— Смыслы? — уточнил я.

— Мы говорим «сущности». — Джагерд сердито уставился на меня.

— Давай пообщаемся? — предложил я. — Начистоту. Ты расскажешь, как вы понимаете ситуацию. Я расскажу, как всё выглядит с нашей стороны. Может быть, если мы определим позиции, то сможем достичь компромисса?

Тэни выглядел удивлённым. Но, пожалуй, ещё и заинтересованным. Теперь я ловил его мимику: движения бровей, губ, лицевых мышц.

— Мы можем сделать попытку, — решил он. — Скорее всего, твой фальшивый облик заставляет меня испытывать ложные надежды. Но всё имеет обратную сторону. Приняв мой облик, ты тоже должен лучше меня понимать.

— Сделка, — сказал я, прикладывая ладонь ко лбу. Тэни повёл головой, подтверждая. Тоже приложил руку ко лбу — непременный жест честной сделки. Сказал:

— Прежние завоевали нашу планету много лет назад. Они безжалостны, их солдаты чем-то походили на вас, но были даже страшнее. Но мы поняли, их что-то сдерживает. Какие-то законы или обычаи не позволяли бесконтрольно уничтожать нас. Мы пошли на переговоры. Выяснили, что их интересует лишь сбор кристаллов, которые будут появляться в людных местах. К тому же они были готовы платить за кристаллы. Это сделка, заключённая под давлением, но на приемлемых условиях. Мы согласились. Появились лавки со странными Продавцами. Кристаллы возникали повсюду, многие из низших слоёв общества занялись их сбором, некоторые разбогатели. Экономика даже испытала подъём. Мы жили так больше века. Потом пришли вы, мы воевали, но в итоге всё снова кончилось сделкой. Даже на лучших условиях, многие были довольны. И лишь потом мы поняли, что в обоих сделках есть подвох.

— Какой?

— Наше развитие замедлилось. — Джагерд вскинул руки перед собой, что было аналогом пожатия плечами. — Мы строили дороги и города, развивали искусство и науки. Но почему-то всё наше развитие стало количественным. Исчезли рывки, исчезли качественные изменения, исчезли прорывы в науке и технике. Было написано много хороших книг, но ни одной великой. Появились новые симфонии, но все они уступали старым. Будто мы разучились создавать сущности. Понимаешь?

Я кивнул:

— Мы называем это «смыслами». Но да, понимаю.

— Даже понимание того, в чём причина беды, далось нелегко, — продолжил Джагерд. — Хотя всё было открыто и доступно для осмысления. Кристаллы… они образуются в тот миг, когда человек испытывает душевный подъём, острые эмоции. Радость открытия, творческое любопытство, вдумчивое планирование, безумная любовь — всё это возникает в человеке… и превращается в кристалл. Излучение, взаимодействующее с мозгом и порождающее кристаллы, идёт откуда-то сверху.

— Это космические корабли, — сказал я. — Искусственные спутники планеты. Они облучают ваш мир.

— Мы их так и не создали, — вздохнул Джагерд. — Мы поняли, что у нас воруют сущности, не дают им родиться и вырасти в нашем мире. Нас лишают открытий в науке и роста нашего духа. Мы жертвы воровства. У нас украли будущее.

Я качнул головой влево.

— Да. Это так. Но мы не Прежние и не Инсеки. Мы служим им, но наш мир находится в таком же положении.

— Тогда ты должен нас понимать, — спокойно сказал Джагерд. — Нам не нравится происходящее. И Прежние обворовывали нас, и Инсеки. Но при Прежних новые сущности иногда всё же возникали. После прихода Инсеков они исчезли полностью.

Вот это номер!

Я недоверчиво смотрел на Джагерда. Тот, похоже, уловил моё удивление.

— Ты этого не знал, — сказал он.

— Уверен? — спросил я.

— Мы долго изучали вопрос. Да, я уверен. Это само по себе важная сущность, которую наш обворованный мир создал с большим трудом. А как у вас? Вы служите Инсекам?

