Сейчас всё было иначе. Я менялся гораздо глубже, как при переходе в форму защитника. Весь мой организм плавился, будто окуклившаяся гусеница, превращаясь в нечто иное.
Я назад-то вернуться смогу?
Или навсегда останусь пузатым лысеющим розовокожим биохимиком?..
Ох, во мне сейчас этой биохимии, хоть ведром черпай…
Может быть, я отключился, потерял сознание. Может быть, просто отчаянно тормозил. Но когда я встал (меня ещё потряхивало), оказалось, что времени прошло довольно много. Стражи исчезли, не было и мастера Джагерда Тогейра. За столом, уставленным едой, сидели Мар и Эми. Монах всё ещё возился со своим цилиндром-ретранслятором, который переставили на столик к стене.
— Ты морфировал быстрее, чем предыдущие, — похвалила Мар. — Хороший потенциал.
То, что я абсолютно голый, меня больше не смущало. Может быть, потому, что я был в чужом теле. Всё равно, что надеть карнавальный костюм голого человека — себя обнажённым не воспринимаешь.
А вот то, что я весь покрыт белёсой скользкой слизью, было неприятно.
— Тут есть душ? — спросил я.
Голос звучал странно. Не просто чужой, всё в речевом аппарате было устроено чуть иначе, немецкие слова звучали с каким-то смешным шипящим акцентом, а горло напрягалось, когда я говорил.
Ещё безумно хотелось есть. На столе громоздились горы еды — овощи, жареная курица, куски не то рыбы, не то мяса, графины с водой и какими-то напитками.
Но ещё больше хотелось вымыться.
— В дальнем конце, я проведу, — встала Эми.
Я посмотрел под ноги. Мерзко выглядящая лужа, с какими-то белыми вкраплениями… это что, мои зубы?
— Я всё уберу, пойдём, пойдём, — позвала жница.
— Где Джагерд? — спросил я коменданта.
Та с любопытством смотрела на меня.
— Он больше не нужен.
— И… где он?
— Он жив, если ты беспокоишься о нём. Стражи его увели.
Всё-таки подозрение на моём лице оставалось, потому что Мар покачала головой.
— Тебе обязательно надо будет с ним пообщаться. Он жив, хотя крайне расстроен увиденным. Даже пытался подраться со стражей. Иди, приводи в себя порядок.
Мар бросила в рот варёную картофелину, добавила:
— А то отбиваешь аппетит.
— Картошка? — почему-то удивился я.
— Да. От Продавцов.
— Они же… картошку делать не умеют…
Мар громко расхохоталась.
— Что? Всё они умеют. Но на каждой планете они объявляют несколько продуктов и предметов недоступными для копирования. Это поддерживает местную экономику и даёт аборигенам повод гордиться собой и строить конспирологические теории. На Земле, значит, картошку выбрали?
Почему-то это меня добило. Я неуверенно сделал несколько шагов. Фигура у тэни оказалась совсем другой, центр тяжести смещён куда-то к пузатому животику и заднице. Ещё я стал меньше ростом, даже ниже, чем когда был обычным человеком.
Оставляя за собой скользкие пятна, я пошёл вслед за терпеливо ждущей Эми в душевую.
[1] И. Бродский, «Письма римскому другу»
[2] Я требую немедленно освободить меня. Вы нарушаете соглашение наших народов. (немецкий).
Часть 1. Глава десятая
Глава десятая
Душ был хороший, с мощным напором. Краны с пятигранными ручками — может быть, тут пятиугольники считаются благоприятными для гигиены, как треугольники — для приготовления пищи?
Я вымылся с густым, пахнущим пряными цветами душ-гелем из банки (тоже местная продукция, ни одного символа на этикетке не понять). Вытерся, постоял у запотевшего зеркала, висящего на стене, изучая себя.
Тэни. Пожилой, розовый и с залысиной.
Залысина почему-то злила сильнее всего.
На руках четыре пальца, но неудобства я отчего-то не испытывал. Может быть, гитарист или фокусник страдал бы, а я как-то сразу привык. На количество пальцев на ногах мне вообще было плевать. Не копыта, и ладно.
А что делать-то?
