Ну да! Использование местных ресурсов при невозможности использования штатной техники.

Разумное решение. Энергетический подавитель вряд ли работает против столь примитивной конструкции…

Борта гондолы разлетелись, вспоротые лазерными лучами, серпантином посыпались на город. А следом за ними горстью конфетти устремились фигуры стражи.

Сто метров? Пожалуй, выдержат без парашютов…

Я засмеялся и прыжками побежал к тэни. Стандартная тактика боевых групп Прежних — уничтожение заложников при попытке их освобождения. Обычно они успевали.

Но в этот раз им придётся пройти сквозь меня.





Часть 3. Глава четвертая




Глава четвёртая

Жидкость была горько-солёной, густой, комковатой. Я узнал вкус ещё до того, как пришёл в сознание.

Питательный субстрат. Когда-то давным-давно, больше месяца назад, меня отпаивала им Дарина.

После того, как я первый раз убил уничтожителя, напавшего на Гнездо… Каким же страшным и сильным он тогда казался!

Я закашлялся, меня затошнило, но я выпил всё, что поднесли к моему рту, до последней капли. Потом будто провалился куда-то во тьму. Потом мне снова дали субстрат, а вслед за ним воду.

Кажется, я выпил не меньше пары литров, прежде чем смог открыть глаза.

Они оказались обычные, человеческие. Я вернулся в своё прежнее тело. И, как ни странно, выжил.

Высоко надо мной парил потолок. На самом деле высоко, я лежал на жёсткой кровати или кушетке в огромном зале. Под потолком висела внушительных размеров люстра из переплетённых полос белого металла и розового стекла, двери были широченными, окна витражными, пол из кусочков разноцветного дерева, сложенных вместе, будто мозаика. Мебель отсюда вынесли, но, судя по картинам на стенах, это был какой-то концертный зал или художественная галерея.

Стандартная процедура для полевого госпиталя — размещение в ближайшем заведении культуры. Школьные здания рекомендовалось занимать в случае крайней необходимости, медицинские учреждения вообще отвергались, как потенциальный источник заразы.

В зале стоял десяток коек, но все, кроме моей, уже освободились. Изменённые восстанавливаются очень быстро. Однако простыни на койках были смяты, некоторые испачканы кровью и грязью, возле каждой койки высилась стойка с полупустыми флаконами и жгутами трубок. За победу над десантом Изменённые заплатили своими жизнями.

Очень смутно я помнил, как стоял возле заложников-тэни, расшвыривая нападавших. Уничтожить пленных направили в основном чистильщиков, а эти мерзкие гибриды мало того, что живучи, они ещё и плодятся непрерывно, прямо в ходе схватки.

Честно говоря, я был уверен, что в конце концов они меня сожрут. Видимо, помощь пришла практически сразу, как я потерял сознание.

У моей койки стояла молоденькая рыжая жница Эми.

Вот только комбинезон на ней был необычный, не чёрный, как у жниц, а тёмно-багровый.

Память услужливо подбросила мне таблицу цветовой идентификации Изменённых.

— Поздравляю, Эми, — сказал я. — От простоватой жницы до могущественного инспектора… и всего-то за пару дней.

Эми кивнула, внимательно изучая меня. Лицо у неё оставалось всё тем же, мягким и ласковым, почти человеческим. А вот в глазах многое изменилось. Ушли все оттенки синего, остался насыщенный рубиновый. Не те «красные глаза», которые бывают от усталости или выпивки, а глубокий тёмно-красный цвет.

Даже почти не страшно.

— Кто ты, Максим? — спросила Эми.

Я молчал.

— В том состоянии, в котором тебя нашли, не выжила бы и старшая стража, — сказала Эми. — Но ты шевелился и ел фрагменты чистильщика. Они грызли тебя, а ты ел их и восстанавливался.

Меня замутило, и я порадовался, что желудок пустой.

— И ты восстановился очень быстро, — продолжила Эми. — Не прошло и суток.

— Круто, — выдавил я.

— При этом семь энергетических фокусов поблизости от тебя были преждевременно истощены, — Эми замолчала, глядя на меня. Я пожал плечами, сел на кушетке. Посмотрел на себя. Да, я в своём теле. Даже не в образе тэни. И совершенно голый.

Впрочем, теперь это смутило бы меня в последнюю очередь.

— Я Максим Воронцов.


Эми поморщилась.

— Максим, Инсек настаивал на твоём уничтожении. Я взяла на себя ответственность за предварительный допрос. Ответь мне.

— Не надо меня уничтожать, — ответил я. — Я хороший мальчик… Где мой комбинезон?

— В животе у чистильщиков, — Эми отошла к одной из кушеток, бросила мне чистый комбинезон. — Хватит тянуть, объясняй.

Я влез в комбинезон, застегнул его. Посмотрел на Эми.

— Я был призван дважды. Я Защитник, Эми. Так я это называю.

— Такого не бывает, — сказала Эми твёрдо.

Закрыв на миг глаза, я поискал Гнездо… точнее — его местную форму, Форт.

Ощутил.

И сказал: «Объясните Эми, что так бывает».

Инспектор вздрогнула, будто её пробил разряд тока.

Мы смотрели друг на друга, и поглощённый два дня назад смысл раскручивался во мне, считывая её чувства.

— Не бойся, — сказал я мягко. — Я свой. Это не уловка Прежних. И… не экзамен… нет, не экзамен, проверка? Проверка Инсеков? Ты проходила её трижды, прежде чем получила свою должность.

У неё задрожали губы.

Я подошёл и взял её за руку. Инспектор — это очень круто, это на уровне полного тактика. Эми имела полномочия, в чём-то превышающие права рядовых Инсеков. Но она за них дорого заплатила.

— Тебя очень жестоко обучали, — сказал я.

— Такая работа, — ответила Эми. — Я слышала истории о Призванном… который придёт с Земли…

Она осеклась. Она ещё не до конца поверила.

— Тебя послали разоблачить Мар? — спросил я.

Эми кивнула:

— Возникли подозрения. Комендант сообщала о пропаже кристалла, но занизила его значимость. Когда появились данные, что кристалл не многоцветный, а прозрачный…

— Это очень важно, да? — я кивнул. — Кристалл у меня. А комендант… она раскаялась. Она служила Прежним, но, может быть, не стоит этого никому говорить?

— У тебя нет кристалла! — с вызовом ответила Эми. — Тебя обыскали и просветили!

Я опустил руку в карман комбинезона. Достал и показал ей кристалл, которого секунду назад там не было. Сказал:

— Волшебная штука. Думаю, его сожрал чистильщик, но понимаешь… силой его не отнять.

Эми кивнула, глядя на кристалл.

— Не отнять, пока ты жив, — мягко сказали за спиной, нежным и певучим женским голосом.

Инсек открыл дверь и вошёл так тихо, будто ступал на мягких кошачьих лапах и не имел в длину без малого четырёх метров.

Но я слышал его приближение.

— Да, — согласился я. — Поэтому я собираюсь выжить.

И повернулся.

У этого Инсека тело было тёмно-зелёного цвета, стоял он на четырёх ногах, плотно прижав к телу две хватательные, и от этого напоминал исполинскую ящерицу.

— Ты не понимаешь, — сказал Инсек с лёгкой растерянностью. — Он был найден на принадлежащей нам планете. За него заплатили.

Я пожал плечами.

— Он с планеты тэни, которую вы оккупировали. Заплатили за него кровью Изменённых. И он ждал меня.

Инсек размышлял.

Кажется, он уже знал, что в корабле я убил Прежнего. Его сознание было для меня как тёмный лес, но на его месте любой бы задумался.