Я опять открыла описание ритуала.

«Случаи невозврата доходили до пятидесяти процентов. Возможно, именно поэтому вскоре мэтр Фарнье наотрез отказался практиковать этот ритуал. Но возможно, причина была в другом. По рассказам очевидцев, ритуал всегда проводился одним из учеников мэтра, который пропал непосредственно перед Первой магической войной». Сердце гулко бухнуло. Пусть имя опять не было названо, но я была уверена: это он, тот, кто сейчас в теле Венсана. Получается, и ритуал придумал он, а не его учитель, если уж у мэтра Фарнье после пропажи ученика ничего не получалось.

Шарль вернется! Теперь я в этом была полностью уверена, хотя и раньше внутри меня что-то говорило, что все это правда. Ритуал проведет тот, кто его придумал, испытал и знает причины неудач, постигших учителя. Я смогу вернуть брата…

– Инорита Маргарита, заберите свое животное, – голос иноры Леман был необычайно сух. – Не думаю, что столь дурно воспитанная кошка сможет помочь хоть кому-то.

Она вручила мне печально обмякшее хиленькое тельце. Не знаю, что там натворил Венсан, но сиделке это очень не понравилось, на кошечку она смотрела, как на злейшего врага. Внезапно мне стало жаль бедную Сесиль. Именно Сесиль, а не управляющего сейчас ее телом Венсана. Это какую же репутацию он ей зарабатывает? Бедняге после освобождения от его гнета проще будет умереть, чем восстановить свое доброе имя. Лже-Венсан хотя бы гадостей не делает. Даже вернул уволенную прислугу. Впрочем, возможно, только пока. При мысли об этом настроение резко упало, но я все же нашла в себе силы ответить:

– Инора, возможно, это было необходимо.

– Необходимо? Выть как сирена и прыгать на одном месте?

«Мне срочно нужно было в туалет, – смущенно признался Венсан, – а эта дура ничего не понимала».

– А потом сделать лужу посреди комнаты? – продолжила возмущаться инора Леман. – Приличные кошки так не поступают.

– Она еще совсем маленькая. Ей сложно терпеть.

– Может, ей и сложно терпеть, но не думаю, что вашему брату необходимо терпеть кошачью вонь и кошачьи вопли! Чтобы я это животное больше не видела.

Она развернулась и, выразительно шелестя юбками, покинула библиотеку, напоминая сейчас не нанятого работника, а владелицу целительской клиники, распекающую нерадивую подчиненную.

– И зачем вы это сделали, Себастьен? – мрачно спросила я, чувствуя, что начинаю его не просто не любить – ненавидеть. – Неужели так сложно было просто немного тихо посидеть, нигде не гадя?

«Немного? Да вы меня на эту мегеру на весь день бросили. Уже ночь на дворе».

Я взглянула в окно и ахнула. В самом деле уже темнело. Для меня время пролетело незаметно, поскольку в библиотеке создано все для комфортного чтения: если там есть хоть кто-то, освещение регулируется магически. Я настолько увлеклась чтением, что все остальное ушло на второй план. Я смущенно захлопнула книгу и поставила на место. Пора возвращаться.

– И все же, Себастьен, некрасиво заниматься столь неблаговидными действиями посреди комнаты.

«Я не занимался. Но требования тела были столь сильны, что эта Сесиль взяла надо мной верх. И что там было, пока я пытался вернуть управление, не знаю, а значит, и отвечать не могу, – он помолчал и столь же мрачно добавил: – Зато знаю, что если меня срочно не покормить, это опять может привести к чему-нибудь плохому. Пить я тоже хочу. Точнее, не я – тело, но в моем положении без разницы».

Пришлось перед уходом пробираться на кухню и выпрашивать ему немного фарша. Кошечка набросилась с такой жадностью, что у меня возникло подозрение, что Венсан опять потерял контроль: вряд ли он при мне стал бы так нагло урчать и чавкать. Хотя, с другой стороны, удобная позиция – если что не так, всегда можно сослаться на нужды предавшего тела, владелицу которого не останавливала необходимость вести себя прилично. Кошка, что с нее взять?

Сесиль уснула сразу, как насытилась. К моей огромной радости, Венсана все так же не было слышно, а если он и пытался что-то до меня донести, все заглушало мерное мурлыканье, делающее спящую кошечку намного симпатичнее в моих глазах. Может, у нее не самая замечательная внешность, но это искупалось на редкость миролюбивым характером: не каждая смогла бы ужиться в одном теле с Венсаном. Возможно, конечно, что вредность его характера в нынешнем виде проистекала как раз от этого самого вида, что еще усугублялось потерей собственного тела. Не уверена, что я смогла бы держать себя в руках, оказавшись навечно запертой в кошку. Впрочем, тело мы ему вернем. Или хотя бы попытаемся. Я прижала к себя счастливо урчащую Сесиль. Нет, сейчас она точно была хозяйкой положения. Что ж, ей тоже нужны маленькие кошачьи радости.

