– А вдруг эйру Торэту не понравится? Он же должен оценить качество уборки? Одобрить, так сказать.
– В одобрении эльфов не нуждаемся, – гордо выпятил грудь зеленокожий прораб. – Мы бытовые маги, вот магия нашу работу и примет, о чем появится соответствующая надпись. Она продержится в воздухе до появления хозяина.
– А подпись там будет? – фыркнул Сэм.
– По желанию заказчика, – невозмутимо согласился серр. – Хотите подписаться, Валер-рия Коль-цо-ва?
– Просто «Лера», – немного ошарашенно пробормотала я.
– Хорошо. Тогда так и начертаем: «Убрано по самому высшему разряду. Лера».
Семен с Сашкой, не выдержав, расхохотались. Даже Полина разулыбалась. А я…
Представила эту надпись, сияющую посреди стерильно чистой, почему-то совершенно пустой комнаты, растерянного Торэта, и мне как-то вдруг стало жалко высокородного. На миг. Неизвестно же, что там на самом деле гоблины посчитают мусором. Боюсь у них с эльфами немного разное представление о прекрасном и необходимом.
– Золото вперед – и нас уже нет, – прервал мои размышления бодрый голос Гныка. – О выполнении вас известят.
– Лер, – пихнула меня в бок Санька, и я, тряхнув головой, отправилась за деньгами…
Гоблины не только умели вести переговоры, но и обещания выполняли безукоризненно. Примерно через час после их ухода, прямо посреди комнаты распахнулся темный провал, оттуда выглянул совсем еще юный гоблиненок, шмыгнул носом, торжественно провозгласил:
– Заказ выполнен.
И исчез, захлопнув за собой пространственное окно.
Я тут же проверила печать – никаких изменений. Значит, Торэт у себя в комнате еще не появлялся и пока ничего не заметил.
Ранние зимние сумерки сгущались очень быстро. На ужин мы не пошли – ограничились травяным чаем и остатками утренней выпечки. Потом закончили все запланированные на сегодня дела и даже сбегали в центральный корпус на поиски так и не дошедшего до нас Канаги. Куратора мы не нашли, зато поймали его ассистентку – от нее и узнали, что магистра срочно вызвали куда-то. Еще до обеда.
Подозрительная спешка. И почему мне кажется, что здесь не обошлось без моего нового декана, эйра Элистара?
Наконец, когда уже совсем стемнело, запястье внезапно обожгло болью. Татуировка начала меняться – то бледнея, совсем выцветая, то появляясь вновь. Словно хотела исчезнуть, но ее что-то не пускало.
«Волю Торэта трудно оспорить, он сильнейший маг в своем поколении, – вспомнила я слова Элистара. – Но вы вправе попытаться. Поединок магий. Если ваш дар окажется хотя бы отдаленно сравним с даром Риана, может что-то получится. Хотя… это совершенно невероятно».
Трудно оспорить…
Поединок магий…
Я мало что знала о своем даре, да что там мало – практически, ничего. Но и попасть от кого-то в зависимость только потому, что он магически сильнее, не хотела. Поэтому просто выдохнула, обхватила ладонью запястье с клеймом, а потом сдавила, собирая всю свою энергию, концентрируя ее на кончиках пальцев.
Я буду бороться – за себя, за свою свободу. Выстою, не сдамся.
Рядом стояли друзья, молчаливо поддерживая. На колени неожиданно вспрыгнул Марр, прижался всем телом, басовито заурчал.
Минута…
Другая…
Боль пропала так же неожиданно, как возникла. Я открыла глаза, осторожно убрала ладонь и…
Нет, татуировка не исчезла, но она странным образом изменилась – это было заметно с первого взгляда. Другой узор, иная надпись. Иная, но по-прежнему непонятная.
И вот что все это значит?
Ладно, главное, не болит, не беспокоит и не тянет – ни к Торэту, ни еще куда-то, так что до утра подождет, а там разберемся.
Но ждать рассвета не пришлось.
Ближе к полуночи, когда мы уже собирались спать, в дверь заколотили так, что чуть не сорвали ее с петель. Сэм едва успел открыть замок, как его буквально снесло к стенке, и в дом ворвался Торэт. Одежда в беспорядке, волосы растрепаны, глаза мрачно горят.
Он обвел гостиную тяжелым взглядом, увидел меня, сжал кулаки и разъяренно прошипел:
– Ты-ы-ы…
Невменяемый эльф – огромная редкость, они даже сражаются и умирают с высокомерным, непроницаемо-бесстрастным выражением лица и чувством собственного достоинства. А если эльф еще и причесан кое-как, небрежно одет, бледен – это вообще уникальное зрелище, можно сказать, эксклюзивное, каким бы нестандартным и неправильным первородный ни был. А Торэт настолько взбешен, что от него вон даже пар идет, как от закипевшего чайника. Вернее, дым. Черный.
Присмотрелась внимательнее – нет, это вовсе не пар, и не дым. Вокруг эйра, повторяя контуры его тела, клубилось свинцово-серое, почти грозовое облако. Только молний не хватало для полноты картины. Словно темный двойник или тень, что поднялась вдруг с пола и встала за его спиной. И веяло от этой самой тени леденящим холодом, а еще острой, почти осязаемой опасностью. Я даже поежилась невольно.
Первым отмер Сэм – отлип от стены и двинулся к высокородному, но перехватить гостя ему не удалось. Берриан стремительным, почти смазанным движением рванулся вперед и в долю секунды оказался рядом со мной.
Наши глаза встретились, я судорожно сглотнула и…
Мне не оставалось ничего другого, как похлопать ресницами и спросить – с самым невинным видом, на который я оказалась способна:
– Что-то случилось?
