— Тут много всего. Разве это удобно — иметь так много разного оружия?

— Наше оружие на первых трёх столах, — ответила Ана. — И четыре стеллажа у купола со старыми и специальными устройствами. Это просто.

— А остальное?

— Оружие врага, оружие контролируемых миров, оружие конкурентов. Ты должен владеть всем, твой профиль обязывает.

На полигоне застрекотало — тонко, с каким-то повизгиванием. Звук был очень странный, даже сравнить не с чем. Потом кто-то пронзительно, с болью и яростью, вскрикнул.

Стража опять никак не отреагировала.

— Я попрошу Гнездо дать мне информацию, — предложил я.

— Не Гнездо, — поправила стража. — Гнёзда на Земле. Здесь мы говорим «Школа». И вряд ли Школа даст информацию.

Я пожал плечами. Даст… куда денется. Гнездо, Школа — суть одна, нейронная сеть с отпечатком сознания всех здешних Изменённых.

— Информация без опыта бесполезна, — наставительно сказала Ана. — Хорошо. Начнём с нашего оружия.

Из купола вышла ещё одна стража. Видимо, Ана как-то её позвала, может быть, через Гнездо… простите — через Школу.

— Останься за меня, — сказала велела Ана. — Я работаю с Максом персонально.

Она двинулась к первому столу. Я — за ней.

Ана одним движением сгребла десяток стволов — и пошла в темноту, к невысокому снежному брустверу.

Через два часа, когда наступил рассвет, мы с Аной заканчивали знакомство с оружием Изменённых.

Я лежал на снегу, глядя в кружок прицела. Оружие походило на маленький отбойный молоток — сужающийся цилиндр с двумя короткими ручками по бокам и рифлёной накладкой на стволе. На обеих ручках были тугие скобы. Пальцы мёрзли — ночью похолодало.

— Пошёл! — скомандовала Ана.

Метрах в двадцати передо мной снег будто взорвался — из него выметнулась вверх тёмная фигура в развевающихся клочковатых одеждах, похожая не то на привидение, не то на дементора из сказки. Под обрывками одежды угадывалась поблёскивающая тёмная чешуя.

Я нажал левую скобу — рукоять отреагировала лёгким толчком, ствол повело в сторону, за мечущейся скачками фигурой. Потом правую — оружие будто стало на миг тяжелее, даже просело в снег.

Фигуру разорвало в клочки.

— Рипер работает лишь против визуально видимой живой органики, — сказала Ана. — Это ограничение. Даже плотная одежда защищает от импульса.

— Тогда против кого он нужен? — спросил я.

Ана нагнулась, взяла рипер, положила передо мной длинноствольный пистолет.

— Против существ, которые не носят одежду.

— Зверей?

— И зверей тоже. Бери. Это секадор.

Я помедлил. С названиями всех этих причудливых стволов я уже разобрался. Все они шли от земных языков. Те, что были названы англичанами или испанцами, я понимал.

— Тоже против органики?

— Металл не пробьёт. Камни и дерево не помеха. Пошёл!

Следующая цель возникла дальше и гораздо правее. Это был гуманоид — тонконогий, длиннорукий, с приплюснутой головой, в грязно-зелёном халате, болтающемся над коленями. В одной руке он держал короткое копьё с широким, сверкающим, будто стеклянный, наконечником, в другой — овальный металлический щит. Гуманоид не пытался прятаться или убегать, он побежал прямо на меня.

Я выстрелил.

Пистолет выпустил яркий оранжевый луч — гуманоид присел, прикрываясь щитом. Впрочем, я и так промахнулся.

Гуманоид вскочил и вновь устремился в атаку.

Я тоже вскочил, лежать на снегу было глупо. Выстрелил дважды. Оба раза попал.

Оба раза в щит.

Чёрт, не может же враг быть быстрее луча!

— Хмоли отслеживают направление ствола и движение твоего пальца на спуске, — наставительно сказала стража. — Очень хорошее зрение и быстрая реакция.


Гуманоид был уже в десяти шагах. Я видел его лицо — мелкие оскаленные зубы в широком, чуть приоткрытом рту, неотрывно следящие за мной выпученные глаза, вынесенные к самым ушам. Что-то в нём было от лягушки…

Я выстрелил ещё раз — и хмоли опять отразил луч щитом.

А потом метнул копьё. Очень сильно, целясь мне в шею.