— Когда-то Прежним, — признался я. В конце концов, мне никто не запрещал сказать Джагерду часть правды. — Теперь Инсекам. Те, кто сильнее, борются за владение чужими мирами, чтобы собирать их смыслы… сущности.

— При ком из них ваш мир развивался?

Я молчал.

Да, конечно. При Прежних, безжалостных и надменных, наш мир развивался куда быстрее, чем при Инсеках. Прежние вообще не забирали «смыслы», не было в нашей истории никаких загадочных кристаллов, или же делали это как-то иначе. Я думал, что причина в том, что Земля — родина Прежних.

Но так ли это?

Или в методике «сбора смыслов» есть разница? Прежние оставляют часть жителям захваченного мира, Инсеки выгребают всё подчистую?

Тогда вопрос, кто из них лучше, снова встаёт во весь рост…

— Я заставил тебя задуматься, — сказал Джагерд с гордостью. — Я доволен. Понимаю, ты пришёл ко мне, чтобы наблюдать. Изучать мою манеру речи и движения. Что ж, тут я мало что могу сделать. Но ты задумался. Это уже хорошо.

— Мне нравится думать, — зло ответил я. — С детства такая привычка.

— Больше ничего полезного я тебе не скажу, — продолжил Джагерд. — Твои друзья допрашивали меня несколько дней, они делали мне инъекции, и я говорил всё, даже те вещи, которые не сказал бы жене или матери. Я создал сущность, может быть, не очень великую, но всё же… я разработал метод перевода кристаллов в иную форму. Наверное, если развивать метод дальше, можно полноценно забирать информацию из кристаллов. Возвращать украденное! Со мной связались, предложили хорошую плату за участие в эксперименте. Я понял, что речь идёт о каком-то особом кристалле, содержащем очень, очень важную сущность. Я согласился бы и за ничтожную плату. Я даже согласился бы бесплатно. Это эксперимент и это восстановление справедливости. Всё! Я не знаю, кто и где меня ждёт. Я не знаю, о каком кристалле идёт речь. Всё, мне известное, я сказал.

Мы молчали, глядя друг на друга. Я понимал, что Джагерд напуган, и в то же время полон решимости. И он действительно говорил мне правду, язык тэни вообще хреново годится для лжи.

— Ты прав, Джагерд, — признал я. — И мне симпатично твоё желание восстановить справедливость. Но беда в том, что Инсеки не позволят вам узнать важные сущности. И Прежние бы не позволили. Ты прав, им запрещено уничтожать целые планеты. Но они сумеют доставить вам много, очень много неприятностей. Вам станет не до новых сущностей. Вы будете заняты тем, чтобы выжить.

Лицо Джагерда даже не дрогнуло.

— И что с того? Любой риск в пути лучше, чем топтание на одном месте.

Удивительно, а ведь у этого народа торгашей стальные яйца!


Хотя чему я удивляюсь?

Это в наши дни торговец занят тем, что покупает дешевле, а продаёт дороже. А всю человеческую историю торговцы отправлялись в самые дикие места, торговали с дикарями, страдали неведомыми болезнями, плавали на утлых судёнышках и пересекали пустыни. Они были и дипломатами, и разведчиками, и солдатами, и переводчиками, и картографами, и натуралистами. Да иной солдат за всю жизнь не испытывал столько опасностей, сколько выпадало торговцу, отправившемуся на другой континент за перцем и корицей!

— Твоя внешность, когда ты ещё был собой… — спросил вдруг Джагерд. — Это исходная форма вашего народа?

— Вроде того. Мы довольно похожи.

— Значит, ты молод? — Джагерд прищурился. — Молод, но уже прошёл долгий путь и принимал нелёгкие решения… Ты знаешь, чего требует настоящий риск?

Я молчал.

— Крови, — сказал Джагерд. — Всё и всегда приводит к крови.

— Можешь мне не верить, — буркнул я. — Но я понимаю тебя, Джагерд. И желаю тебе и твоему народу лишь самого хорошего.

