Я подняла ошалелый, от такой новости взгляд, и увидела беззвучно смеющегося дядьку Бирона. Его тело мелко содрогалось, губы расползались в старательно сдерживаемой улыбке, а по щекам бежали слезы. Отсмеявшись, он стал повторно устраиваться на ночлег, жестами приказывая мне делать тоже самое. Уже засыпая, почувствовала, как наша лодка дернулась, и начала рывками увеличивать скорость. Утопить нас они не могут, пролезть через дыру у них не получается, так что расслабляемся и спим спокойно, а утром увидим, где окажемся.
6. Башня мага.
Я уже начала забывать, как это просыпаться самостоятельно. Без резкого звукового сигнала и болевого ощущения под браслетом на руке после, или от того, что на тебе топчется уже немаленький непоседа и нетерпеливо подрывает носом. Сегодняшнее утро не стало исключением, сначала был чувствительный удар по спине снизу, а затем сердитое шипящее требование:
- Отдай, отдай наше!
От неожиданности подскочила, и, не удержавшись, со стоном рухнула обратно. Болело всё тело, вчерашний забег не прошел без последствий. Ранние гости желали получить оплату, а надо было встать и проверить, куда водяницы нас доставили. Поискала взглядом карту, которая уже оказалась в руках Бирона. Он, как и я, болезненно морщился. И чем дольше дядька смотрел на карту, тем выше поднимались его брови. Затем, без слов поднялся и на решетку, под которой уже маячили две вчерашние девы, упали сначала две птичьи тушки, а затем что-то лохматое. Подношение было благосклонно принято и нас оставили одних. Дядька Бирон, прихватив с собой мешок с тухлятиной и вчерашним гостинцем от водяниц, направился к выходу.
- Мы на месте? - поинтересовалась у него, и получила утвердительный кивок. - Приведу себя в порядок и тоже спущусь.
Я вышла из шатра. Немного зябко, свежо, ветряно. Раннее утро, край оранжевого солнца только-только показался из-за горизонта. Ночной туман медленно рассеивался, открывая еще недавно хорошо сокрытое. Трава, кусты, деревья даже наша лодка с шатром, на одну треть выброшенная на берег, как испариной, покрыты мельчайшими частичками воды. Неосторожно заденешь и сразу окажешься под холодным бодрящим душем.
Дядька на песчаном берегу уже развел небольшой костерок и принялся за разделку рыбы. Сноровисто быстро, глядя на него, было понятно, что это дело ему привычно. Вернулась в шатер, достала глубокую сковороду, масло, взяла суму и поспешила обратно. День предстоит трудный, долгий и начнем мы его с меры восстанавливающего зелья.
- Откуда взялся мешок с несвежей птицей? - переворачивая на скворчащей сковороде рыбные куски, поинтересовался Бирон.
- Мне его перед самой аркой сунул градоначальник, его обязали обеспечить нас продуктами на десятину. Я была слегка не в себе, время поджимало, вот и взяла без проверки. - Бирон с пониманием усмехнулся, ведь видел короткий поцелуй метра Вазилиуса.
- Это плохо. Как бы ни спешила, переживала, ревела, не знаю что еще... никогда не бери ничего у человека, которого плохо знаешь. Тем более отправляясь на испытания.
- Согласна, хотя в данном случае, нам повезло. Как думаешь, сколько по времени мы выиграли у соперников?
- Полдня или чуть больше.
- Так мало? - разочарование от его слов скрыть не смогла. - Я думала суток двое.
- Мы плыли по реке, а она очень сильно петляет и выходит далеко за границы отведенного участка. Если быстро идти по прямой, то двух суток до Башни, вполне должно хватить. Раз мы опередили всех, то предлагаю не рассиживаться, а перекусить и отправляться к первой промежуточной отметке.
- Ага. Сейчас Нафаня появиться, и выясним: кто, где?
Нафаня появился минок через двадцать, когда первая партия рыбы уже была съедена, а вторая почти готова.
- Илька, как вы здесь оказались? Это что, рыба? А где мясо!? – он, подскакивая, безостановочно задавал вопросы и просительно смотрел на меня.
- А нечего по ночам шастать. Приличная нечисть дома сидит, хозяина стережет. - И видя как нечисть распушилась и нахохлилась, рассмеялась. - Я пошутила, а нас водяницы сюда прибуксировали. Вот твой завтрак, - достала из сумы и протянула ему запеченную птичью тушку.
