Голос был абсолютно безмятежным, несмотря на бушующую внутри бурю. Я сглотнула и заставила себя продолжить:
— А ты бы стал сильнее? Это увеличило бы наши шансы на спасение?
Тейт улыбнулся — и плавным движением обтёк костёр, быстро и совершенно беззвучно. Я рефлекторно отшатнулась. А он придвинулся почти вплотную, так, что жар тела ощущался яснее, чем тепло от огня.
— Что-то я не совсем понимаю, Трикси, — произнёс рыжий бесчувственно. Тёмные глаза были сощурены. — Ты что, предлагаешь мне отвести тебя на пляж, разложить там и отыметь? Пропустить через тебя всю свою силу? Может, случайно слететь с катушек. — Он опустил взгляд на мою шею, затем ниже. Меня как электрическим разрядом прошибло. — Что-то слишком сильно сжать, где-то перегнуть… Не нарочно. Пару костей сломать. Порвать что-нибудь. — Он улыбнулся, показывая ровные белые зубы, и я поняла, что трясусь так, что даже ровно сидеть не могу. — Ты, правда, не почувствуешь, потому что когда через тело проходит такой поток магии, как у меня, то крышу срывает. Может, очень хорошо будет, а может, жутко больно. Тут не угадаешь, Трикси.
У меня в горле пересохло. Я с трудом сглотнула и облизнула саднящие губы.
— Ты… ты ведь с самого начала собирался это сделать.
— Ну да.
У Тейта внутри бесновалась такая буря, что я уже не различала отдельных оттенков эмоций или фрагментов мыслей. А лицо — спокойное, безмятежное, даже светлое, словно у дочерей воздуха на гравюрах.
— И… поменялось что-то?
Он смотрел на меня некоторое время — такой же нечитаемый и непознаваемый. А затем бездна в его разуме начала медленно смыкаться. Оскудевший поток ярких и чистых эмоций постепенно оживал.
— Извини, — ответил Тейт, отводя взгляд, и отсел. Я с трудом перевела дыхание, ошеломлённая напором. Руки подгибались и дрожали. — Можно рискнуть, конечно. Я постараюсь быть острожным и ласковым. Игамина с Лиорой сделают вид, что ничего не слышат. Сил у меня станет очень много, а ты проваляешься без сознания несколько сетов… Ну, в лучшем случае. Только вот вряд ли получится справиться с Арингой тупым напором. Возможности… — он сжал кулаки и осёкся. — Ну, возможности у меня и так больше, чем у неё. Дело в опыте. Нужно встретить её чем-то неожиданным, с чем она никогда не сталкивалась. Вы моё оружие — ты и Игамина. То, что можете делать только вы, и то, о чём Аринга не знает.
"А что особенного в Маронге?" — пронеслось в голове, но сказала я почему-то:
— Спасибо.
Рыжий улыбнулся, тепло и солнечно. От него повеяло нежностью и спокойным обещанием защиты.
— Не бойся, Трикси. Я бы сделал резонанс, если б знал, что это поможет. Но не поможет ведь. Не теперь. Будем справляться так. — Он снова прянул ко мне, быстро и влажно поцеловал, мазанув языком по губам напоследок. — Иди и поспи. Ты должна набраться сил. Время ещё есть.
Я растерянно оглянулась. Голова кружилась похлеще, чем после иллюзии Аринги.
— А… Маронг как же? Вроде его очередь сторожить?
— Пусть тоже отдыхает, — махнул рукой Тейт. — Я всё равно уже выспался, а ему силы не помешают.
Лечь и отключиться после такого разговора было нереально. И всё же я так и поступила. Уняла бешеное сердцебиение, выровняла дыхание, свернулась клубком на лежанке, ещё тёплой после Тейта, и отключилась.
