Папаша скрывается — никто не знает, кто он.
— Погоди-ка, разве ты не на больничном? — спросил Лейф.
— Да, но с настоящего момента я работаю на четверть ставки.
— Эллен будет вести неофициальное расследование, чтобы проверить свои предположения, — возможно, все это куда интереснее, чем нам до сих пор казалось. Мы создадим новость, — вставил Джимми.
— Обожаю всю эту болтовню, — буркнул Лейф и откинулся на своем кресле.
Эллен отметила, что Джимми бросил на него раздраженный взгляд, однако промолчал.
— Когда женщины становятся жертвами насилия, это чаще всего дает небольшие заметки, но в некоторых случаях вызывает огромный интерес, — продолжала она. — От чего это зависит? Общественность совершенно не интересуется убийствами, совершенными партнерами этих женщин, — или же во всем виноваты мы, поскольку не умеем их толково освещать. Если преступником является кто-то посторонний, интерес возрастает. Хотя лично мне кажется, что Лив убил именно бойфренд, поскольку ее не ограбили — похоже, она остановила машину, увидев человека, которого хорошо знала. Или же это случайный сумасшедший. Во всяком случае, она явно не покончила с собой, к тому же ее изнасиловали. Но все это — всего лишь мои догадки, у полиции пока нет версий, и в данном случае убийцей может оказаться и посторонний. Если выяснится, что это все же не так, то мы, по крайней мере, осветим судьбу одной из тех женщин, которые становятся жертвами насилия, и привлечем внимание к проблеме.
— Ты, пожалуйста, успокойся немножко. Точно стоит допускать ее до работы?
— Перестань, Лейф, — ответил Джимми.
— Согласна с тобой, Эллен, — просто горько при мысли, как много такого, о чем общественность даже не подозревает, но это от недостатка ресурсов, как мне кажется, — заметила мисс Марпл и покосилась на Джимми.
— Ну да, они же не растут на деревьях, — буркнул Лейф. — Помню, было время, когда у нас имелись свои международные корреспонденты, которые даже ездили за границу — сейчас им это не удается, и тут появляешься ты и требуешь ресурсов для освещения какого-то малозначительного убийства. Или настоящего сыра на завтрак — тебе известно, что сейчас его подают уже нарезанным?
Эллен покачала головой — это ее совершенно не волновало.
— Радуйся, что тебе вообще дают сыр.
— Послушай, если у тебя есть общие жалобы по поводу того, как мы работаем в этой редакции, то можно обсудить это на отдельном совещании.
Джимми сказал это негромко, без нажима, однако видно было, что он, будучи абсолютно уверен в себе и своей правоте, держит ситуацию в руках.
Лейф что-то буркнул себе под нос и замолчал.
— Стентуна — настоящая идиллия в духе Буллербю[6].
Эллен нашла фотографии с места преступления и положила телефон на стол, чтобы все могли их увидеть.
— В каком смысле? Это же совсем не похоже на Буллербю!
— В современном понимании, — добавила Эллен, взглянув на современные красные дома на дисплее. — Представьте себе. Дети, гоняющие на велосипедах и прыгающие на батутах. Крошечный поселок с очень маленьким населением. Малюсенькая школа. Заправка. Опрыскиватели на газонах, мороженое, поля и луга. Видите?
— Ага, или депрессивный поселок, жертва урбанизации, где все закрывается и осталось лишь несколько человек, которые сидят без работы. И один из них по пьянке убивает жену, — хмыкнула мисс Марпл.
Эллен вздохнула.
— Что ты имеешь в виду?
— Просто послушать тебя — так получается прямо эпизод из «Убийств в Мидсомере[7]», — ответил за нее Лейф.
— Мне такая идея нравится, — заметил Джимми. — Тут есть фантазийные моменты, из которых можно что-то сделать.
— Послушайте, человека убили! — возразила Эллен. — При чем здесь фантазия?
— Хорошо, Анна, если мы возьмем твое видение картины — как ты думаешь, разве не интересно, если мы осветим это убийство именно с точки зрения того, что поселок умирает, а женщину убивает и насилует безработный муж?
— Пожалуйста, давайте не будем сейчас спорить по этому поводу, — прервал их Джимми. — Посмотрим, как будет развиваться эта новость — и что Эллен удастся откопать, с вашей помощью.
— Я хотела сказать — тут нет ничего уникального. Мы не можем рассказывать о каждом убийстве только потому, что жертвой стала женщина, — фыркнула мисс Марпл.
— Почему же нет? Как ты, сама будучи женщиной, можешь такое говорить? Я тебя не понимаю.
— Эллен, успокойся, — сказал Джимми.
— Боже мой, вы вовсю освещаете историю с этим мужиком, которого убили футбольные фанаты! Почему он более интересен, чем Лив Линд? Мне кажется, мы должны понимать свою журналистскую ответственность.
— Может быть, он покрасивее этой твоей Лив, — усмехнулся Лейф.
Эллен, 14:00