- А это тебе, - он кинул мне свернутый бумажный рулон.
От летящего в меня свертка ловко увернулась, видимо после ночного полёта зубастых рыбин, выработался условный рефлекс. Тот, благополучно миновав меня, зацепился за колючие ветки ближайшего куста. И сейчас, развернувшись во всю длину, развевался над ним как победный флаг. Осторожно сняв добычу Нафани с веток, застыла, пристально её рассматривая. Сейчас и у меня брови непроизвольно лезли вверх, а с языка сорвались бранные слова. Бирон тут же подошел, и встав рядом, как и я, выразил свое мнение. Перед нами была карта, вернее её часть, на которой была изображена только Башня мага и две промежуточные точки, правая и левая. Вот только эта карта была раза в четыре больше нашей, составлена более подробно, с пунктирной линией проложенного пути. Со всеми преградами, обходами и неровностями. В некоторых местах стояли жирные черные или красные точки, а в некоторых кресты. Но расшифровок знаков мы не нашли.
- М-да, - задумчиво протянул дядька, - кто бы мог подумать, что нечисть может быть настолько полезной. - Мы уже несколько минок смотрели на принесенный Нафаней рулон. За это время маленький воришка успел проглотить птичку, выпросить вторую, а теперь просил магический шарик.
- Молодец, - похвалила и протянула ему требуемое. - Хорошо потрудился. Еще что-нибудь можешь рассказать?
- В эту сторону идут три группы: две лекарей и одна магов. Лекари идут осторожно и тихо, а вот маги постоянно пьют зелье и бегут, к обеду будут здесь.
- Надо магов задержать, на полдня вывести их из строя, этого времени нам должно хватить. - Я рассуждала вслух, надеясь, что решение найдется само. Посмотрела на Бирона, тот согласно кивнул. - Снотворное не подойдет, уснут все, а их возьмет и кто-нибудь съест. Может им слабительное подлить? - я рылась в суме, вспоминая, что еще может пригодиться в маленькой диверсии. - Нафаня, сможешь вылить к ним в котелок зелье. - А вот сейчас Бирон с осуждением смотрел на меня, но я была настроена решительно. - Играли бы честно, не стала бы так поступать.
- Тогда надо это сделать сейчас. Они хотят разделиться на три малых группы: первая идет к первому промежуточному пункту, вторая - ко второму, треть - к Башне. - Сытый довольный Нафаня поглаживал себя по набитому пузику и закатывал глазки.
- Действуй, - дала разрешение и нечисть, забрав из моих рук большой флакон, исчезла.
Пока Нафаня отсутствовал, мы быстро убирали следы нашего пребывания на берегу.
- Я все хотел спросить, - Бирон с любопытством поглядывал на меня, - почему ты не набрала большую группу?
- Видишь ли, мне сказали об испытательном туре за десятину до его начала. Я сразу решила отказаться, но моё участие очень важно для метра Вазилиуса, там что-то с магической категорией связано. Поэтому пришлось согласиться. За короткое время команду собрать можно, а вот добиться слаженности, взаимопонимания и всего остального, навряд ли. Шанс на победу - минимален, так что тащить за собой свою звезду посчитала неэтичным. Пережить позор легче одной, не подставляя остальных. - Я печально улыбнулась, не зная, что еще добавить.
- Ты молодчина. Не бойся, я с тобой и мы со всем справимся. Доставай свое бодрящее зелье, и бежим, до вечера надо всё успеть.
На поляну с чахлой пожухлой травой, низким синелиственным полуосыпавшимся кустарником и наклонившимся трухлявым деревом мы вышли примерно часа через полтора. Где-то здесь, судя по уточненной карте, на которой в этом месте был поставлен жирный крест, должен был находиться промежуточный пункт. Хотя мне никто не объяснил, что он собой представляет: домик, будка, столб, стол с сидящим за ним магом. Представляй и ищи всё, что заблагорассудится.
Дядька тут же направился к еле стоящему дереву, решив начать поиски с него, Нафаня зигзагообразно носился по поляне, а я принялась методично обходить её, выискивая какой-нибудь большой пень или камень. Безрезультатно побродив несколько минок, решила поближе взглянуть на деревья, которые небольшой группой стояли с краю. Ничего особенного не нашла: ровные гладкие стволы, переплетающиеся ветви, яркая крона. Ничего не найдя на деревьях, пошла к Бирону, но остановилась, заинтересовавшись необычным поведением нечисти. Тот, зависнув на одном месте, упорно пытался что-то ощупать.