Мне приснился кошмар. Первый настоящий, сюжетный кошмар в этом мире. Будто бы мы с рыжим сидим в обнимку на полу холодной белой комнаты, где одна стена стеклянная. А за ней ожесточённо спорят двое, мужчина и женщина. Эрнан Даймонд, высокий и пугающий, как в детских воспоминаниях, с чёрным ободком наушников поверх непослушных золотистых волос, и почему-то Аринга, едва накрашенная и с аккуратной стрижкой бизнес-леди. Они в медицинских халатах с гнилостно-багровыми бейджами на груди, слева; руки движутся точно сами по себе, рты беззвучно раскрываются. И я понимаю, что мы ещё совсем маленькие, и всё это какая-то чудовищная ошибка — белая комната, стекло, холодный пол. Хочу закричать, кажется, но рыжий дёргает меня за рукав и молча указывает вверх. Там, в потолке, отверстия, крошечные, едва заметные. А потом дядя Эрнан с Арингой вдруг успокаиваются и одновременно смотрят на нас. И я понимаю с ужасом, что сейчас через эти самые отверстия пойдёт газ. И никуда от него не деться.
"Даже если у тебя не хватит воздуха, пока я рядом, бояться нечего".
Очнулась я с голосом Тейта в голове — взмокшая от страха, с колотящимся сердцем.
Костёр горел немного жарче. Над ним парили, проворачиваясь, маленькие кусочки мяса. Аромат стоял умопомрачительный, а на языке чувствовалась едва заметная горчинка шерги.
Лиора и Маронг шептались с другой стороны костра. Тейта и след простыл.
— Где? — мрачно спросонья поинтересовалась я.
— Осматривает пещеру, — с запинкой откликнулась блондинка. — М-м… Завтракать будешь? У нас довольно неплохой…
— Тоже кошмары? — перебил её Маронг, глядя исподлобья. Из-за освещения глаза у него были сейчас болезненно-зелёного оттенка.
Я не ожидала вопроса, поэтому сглотнула и отвернулась.
— Всем что-то снилось, — подала голос Лиора. — Почему, интересно…
— Думать надо меньше, — весело посоветовал Тейт, выныривая из узколистых кустов. — Я вот не думаю, и никаких кошмаров. Круто, да? Кстати, о крутых штуках. У нас четыре пути отхода. И нигде пока Аринги не видно. Так что завтракаем спокойно. Потом надо заглянуть подальше. Лиора? — спросил он неожиданно серьёзно.
Блондинка согласно склонила голову к плечу.
Завтракали торопливо, нервно, с натужным весельем. Я наступила на горло своей гордости и выклянчила у Тейта его порцию сладостей, чтобы способности не подвели в нужный момент. Отчего-то эмпатия и телепатия требуют куда больше быстрых углеводов, чем все остальные псионические таланты вместе взятые… Когда от мяса и шерги одни воспоминания остались, рыжий оглянулся на Лиору:
— В общем, прежде, чем что-то планировать, нужно выяснить, где сейчас вообще Аринга. Сможешь прямо сейчас?
— Разумеется, — с достоинством ответила она и оглянулась. — Место вроде бы подходящее.
Причём тут место, я поняла не сразу. Лиора неторопливо разулась, поставила сапожки под бок к Маронгу и отошла поодаль от костра. Затем подняла руки над головой, скрещивая запястья и запрокидывая голову… и закружилась, медленно и плавно.
Больше всего это походило на танец.
Не знаю, что видели мальчики, кроме чувственных движений, и почему сидели в таком напряжении, но я была заворожена и покорена. Лиора медленно выплетала вокруг своего тела оболочки, одну за другой, и отталкивала их от себя. Оболочки раздувались, как мыльные пузыри, и каждая следующая отбрасывала предыдущую чуть дальше. Сперва это происходило беззвучно. Но, когда их число перевалило за несколько десятков, послышался нежный звон.
Множество тончайших, нежных коконов заполнили пещеру целиком, пронизали тьму — слой за слоем, каждый со своим тембром и частотой, а всё вместе складывалось в отрывистую джазовую мелодию. Если только бывает джаз, который играют на колокольчиках…
Кажется, я начинала понимать, почему магов ложи называют внимающими и поющими.