Понимаю, не самый умный в данной ситуации вопрос, но больше ничего просто в голову не пришло.
– Случилось?.. Случилось?! – переспросил Торэт с совершенно неподражаемой интонацией. Потом обвиняюще нацелил на меня палец и рыкнул: – Ты подослала ко мне гоблинов! Ни одному разумному существу в голову подобное бы не пришло, все знают, как наши народы относятся друг к другу. А ты…
– Во-первых, не подослала, а послала, вернее, направила, – с достоинством парировала я. – Во-вторых, мне ничего о ваших межрассовых конфликтах не известно. А, в-третьих, я… гм… хотела как лучше.
– Как лучше?
– Угу. Ты же не просто какой-то там рядовой эльф – эйр… да еще с рождения, и слуги у тебя, наверняка, профессионалы. А я – простой дилетант, уборкой занимаюсь исключительно для собственного удовольствия, без соблюдения правил и церемоний. Точно что-нибудь напутала бы… Пыль вытерла, не соблюдая ритуала. Я видела, как трепетно ты относишься к чистоте своих комнат, как переживаешь, поэтому решила пригласить специалистов и передать им эту обязанно… великую честь. Заботясь о тебе, между прочим, вернее, о твоих высокородных комнатах. Гоблины, кстати, предоставили самые лучшие рекомендации, уверяли даже, что в королевском дворце порядок наводили после ремонта. Так что у них безупречная репутация, и за свои услуги они берут немало. А я даже на компенсации своих расходов не настаиваю, – закончила почти обиженно и добавила: – Они, что, плохо убрали?
– Плохо? – как-то зловеще протянул эльф. – Да нет, наоборот. Слишком хорошо.
– Вот види…
– Они переложили все на столе… – перебил Торэт. – На моем письменном столе! Да я там не то, что слугам – друзьям не разрешал ничего трогать.
С каждым произнесенной фразой он наклонялся все ниже и ниже, а затем выдохнул мне практически в лицо:
– Да, там был беспорядок. Но это мой беспорядок. Я в нем прекрасно разбирался, а теперь ничего не могу найти. Понимаешь?
Еще бы не понимать: письменный стол – это святое. Как выясняется, даже для эльфа.
А Торэт продолжал:
– Они вытащили книги из шкафа и расставили их по размеру и толщине. Разложили все вещи по цвету. Ненавижу такое. С детства. Я и от дяди в свое время сбежал, потому что он требовал… – Берриан запнулся и, не договорив, перешел к следующему пункту обвинений: – Отчистили и наточили ритуальный кинжал, хотя это категорически нельзя делать, и теперь его придется менять. Выбросили из кубка, стоявшего на камине, священные угли, еще и отполировали его до блеска. Словно в насмешку.
– Священные угли? – озадаченно повторила я.
– Марг с ними, с углями, – скривился Торэт. – Мне никогда старые традиции не нравились. Но они полили цветок Ланиэ – а это уже проблема. И вообще, выставили за дверь моих друзей, заявив, что, по их данным, комнаты сейчас должны пустовать. Она… они… то есть гости, вынуждены были уйти.
– Так она или они? – уточнил вдруг Семен.
– Теперь уже не важно, – дернул уголком рта эльф.
И Сэм как-то понимающе усмехнулся, шагнул к Берриану и произнес:
– Да, парень, ты попал.
Сочувственно произнес, почти по-дружески, еще и руку эйру на плечо положил. И Берриан даже не подумал его ладонь сбрасывать, а от меня, между прочим, в свое время шарахнулся, как от прокаженной.
Это почему-то задело, и я, прервав затянувшее молчание, выпалила:
– Если они все хорошо… даже «слишком хорошо» убрали, и ты сам это признал, то почему печать до сих пор не исчезла?
При слове «печать» Торэт помрачнел еще больше. Красиво очерченные ноздри яростно затрепетали, тень за спиной увеличилась в размерах, наливаясь чернильной темнотой, и я как-то сразу поняла, что дело не только в гоблинах, точнее, вовсе не в них.
Ко мне эйр пришел совсем по другому поводу.
Глава 6
Он смотрел на иномирянку, борясь со своими эмоциями и родовой магией, которая кипела в жилах, горячила кровь, туманила голову, почти вырвавшись из-под контроля. Смотрел и молчал. Впервые в жизни он, Берриан Торэт, не знал, что сказать девушке.
Может, из-за ее глаз – настороженных, требовательных, сейчас почему-то густо-золотых, как луна в праздничную ночь Середины Лета. А может потому, что сам не имел ни малейшего представления, что, Марг побери, происходит – и с ее печатью, и с ним самим. Перестал понимать еще несколько часов назад, когда, вернувшись с тренировки, открыл дверь и увидел, что в комнатах пусто.
Он был уверен: Валерия придет, даже мысли не допускал, что произойдет иначе. Придет, никуда не денется. Нет, он не собирался заставлять ее убирать, просто хотел, чтобы она пришла к нему, если не по собственной воле, то хотя бы под влиянием печати. И вот тогда…
Что тогда случится, он и сам не представлял, но ждал наступления вечера с лихорадочным нетерпением, предвкушением, волнением. Ждал, и в душе росло какое-то странное чувство, которому он сам не мог пока найти объяснения. Он даже Ланиэ отпустил, вернее, услал с каким-то почти выдуманным поручением – не желал, чтобы она присутствовала при его встрече с иномирянкой и вмешивалась со своими ехидными замечаниями и претензиями.
Время шло, а тренировка, как на зло, все затягивалась и затягивалась. Наставник придирчиво следил за поединками адептов, отпускал их одного за одним, бросая короткое:
– Сариден, свободен.
– Адинвир…