Бедная, бедная киска. Даже ее мамаша не обеспокоилась болезнью, а потом пропажей котенка. Я погладила малышку и пообещала ей, что позабочусь, когда ее оставит в покое чужая душа. Пусть она проживет счастливую кошачью жизнь, если уж мне счастья не отмерено. В последнем я была уверена: моя любовь не имела будущего. Да и выбора у меня не было.

Люка я увидела сразу, как вышла из телепортационной. Я некоторое время постояла на пороге, наблюдая, как он мерит шагами площадь перед зданием. Большими, неровными. Он волновался. За меня? Но что со мной может случиться?

Он бросился ко мне, как только заметил, словно не видел целую вечность, и изрядно возмущенно сказал:

– Ну ты и задержалась. «Ненадолго, ненадолго», – голосом сварливой бабушки стал он выговаривать. – Как только еще на ночь не осталась.

– Люк, я ездила к себе домой, – удивленно ответила я. – Мои родители и без этого считают, что я загостилась у тети подруги.

Мама действительно на это попеняла, мягко, но выразительно. Состояние Шарля не могло не отразиться на родителях, они уже не испытывали никаких иллюзий. Наверное, я казалась им ужасно черствой сестрой, если в такое время стараюсь быть вдали от брата, которому осталось всего ничего. Я не сказала им, чего хочу добиться от Венсана, да и того, что вообще с ним встречалась, – тоже. Если все получится как надо, тогда расскажу, нет – зачем внушать надежду на невозможное?

– В самом деле? – ничуть не смутился Люк. – Но ты же здесь не просто так, а по делам. – Он отобрал у меня недовольно пискнувшую Сесиль, которую я не стала запихивать в корзинку, раз уж ей удалось отстранить Венсана, и потряс ею в воздухе. – И вот это одно из них. Мы еще даже не до конца рассчитали ритуал.

«Ритуал?»

Магическое слово вывело Венсана из такого замечательного отстраненного состояния. К сожалению, его опять слышала только я…

– Успеете рассчитать, – мрачно заметила я. – Все равно до ритуала по вызволению души Шарля время еще есть.

– Уверена? Тебе пришло письмо от «Венсана».

«Что? Что он написал?»

Настоящий Венсан необычайно возбудился и начал подпрыгивать на руках у Люка, активно привлекая к себе внимание. Я ужасно разозлилась.

– Люк, засунь его в корзинку, чтобы знал, когда можно себя безобразно вести, а когда нет. Что в письме?

– Мне откуда знать? – удивился Люк. – Я чужие письма не читаю. Каролина отнесла его к тебе в комнату.

Он все же засунул котенка в корзинку, которую я протягивала, и даже крышкой прикрыл недовольно зашипевшего Венсана, который сразу начал возмущаться, что обращаются с ним, как с бессловесной тварью. Впрочем, для Люка он таким и был без парных артефактов, которые брат подруги отнюдь не торопился использовать. Наверное, предыдущего общения хватило надолго.

Венсан возился в корзинке, и вместе с возмущенным мяуканьем до меня постоянно долетали гневные вопли, на которые особого внимания никто не обращал, поскольку мы почти бежали. Меня беспокоило и гнало вперед отнюдь не желание побыстрее донести его до дома иноры Мюрре. Письмо, письмо от Себастьена, значит ли оно, что все готово для возвращения Шарля?






Глава 26




Ехала я к Себастьену, твердо для себя решив, что самое важное сейчас – судьба Шарля. Всем остальным буду мучиться потом. Не способствуют ненависть и презрение к себе ясности мыслей. А она была мне очень нужна. Во вчерашнем письме было сказано, что для ритуала готово все и он может проводиться уже утром следующего дня. Не слишком ранним – чтобы у мага, проводящего ритуал, была возможность выспаться.

Лучше бы ритуал он провел сразу, в тот же вечер. Не знаю, как Себастьен, но я почти не спала, несколько раз за ночь подскакивала на кровати, все казалось, что проспала. Но разве можно проспать, если время указано столь неопределенно?

Поэтому утром я глядела на себя в зеркало и мрачно размышляла, что можно сделать с этими ужасными кругами под глазами. В таком виде выходить из своей комнаты неприлично, а пудра лишь слегка заретушировала, оказавшись не в состоянии скрыть бессонно проведенную ночь. Пришлось применить легкий магический флер, чего я делать не слишком любила, так как полагала, что и без того привлекательна. Флер был совсем легкий, я была уверена, что его никто и не заметит, поэтому неприятно удивилась, когда первыми же словами Люка было:

– Плохо спала, Марго?

– С чего ты взял?

– Выглядишь как после бессонной ночи, – припечатал он.

– Но мне казалось, что я выгляжу не так уж и плохо.

На всякий случай я взглянула в зеркало, не активируя магического зрения, хотя и точно знала, что флер не слетел. Брат подруги намекает, что вид у меня не самый лучший, но зеркало показывало вполне приличную картину.

– Марго, кого ты хочешь обмануть? Меня? – фыркнул Люк. – Я флер за версту чую. Меня им столько раз пытались надуть.

– В самом деле? И кто же? – попыталась я перевести разговор.