Звук усложнялся, эхо разносилось всё дальше — через толщу камня, через воду и громадные пустоты. Крещендо без пределов; концерт для эмпатии с оркестром. Но, когда мелодия достигла кульминации, Лиора вдруг замерла.
И — прислушалась.
Оболочки начали съёживаться и смыкаться, всё быстрее, сливаясь в шелестящий поток. И лишь потому, что мои чувства были до предела обострены, а нервы — оголены, я различила тот образ, который мелодия принесла обратно.
…Аринга?..
Лиора вскрикнула вдруг и бросилась бежать. Тейт среагировал вовремя — подсёк её, сгрёб в охапку и швырнул Маронгу, крикнув:
— Держи крепче!
Я сработала на чистых рефлексах — учуяла панику и ударила в Лиору густой, душной волной спокойствия. Блондинка задышала чаще, потом перестала извиваться в руках у Маронга — и постепенно утихомирилась.
— Так плохо? — спросил Тейт, улыбаясь. — Она близко?
Похоже, чем хуже ситуация, тем шире у него ухмылка. Бр-р-р, не хочу увидеть, как он рассмеётся.
Лиора дёрнула головой — то ли выражение согласия, то ли конвульсия.
— Она спустилась вниз по реке, за водопады, и попала в грот с гаюсом. Была ранена, но ушла на несколько уровней ниже. Но… — Блондинка запнулась. — Но она отчего-то почти уверена, где мы. Хочет немного отдохнуть и затем ударить. Она… — Голос сорвался. — Она не будет убивать сразу. Я никогда не…
— Тс-с-с, — прижал Маронг палец к её губам и качнулся из стороны в сторону, не размыкая объятий. — Т-с-с. Мы ещё живы, и она не поймала нас. Никто никого не мучает. Это просто мысли.
— И лучше бы им просто мыслями и оставаться, потому что воображение у Аринги что надо, — хмыкнул Тейт, едва сдерживая ликование, хотя веселиться, по-моему, поводов не было. Даже у адреналинового маньяка.
Впрочем, что я знаю об адреналиновых маньяках? В моей семейке таких не водилось.
— Спасибо за ободрение, — с сарказмом отозвалась Лиора и попыталась сесть, оттолкнув Маронга.
В голове у рыжего промелькнула тень ярости, но только на долю мгновения. Он взвился на ноги и сиганул через костёр, а потом рявкнул на всю пещеру:
— Идиоты! — Лиора испуганно прянула обратно в объятия к Маронгу, тот сжал её, бледнея, и застыл. Я тоже не рисковала шевелиться. Тейт обвёл нас пылающим взглядом. — Вы, придурки унылые. Не поняли, что ли? Аринга попалась. В нашу дурацкую ловушку. В тупую, прямолинейную, наивную ловушку с шарфом. И не просто попалась, а едва не сдохла в пещере с голубым мхом, так спешила нас догнать. И понимаете, что это значит? — Тейт присел, щурясь. Языки пламени подсвечивали его силуэт из-за спины. — Её можно обмануть. Она нас недооценивает, даже сейчас. Иначе не давала бы дополнительное время и не развлекала себя мыслями о пытках, а сразу снесла бы половину горы, чтоб наверняка. Хотя что я говорю, — фыркнул он заговорщически. — Аринга не потянет полгоры снести. Теперь особенно.
— А ты сможешь? — хрипло спросил Маронг.
— Я и гору снесу, — скромно ответил Тейт, потупившись. Рыжие волосы буквально пламенели, неукротимо и бесстыже. — Но только вместе с нами. Так что, наверное, лучше не надо, да?
Тут я не выдержала — и рассмеялась самым позорным образом, неудержимо, почти до слёз. Лиора с Маронгом смотрели на меня, как на душевнобольную… Нет, как на солдата на торжественном параде, вдруг выбежавшего из колонны и сплясавшего задорный степ под носом у премьер-министра.
— Беру свои слова обратно, — выдавила я из себя, отсмеявшись. — Ты не проблема. Ты самый настоящий шрах.
— Кто-кто? — искренне заинтересовался Тейт.