Я прыгнул вверх, чувствуя, как тело сводит судорогой Изменения. Краем глаза я увидел руку Аны, пытавшейся отбросить меня из-под удара, но меня уже там не было. Копьё летело страже прямо в плечо.

Не рассуждая и не примеряясь, я ударил ногой по копью, сбивая его, закручивая и подбрасывая вверх. Поймал в воздухе — и, падая, ударил хмоли сверху. Копьё пробило ему грудь и пригвоздило к снегу.

Я приземлился рядом, пнул гуманоида по щиту, которым тот пытался прикрыться.

Хмоли смотрел на меня, всё так же беззвучно скалясь. На губах пузырилась тёмная красная кровь. Я чувствовал едкий густой запах — запах пота и крови, запах смерти.

— Чёрт! — завопил я. — Он что, не иллюзия?

— Это конструкт, — ответила Ана. — Добей его, не будь излишне жестоким.

Сочувствия в её голосе, впрочем, не было.

— Он живой! — выкрикнул я.

— Он умирает. Конструкт существует не более пяти минут, но он испытывает боль и осознаёт себя. Ты хочешь подарить ему четыре минуты мучений?

Хмоли смотрел на меня, продолжая сжимать в руке щит. Потом откинул руку, перестав прикрываться.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — завопил я.

Первые цели были иллюзиями, совершенно точно. Они таяли в воздухе, когда я в них попадал.

Но… потом некоторые падали. Некоторые даже умирали не сразу — я ещё подумал о том, насколько правдоподобны эти иллюзии…

Сколько же настоящих, живых и разумных существ я убил за эти два часа?

— Он страдает, — сказала Ана.

Я вскинул пистолет, почти уткнувшись стволом в гуманоида. И нажал на спуск.

Над хмоли встало облако пара, я отшатнулся. Пар оседал кристалликами льда, покрывая иссушенное, сразу ставшее жалким и уродливым тело.

— Ты очень быстр, — похвалила Ана. — Немногие способны уклониться от копья с такого расстояния.

— Он был живой, — сказал я. — Он умирал и понимал это!

Ана помолчала. Потом сказала:

— В конструкты записывают память чужаков, совершивших тяжкое преступление. Этот хмоли был лидером мятежников на Уорхане. Он командовал группой, напавшей на госпиталь. Шестеро стражей и локальный координатор были убиты. Четыре жницы захвачены в плен, подвергнуты жестоким пыткам и ритуальному пожиранию.

— Уорхан их мир? — спросил я, помедлив.

— Был их миром, — безжалостно ответила Ана. — Теперь его контролируют Инсеки.

— Какие смыслы они ищут в болоте, где живут людоеды? — удивился я.

— Это вопрос не ко мне, — Ана пнула ссохшийся труп, тот рассыпался в прах. — Мой отряд подавлял мятеж на Уорхане. Многого навидались. К примеру, пленных жниц. Одна была частично жива… Этот хмоли будет умирать ещё много раз, ещё много лет. Пошли, Макс.

Я посмотрел на останки хмоли.

Потом на невозмутимую стражу.

Потом представил себе Дарину.

Кивнул и пошёл к стеллажам.

Мы завтракали. Стояли у купола, рядом с заваленным странным оружием столом, и ели из пластиковых судков. Можно было зайти в купол, в тепло, некоторые стражи так и поступали. Но Ана осталась снаружи, и я последовал её примеру. Не хотелось показывать себя неженкой.

На Саельме ели два раза в день, как правило, завтракали после восхода солнца и ужинали сразу после заката. Если пересчитать на земные сутки, то питание получалось восьмиразовым.

Но организмы Изменённых требовали много пищи.

Что меня удивляло, так это сама еда. Вначале я ожидал какие-то рационы, вроде тех, что покупал в Комках. Но здесь питались, как в ресторане, даже здесь, на полигоне. В моём контейнере, к примеру, была очень вкусная белая рыба с не менее вкусным рисом. У стражи — здоровенный едва прожаренный стейк и немного овощей. Я уже начал привыкать к тому, что когда-то сказал Инсек: «Ни материя, ни энергия, ни пространство не являются ценностью». И всё-таки такое бытовое подтверждение было неожиданным.

Значит, Инсеки или Продавцы могли бы легко накормить всю Землю? Завалить людей вкусной жратвой, дизайнерской одеждой, сложной техникой?

Умом я понимал, что ни к чему хорошему бы это не привело. Но при мысли о скудных государственных пайках, ставших роскошью автомобилях и гоняющихся за кристалликами людях меня охватывала злость.