— Я поверю тебе, — ответил биохимик. — Я не желаю ничего хорошего ни тебе, ни твоему народу. Но вынужден сотрудничать.

Я хотел понимающе кивнуть, но вместо этого прицокнул языком.

— Оставайся во здравии и порядке, — сказал я и вышел из комнаты.

— Прощай, — произнёс Джагерд вслед. — Этот разговор — не лучшая сделка с моей стороны. Но даже плохая сделка лучше никакой.

Мар ждала меня за обеденным столом. Всё уже убрали, остался только кофейник и вазочка с печеньем. Ни стражи, ни жницы здесь не было. На одном из стульев лежал мой многострадальный плащ, обшитый по рукавам и подолу ярко-оранжевой узорчатой тесьмой.

Это у них такая мода? Ужас…

— Не лучший разговор, — заметила Мар. — Но даже плохой разговор лучше, чем никакой.

Я даже и не сомневался, что она внимательно слушала, а скорее всего, и наблюдала за моим общением с биохимиком.

— Он говорил довольно откровенно, — сказал я.

— Как и ты.

— Иначе не завоевать доверие, — я поднял руки, в очередной раз вздрогнул, увидев четыре пальца. Казалось бы, зачем человеку мизинцы? А вот исчезли — и не по себе. Наверное, добавочный шестой палец я пережил бы легче. — Про замедление развития — это правда?

— Ты же только что с Земли, — фыркнула Мар.

— Думал, мы временно тормозим…

— Это сделано не нарочно, — убеждённо сказала Мар. — Полагаю, что не нарочно. Но это побочный эффект отбора смыслов, который устраивает и Прежних, и Инсеков. Конкуренты растут медленнее… Что скажешь о своём прототипе?

— Вряд ли он врёт, — решил я. — Он не знает, кто похитил кристалл, как это смогли сделать и зачем. И даже не понимает до конца, как его открытие можно реализовать.

— Джагерд гений, — сказала Мар. — Что особенно важно, он холодный и рассудочный гений. Именно это позволило ему совершить прорыв в науке, не потеряв его. Если бы он ощутил восторг или страх, додумавшись, как переводить информацию из кристаллов в доступную форму — рядом упал бы ещё один кристалл. А он забыл бы то, что придумал.

— Может, он просто тупой? — предположил я.

Мар удивлённо глянула на меня.

— Бывает такое, — объяснил я. — Человек в какой-то области и впрямь гений. Ну, или ему повезло сделать какое-нибудь открытие. Он даже не понял, что именно придумал! Потому и никакого восторга не было.

— Может быть, — согласилась Мар. — Но это частности. Главное — ты знаешь точку и время завтрашней встречи. Ты вполне сойдёшь за Джагерда, пока дело не дойдёт до его профессии. Но к этому моменту мы прибудем на помощь.

— Хорошо, — сказал я.

— Сейчас ты отправишься домой к Джагерду. Он женат, у него двое детей. Живёт в частном доме. В общем-то ничего сильно отличающегося от земной жизни ты не увидишь.

— Все разумные виды настолько похожи на людей? — спросил я то, что меня волновало уже некоторое время.

Мар покачала головой.

— Нет, конечно. Ещё насмотришься. Ты морф, тебя будут швырять на самые разные планеты. Летающих форм немного, но, может быть, ты и их осилишь. Всё остальное, построенное из белка, тебе точно доступно. Тэни ещё будешь вспоминать, как друзей по детскому садику.

В голосе у неё было столько убеждённости, что я сразу поверил.

Это что же, теперь моё будущее?

Навсегда?

Меня станут отправлять через экраны по всей Галактике. Я буду притворяться серыми, синими, розовыми человечками. Мужчинами и женщинами. А потом и не человечками. У меня отрастут не дополнительные соски, а щупальца и жвалы. Кожа превратится в чешую, а чешуя в мех или перья. Мне придётся заниматься сексом с чудовищами из ночных кошмаров, а потом их убивать. Я буду охотиться на летучих мышей и строить хижины из помёта гигантских черепах.

У меня хорошее воображение, когда становится по-настоящему страшно!