— Шрах. Мифическое существо, — пояснила я охотно. — Выглядит, как маленький пустынный лисёнок с большими ушами, только у него ещё рожки есть и лапки похожи на человеческие ладони, а хвостов бывает от трёх до семи… — Взгляд у рыжего стал стеклянно-непонимающим, да и Лиора с Маронгом выглядели не более интеллектуально. — Э-э… Вы же не знаете, что такое лисица, — вздохнула я и, сосредоточившись, воссоздала изображение маленького шраха. Он получился почему-то не белый, а рыжий, страшно лохматый и подвижный, как ртуть. — Ну, вот примерно так.
Мальчишки заинтересованно уставились на мифического пакостника, а Лиора наоборот отпрянула. Тейт склонился к нему и осторожно тыкнул пальцем. Простенькая иллюзия почему-то не развеялась, а мех смялся, как настоящий. Шрах почесал задней лапкой за ухом, потом злодейски ухмыльнулся, хихикнул и стреканул в темноту.
Я ойкнула и развеяла образ… кажется, развеяла, потому что шлепки маленьких лап по мелководью слышались ещё долго.
— Крутой, — резюмировал Тейт, довольно щурясь. — Хочу такого. Сделаешь ещё?
— Как-нибудь потом, — откликнулась я растерянно. Это что же, иллюзия из-под контроля вышла? Или так должен выглядеть прогресс, о котором мне мастер Ригуми все уши прожужжал? — Но учти, что шрах — мелкий пакостник. Он способен испортить любой механизм, кулинарный рецепт или даже абзацы в книге местами поменять. Там, где прошёл шрах, всё путается. Автомобили глохнут на подъёме… э-э, средства передвижения останавливаются, поданные десерты оказываются солёными, а штаны лопаются по шву в самый неудобный момент. В общем, квинтэссенция хаоса и разрушений.
— Теперь точно хочу, — заломил брови Тейт. — Жаль, его к Аринге нельзя подослать…
— Он мифическое существо, — мягко напомнила я, уже ни в чём не уверенная.
— Тоже скажешь, проблема, — отмахнулся рыжий беспечно. Глубоко вздохнул, прикрыв глаза, а затем посмотрел на меня уже серьёзно. — А теперь, когда все успокоились, можно поговорить серьёзно. Думаю, у нас есть сет или около того. Сможешь послушать ещё разок? — обернулся он к Лиоре. Та склонила голову к плечу. — Давай, катов через двадцать. Нужно решить, чем мы можем встретить Арингу. Трикси, что ты умеешь из того, о чём она не догадывается?
Я задумалась. Казалось бы, ответ лежал на поверхности…
— Гм, напрашивается биокинез. Что-то вроде вашего созидания совершенства, но очень слабое… Только себя подлечить. А на других людей воздействие через прикосновение, так что это отпадает, — нахмурилась я, и тут меня осенило: — Шрах, ну что я горожу! Не надо ничего усложнять. Телепатия и эмпатия — вот мой козырь. — Тейт хмыкнул, Маронг нахмурился, и только Лиора понимающе улыбнулась. — Это то самое, благодаря чему вы сейчас поняли, что такое "эмпатия", "телепатия" и "козырь", хотя слова вам не знакомы. Дело не в направлении… то есть, гм, не в типе магии, — выдержала я паузу и, когда рыжий нетерпеливо подался вперёд, продолжила: — Дело в ступени. У меня четвёртая, и очень неплохо развитая. Если принять уровень мастера Лагона за седьмой… В общем, когда он меня испытывал, я почти смогла сломать его защиту. Аринга слабее.
Особого энтузиазма моё заявление не вызвало. Лиора так и вовсе скривилась разочарованно.
— Это не универсальное оружие, — заговорил Маронг, кинув на неё быстрый взгляд. — Внимающие и поющие не считаются сильнейшими. И даже просто сильными. Во-первых, воплощение ничто занимает меньше времени, чем воздействие на разум, не говоря уже о прямых атаках…
Ха! Они говорят о псиониках или о магах?
— Взломать голову я могу быстрее, чем создать иллюзию.