- Что там? – обратилась к нему, пытаясь понять его действия.
- Магия, много магии и камень, - сейчас он перемещался по кругу, причем на доли минки пропадая из видимости. - Почему я не вижу? - Нафаня начинал нервничать, быстро перемещаясь уже вверх-вниз.
Интересный вопрос… Я подошла ближе, протянула руку и ощутила под ней каменную кладку. Обхватила двумя руками, так и есть, столб.
- Бирон, мы нашли! Высокий каменный столб. Где-то на нем закреплен дополнительный артефакт сокрытия.
Вдохновленные находкой, мы с удвоенным усердием ощупывали невидимый объект торопясь найти артефакт, который зафиксирует моё пребывание здесь. Я водила рукой с браслетом вверх и вниз, в надежде на него наткнуться. Проверили со всех четырех сторон на высоту человеческого роста, артефакта не было. Чего-то я не учла…
- Нафаня, а где ты сильнее всего чувствуешь магию? – он снова завис в метрах трех над землей.
- Здесь, - нечисть ткнула рукой гораздо выше моей головы и совсем с другой стороны.
- Высоковато, так не дотянешься. – Бирон, как и я, стоял с поднятой вверх головой. - Залезай ко мне на плечи, - быстро приняв решение, Бирон встал с нужной стороны на одно колено, опираясь на невидимую опору.
Деваться было некуда. Неуклюже взгромоздившись на плечи метра, правой рукой обхватила столб, пытаясь сохранить равновесие, а левой снова принялась водить по стене. Неожиданно почувствовала, как за что-то зацепилась. Что за невезуха и так стоять неудобно, а теперь еще надо умудриться освободить руку со школьным браслетом. Может неровная кладка или острый край камня? Дернула сильнее, еще сильнее, рука получила свободу, а над головой раздался легкий щелчок. Сразу после этого пропала скрывающая столб магия. Я обрадовано пискнула, а подо мной раздался вздох облегчения. Сейчас можно было разглядеть, что выше моей головы на столбе в два ряда были закреплены артефакты, шесть круглых и два квадратных. Один круглый мигал красным, второй - квадратный, мягким желтым, остальные были не активированы. Артефакт, светившийся жёлтым светом, вероятнее всего мой, а остальные для чего? Артефакты такой сложной конструкции я видела впервые.
- Бирон, тут один артефакт мигает красным, ты случайно не знаешь, что это означает?
- Какой он?
- Круглый, с дополнительной выпуклой нашлепкой по середине. Она подвижна и на ней есть зубчики.
- Это боевой артефакт, быстро отмечайся и прыгай. Я не вижу, какого он класса, но может рвануть в любую минку. У тебя мало времени.
- Тогда встань на ноги, я не могу достать нужный. Нафаня, а ты - отсоединяй и собирай не активированные артефакты, - раздала команды и попыталась дотянуться до призывно светящегося нужного квадрата.
С усилием вытянулась вверх, соединила браслет на руке с артефактом на столбе и замерла. Прошла одна минка, затем вторая, а отметки все не было. Рука дрожала, я от страха до крови прикусила губу и заставляла себя думать о всяких глупостях, а не смотреть на все убыстряющееся мигание боевого артефакта. Однако неплохое чувство юмора у организаторов этих игр. Пришел не тот ученик первым отмечаться, бабах – и нет неугодного претендента на победу. В лучшем случае останется калекой, в худшем – на память рюкзак с сапогами. Время оставалось все меньше. Чувствовала, что Бирон как и я нервничает, но не торопит, понимая, что мне нужна это треклятая отметка. Наконец раздался легкий щелчок, от которого я вздрогнула и чуть не рухнула с плеч наемника. На браслете загорелась желтая полоска, а дядька тут же стал приседать, давая мне возможность благополучно слезть с его плеч. Не дожидаясь, когда он опуститься на колени, развернула корпус и довольно неловко спрыгнула. Не успела подняться с земли, как меня за руку потащи с поляны. За мной летел зло верещащий Нафаня, а предполагаемого взрыва всё не было. Может это не боевой артефакт, а что-то другое?
