Я ковырял вилкой рыбу — она оставалась горячей, хотя вокруг было градусов пятнадцать ниже нуля. Поглядывал на меланхолично жующую мясо стражу.
— Сколько у тебя времени? — спросила Ана.
— То есть?
— Когда тебя отправят на задание?
Я пожал плечами. Эта старшая стража мне одновременно и нравилась, и пугала, причём по одной и той же причине. Она была какая-то очень человечная, будто лишь изображала невозмутимость Изменённых. В её словах о мятежнике-хмоли я почувствовал настоящую ненависть, а сейчас Ана казалась искренне заинтересованной.
— Не знаю. Когда велят.
— Разведчики очень нужны, — сказала Ана. — Сейчас очень напряжённая ситуация в системе Трисгард. Это миры розовокожих гуманоидов.
— Тэни? — уточнил я. — Такие, четырёхпалые?
— Кое-что ты знаешь, — удовлетворённо сказала Ана. — Да. Они самые. Милые, умные, смертоносные. Уже год висит заявка на морфа.
— И ни одного не появилось за год? — удивился я.
— Почему же? Были двое. Видимо, кончились. — Ана отложила пустой судок, взяла кружку из толстого пластика. От кружки шёл пар. — Боюсь, тебя направят на Трисгард, и очень быстро.
— Таково Изменение… — пробормотал я. Тоже взял кружку. Очень хотелось кофе, но кофе тут не пили. Мне досталось какао — самый похожий на кофе напиток, какой нашёлся.
— Да ты дурак, Макс. Без хорошей подготовки не выдержишь внедрения, — Ана отхлебнула свой чай — или что там у неё было. — Хватит бормотать про Изменение, великую благодарность Инсекам и нашу великую миссию. Мы пушечное мясо.
— Тебе сколько лет, Ана?
— Зачем тебе?
— Хочу понять, почему ты такая умная, — не удержался я.
— Восемь. Я из самых первых Изменённых с Земли. И зови меня в мужском роде, я парень. Страж Ана — ясно?
Я хмыкнул. Ну надо же, кое-кто упрямо держится за свою сущность!
— Восемь лет в Изменении. А родился я двадцать три года назад.
Я едва не ляпнул, что мы почти ровесники, но в последний момент удержался. Тогда получалось бы, что я тупил многие годы после Изменения, что совсем уж странно. Здесь я говорил, что мне девятнадцать, врал про исключительно позднюю мутацию… А вот Ана, как раз, был таким исключением.
— Так что слушай старшего, — наставительно продолжал Ана.
— Слушаю, — согласился я. — Но разве стражи бывает… мужчинами?
— Мужчиной тебя делает не член с яйцами, — ответил Ана. Хмыкнул. — Хотя я бы не отказался. Тут есть очень милые жницы… У тебя был секс со жницами? Твоё изменение, похоже, позволяет.
Я промолчал.
— Понял, — ухмыльнулся страж. — Молодец, нечего трепаться. Одни не поймут, другие обзавидуются.
— Почему стражей лишили секса? — не выдержал я.
— Секс вносит нестабильность, провоцирует любовь, снижает боеспособность, — Ана пожал плечами. — А ещё никому не нужны Изменённые, способные размножаться. Так, глядишь, могли бы задуматься, натянуть Инсекам глаза на жопу, порвать Прежних на лоскуты и…
Он замолчал, словно сообразив, что слишком разговорился.
— Я сам их не люблю, — согласился я. — Но разве Изменённые могли бы победить Инсеков и Прежних?
— Кто знает, — неохотно ответил Ана. — Они, конечно, куда сильнее. На Сунерде я видел, как Прежний в одиночку уничтожил больше сотни Изменённых.
— Видел?
— Своими глазами, — подтвердил Ана. — Я был в том отряде.
— А потом? — с жадным любопытством спросил я.
— Потом мне повезло, и я убил Прежнего, — Ана ухмыльнулся. — Хватит, завтрак закончен. До вечера тебе надо ознакомиться с оружием тэни.
— Это их? — я протянул руку к странному колокольчику с замотанным ватой языком.
Ана резким движением перехватил мою кисть.
— Не трогай! Вообще надо убрать, как это сюда-то занесло…
— Оружие? — поинтересовался я, потирая руку. Хватка у стражи была железная.
— Да, и очень мерзкое, — ответил Ана. — Вообще ничего не трогай без разрешения! Тебя хоть чему-то учили?
— Ну…
— Вижу, что «ну». Одно слово, русские!
— А ты сам-то кто?
Но Ана не ответил, лишь отмахнулся и пошёл вдоль стеллажей. Я двинулся следом, размышляя, нравится он мне всё-таки или нет.
Честно говоря, слова про убитого Прежнего перевешивали для меня его грубость.
— Давай закончим с нашим вооружением. — Ана остановился у стеллажа. Задумчиво потёр массивный подбородок. — Пробежимся по ручному… С чего бы начать…
Гигантский красный диск звезды уже подползал к зениту. Я глянул вверх, поёжился и отвёл взгляд.
Нет, это реально страшно выглядит!
Звезда маленькая и не очень яркая, но с планеты кажется огромной. А из-за того, что мы так близко, она не просто большая, но ещё и различимая в деталях. Видны протуберанцы, пятна, какие-то завихрения и всполохи. От тёмных пятен даже иногда тени по снегу пробегают!
— Ана, а протуберанцы до планеты не достают? — спросил я небрежно.
— Было пару раз.
— Что?
— Не ссы, — ответил Ана рассеянно. — На орбите есть щит, он включается в случае опасности. Только снег немножко подтаивает… Вот! Пожалуй, тебе стоит освоить эту штуку.
Он взял со стеллажа небольшой, почти обычного вида пистолет. Протянул мне. Я покрутил оружие в руках. Спуск, кнопка слева над рукоятью, в стволе круглое отверстие…
— Предохранитель?
— Да.
— А это спуск?
— Верно.
— Огнестрельное?
— Ты имеешь в виду пороховое оружие земного типа? Нет. Такой экзотики у нас нет. Опробуй.
Я нацелил ствол в ближайший снежный бруствер, вопросительно посмотрел на стража. Тот кивнул.
Я выстрелил.
Полыхнуло. Снег разметало в стороны.
— Ух ты, — восхитился я.
— Обычный плазмомёт, — ответил Ана. — Только модель военная, на максималке, у полицейских заряд поменьше.
— Сколько зарядов?
Страж посмотрел на меня с удивлением.
— На два года, если фокус свежий.
Фокус?
— А, — сказал я. — Ну да. Я это и имел в виду. На сколько хватает фокуса?
— Как может фокуса хватать на другой срок? — вопросом ответил Ана. — Локальный энергетический фокус держится семьсот двадцать четыре земных дня, что ты с ним ни делай! Это же константа! Как и мощность!
Очень трудно изображать, будто ты разбираешься в чём-то, что для тебя похоже на колдовство.
Ана задумчиво смотрел на меня. Я вертел в руках оружие.
— Макс, если ты объяснишь мне, что с тобой не так, — сказал Ана негромко, — то мне будет проще тебе помочь.
— Таково Изменение, — упрямо повторил я. — Долго поправлялся, потом в Гнезде были проблемы.
Ана вздохнул.