– Ой, Маргарита, я же вам давно твержу, что ваш жених – весьма лакомый кусочек, – влезла инора Мюрре. – Желающих сбегать с ним в храм предостаточно.

«Пользуются моим печальным положением и пытаются увести почти жену».

Хотя котенок был на руках у Люка, но без артефактов кошачьего возмущения никто не слышал, но и без того выражение лица брата подруги было трудно описать, настолько там перемешались смущение от заступничества тетушки с гордостью за выданные ею секретные сведения. Выглядел он настолько забавно, что я не удержалась от улыбки.

– Не вижу ничего смешного, – оскорбилась инора Мюрре, – я говорю только то, что есть. И ничуть не преувеличиваю.

– Не сомневаюсь в ваших словах, я не смеюсь, просто улыбнулась Люку.

– И это правильно. Невеста должна улыбаться жениху.

Инора Мюрре успокоилась и попросила подавать завтрак. А вот я встревожилась: этак сейчас все вокруг уверятся в истинности нашей помолвки, и придется отбиваться не только от Каролины, но и от ее брата и тетушки. Я бросила короткий взгляд на подругу, но той было не до меня: ее мысли явно бродили далеко отсюда, на что указывали мечтательный взгляд и нежная улыбка. Поскольку последним посторонним инором, с которым она куда-либо ходила, был Патрик, логично предположить, что именно на него сейчас и направлены все ее улыбки и мечты.

Инора Мюрре, напротив, была полна энергии и отнюдь не расположена к мечтам. Высунувшуюся Сесиль, которая опять начала бурчать о том, что все его угнетают, пользуясь зависимым кошачьим положением, хозяйка дома отправила с горничной завтракать на кухню.

– За столом котам не место, – твердо заявила она. – Вне зависимости от того, породистые они или нет. И даже то, что это ваша общая инвестиция, не повлияет на мое решение. – Она сурово на нас посмотрела, но даже Люк не стал протестовать, наверняка опять нацеплял на себя и него парные артефакты и наслаждался общением с коллегой. – Вот позавтракаете и можете опять забирать свою шамборскую рыжую. А ее как раз там накормят. А то я смотрю, вы за этим и не следите особо.

«Я проведу остаток жизни на кухне, всеми забытый и угнетаемый», – только и успел пискнуть Венсан, когда его уносили.

Инора Мюрре была полностью права: забывали мы покормить Сесиль довольно часто, поскольку Венсан забалтывал окружающих до такой степени, что упомнить все было невозможно, а сама кошечка напоминала о себе очень редко, только когда ей уже совсем невмоготу становилось.

– Вы после завтрака поедете к Венсану? – очнулась Каролина.

– Я одна поеду.

– Это неприлично, – опять всполошилась инора Мюрре. – Невеста не должна навещать посторонних молодых иноров без жениха.

– Жених будет заниматься Сесиль.

– Пфф. Сесиль и без его внимания обойдется. Каролина с ней возится с удовольствием. Мне даже кажется, что кошечка ее любит куда больше, чем вас. Во всяком случае, я ни разу не слышала, чтобы Сесиль орала, как ненормальная, когда она остается наедине с Каролиной. А вот с Люком она ведет себя не слишком… – инора Мюрре посмотрела в сторону, куда унесли Сесиль, не в силах подобрать приличного выражения.

– И все же я поеду одна. Инор Венсан проведет ритуал, необходимый для возвращения моего брата.

– Ритуал? – инора Мюрре возмущенно всплеснула руками. – Милочка, все эти ритуалы плохо заканчиваются, если они проводятся без присмотра женихов. Люк, неужели ты допустишь, чтобы твоя невеста проводила какой-то подозрительный ритуал с подозрительным инором?

Надо же, никогда не думала, что быть невестой столь обременительно, появилось сильное желание объявить о расторжении помолвки прямо сейчас. Но Люк меня опередил.

– Тетушка, что за ерунду вы несете? – возмутился он. – Если не доверять невесте до свадьбы, зачем на ней вообще жениться? Я уверен, Марго будет благоразумна и не позволит Венсану ничего, выходящего за рамки необходимого для ритуала.

– То есть ты спокойно отпускаешь ее одну? – пораженно уточнила инора Мюрре. – Дорогой, я от тебя такого не ожидала. Ты просто не представляешь, на какие ухищрения идут некоторые, чтобы увести чужую невесту.

– Уверен, Венсану этого не удастся. Тетушка, вы серьезно думаете, что кому-то удастся увести у меня девушку? У меня?!

Люк выглядел достаточно обиженным, чтобы инора Мюрре перестала обращать на меня внимание и целиком сосредоточилась на племяннике. Чем я и воспользовалась: подмигнула Каролине и тихонько вышла из столовой. Экипаж уже ждал, спасибо хозяйке этого дома: что бы она ни думала о моих визитах к постороннему неженатому инору, все равно заботилась, чтобы эти визиты проходили комфортно. Правда, скорее всего, она рассчитывала, что мы поедем вдвоем с женихом, но ожидания не всегда соответствуют реальности…

Себастьен спустился ко мне сразу, как я приехала.