Отбежав на приличное расстояние, спрятались за толстый ствол старого дерева, испугано переглянулись и слаженно выдохнули. На наших лицах появились широкие улыбки облегчения.
- Слава Великой Матери и Пресветлому Отцу, мы справились. У нас есть первая отметка. Мы молодцы! – только успела это произнести восхищенным шепотом, как раздался резкий глухой хлопок, а затем множество щелкающих звуков, как будь-то, кто-то веером раскидывал мелкую щебенку. Ни обжигающих языков пламени, ни высокого столба дыма, ни других ярких спецэффектов. Хлопок и шуршание. Дождавшись, когда все стихнет, мы опасливо вышли из-за укрытия, пытаясь определить нанесенный ущерб окружающему. От высокого столба остался низенький обкрошившийся остов, а поляна и все, что есть на ней, присыпано мелкой каменной крошкой. Нафаня вывалил мне на руки собранные артефакты и куда-то помчался, а я, не отводя потрясенных глаз от поляны, сипло поинтересовалась у Бирона:
- Сейчас куда?
- Бегом к лодке. По воде быстрей доберемся до второго пункта, пока плывем, разберемся с артефактами.
Бегом, так бегом. Сама не хотела оставаться на месте преступления, отчетливо понимая, что это я, пусть и по незнанию, учинила весь этот разгром. Зря наверно назвала эти игры развлекательно - убивательными. Накаркала, как есть накаркала.
Через четыре часа, на браслете появилась вторая желтая полоска. Промежуточный столб с артефактом нашли быстро, к всеобщему облегчению ничего лишнего на нем не было. После короткого отдыха сразу отправиться к Башне мага. Нафаня нас вел и направлял, старательно выбирая наиболее удобный путь. Мы спешили. Время неумолимо приближалось к обеду, неизвестно, сколько его у нас еще в запасе. К Башне вышли далеко за полдень. Каменное круглое полуразвалившееся трехэтажное строение стояло посреди леса и наверно когда-то смотрелось превосходно. Сейчас же каменная кладка до середины окон первого этажа покрылась мхом и лишайником, а верх скрывала листва. Глядя на эту старую, покосившуюся постройку, почувствовала в груди тепло. Опять будут неприятности, причем намного серьезнее, чем утром.
- Стой. Не торопись. - Бирон ухватил меня за руку, не позволив идти дальше. - Давай присядем и подумаем. - Мы сели прямо на траву и листья, а между нами появилась карта. – Вот смотри, - он водил пальцем по бумаге. - Первая промежуточная точка отмечена большим жирным крестом, там нашли боевые артефакты. Вторая промежуточная точка – обычный крест. Ничего лишнего нет. А вот здесь, – он указал на Башню, - большой жирный крест и такая же большая жирная красная точка. Что означает крест – относительно понятно, а что обозначает красная точка? И еще посмотри на Башню, – теперь он указывал на стоящее невдалеке строение. – Ничего странного не замечаешь?
Да как сказать… Для меня здесь всё странно, но говорить об этом не стоит. Попробую, вычленит не соответствия, так быстрее сдвинемся с мертвой точки.
- Все оконные проемы второго и третьего этажа стоят без стекол, но ничем не прикрыты и не заколочены, а на первом, они заложены камнем или забиты досками.
- Молодец, дальше…
- Входная дверь выбита и косо висит, но проем тоже завален.
- Еще…
Я честно пыталась увидеть еще что-нибудь, но ничего больше добавить не смогла, дядька сжалился надо мной и продолжил.
- Камень, которым заделаны окна, новый. Он не покрыт мхом и по цвету совпадает с камнем, из которого выложены промежуточные столбы, - он достал из кармана маленький камешек и показал его мне. – Всё это соорудили в одно время, одни и те же люди. Крест на карте нарисован выше, значит, артефакт должен находиться наверху, красная точка внизу. Это может быть просто ловушка, магическая ловушка или что-нибудь более опасное. Ведь для чего-то участникам оставили "боёвки" (боевые артефакты). Посчитали, что магических сил у них может не хватить.
- И что это может быть?
- Нечисть. Второго или первого порядка. – Он задумчиво смотрел на строение, а затем повернулся ко мне. – Ты видела не порабощенную нечисть?
- Летом, на практике. Стая тикс, которая чуть не выпила двух охотников и шушней.