Я теперь Изменённый, пусть и странный. Для Аны я символ восстания (не лидер, а именно символ). Для Мар — разведчик, который сможет исправить случившийся косяк. Я часть армии Инсеков, я сражаюсь с такими же Изменёнными, служащими Прежним.
На Землю мне вернуться не светит.
Наверное.
Если, конечно, в руках у меня не окажется такой ценности, что Инсеки и Гнёзда смирятся с моим пребыванием на Земле, с тем, что я стану продуцировать смыслы, достающиеся Прежним.
Вроде бесцветного кристалла, да?
Да.
Я потрогал пальцем зубы. На вид как человеческие, хоть и не мои. Я осторожно их пересчитал. Сколько у человека зубов? Тридцать шесть? Нет, тридцать шесть — это температура… Тридцать два. Но четыре из них — зубы мудрости. Значит, двадцать восемь? У тэни было сорок четыре.
Ну так, может, у него уже зубы мудрости появились? В количестве шестнадцати штук? Потому они и умнее людей…
Ещё эти нелепые четыре соска на груди, один под другим, слева и справа… почему-то это бесило больше, чем четыре пальца на каждой ладони… стоп, а на ногах точно по четыре?
Всё верно, на ногах тоже по четыре.
Видимо, у них эволюция дальше зашла, мизинцы исчезли?
— Ну вас в пень, — сказал я.
Хотелось есть. Я надел комбинезон, который кто-то — видимо, Эми — принёс в душевую. Комбинезон мгновенно всосал остатки влаги с тела, подстроился к фигуре тэни.
И я вернулся к столу.
Стражи по-прежнему не было, биохимика тоже. Эми тихонько ела варёные овощи, Мар трескала рыбу. Я сел и, ничего не говоря, стал есть курицу, разрывая её руками.
— Пища тэни безопасна для нас, — сказала Мар. — Полагаю, для людей тоже. Вкус своеобразный, они практически не используют соль, всё будет казаться пресноватым. Много специй, нравится тем, кто пришёл из Индии и Юго-Восточной Азии. Есть алкогольные напитки, есть нечто вроде чая.
Я кивнул.
— Их элиты, кстати, любят земные продукты, — сообщила Мар. — Экзотика! Так что, если затоскуешь по привычной пище, можешь купить что-то у Продавцов.
— Картошку куплю, — пообещал я. — Хочу лично убедиться, что они умеют её делать, это же свинство какое-то, так над нами издеваться! Может, им белорусы заплатили?
— Почему белорусы? — удивилась Мар.
— Проехали… Каковы мои действия?
— Сейчас ты примешь от Форта курс языка и бытовой информации, которая позволит тебе выглядеть своим среди тэни. Это довольно тяжело, получить такой информационный удар.
— Не сомневаюсь, комендант.
— Потом поговоришь с Джагердом. Подмечай манеру поведения, разговора, движений. Всё полезное мы из него уже вытащили… — Мар вздохнула. — Полезного было немного. Он занимался изучением кристаллов и пытался найти способ извлечения из них информации.
— То есть смыслов?
— Да. Похоже, он добился определённых успехов. Я полагаю, что тэни осознали ценность прозрачного кристалла, не успели перехватить кристалл до Продавца, но сумели напасть на патруль и забрать кристалл. На протяжении года мы искали выход на похитителей. Они владеют кристаллом, но он для них, к счастью, бесполезен. Поэтому, как только Джагерд опубликовал свои исследования, на него немедленно вышли.
— Мы?
— И мы тоже. Сегодня вечером у него назначена встреча. Мы знаем место, но бессмысленно захватывать того, кто на встречу придёт. Наверняка там будет цепочка ничего толком не знающих посредников и меры против слежки на каждом этапе. Ты должен проявить заинтересованность, выйти на нынешних владельцев кристалла и сообщить, где находишься. Штурмовая группа атакует их убежище. До этого момента ты должен будешь обеспечить безопасность кристалла. Потребуется — убивай всех. Они сами подписали себе смертный приговор.
— Допустим, я попаду туда, где находится кристалл, — сказал я. — Как мне выйти на связь?
— Через Форт. Мы будем следовать за тобой удалённо с ретрансляторами, ты будешь всё время оставаться на связи. Разумеется, если тебя разоблачат — мы постараемся тебя спасти.