— Значит, пропал семицветный кристалл? — спросил я.

— Хуже, Макс. Продавец сообщил, что ему сдали прозрачный кристалл. За всю историю поиска смыслов, Инсеки и Прежние лишь по одному разу получали такой.

— Мне как-то даже страшно, что вы такие вещи рассказываете, — сказал я.

— Выхода нет, — Мар поднесла к носу «зажигалку», и ещё один жучок получил разряд тока. — Ты должен знать, что ищешь. Продавец сообщил мне о кристалле, я отправила усиленный патруль, чтобы немедленно его забрать. Это была глупость, теперь я понимаю. Патруль пришёл в лавку Продавца, со всеми требуемыми процедурами забрал кристалл, сообщил мне об этом… И не вернулся в гарнизон. Мы так и не нашли никого — девять стражей, три старшие стражи, локальный тактик… Все исчезли.

— Вы боитесь об этом сообщать? — тихо спросил я.

— Боюсь, — просто ответила Мар. — Прозрачный кристалл стоит планеты. Даже такой, как Трисгард. Нескольких планет.

— Вас накажут?

Эми, тихо возившаяся у плиты, с испугом посмотрела на Мар. Кажется, комендант ей нравилась.

— Накажут весь этот мир, — сказала Мар. — Инсеки не могут позволить колониям овладеть подобными смыслами. Теоретически прозрачный кристалл способен перевести мир из категории колоний в категорию возвышающихся цивилизаций. Понимаешь? И без того развитый своеобразный мир, на границе зон влияния Инсеков и Прежних, станет новой сверхцивилизацией. Конкурентом, новым охотником за возвышением. Это катастрофа, это повод к переходу войны в новую стадию. Все правила, навязанные Высшими, будут нарушены, так или иначе их постараются обойти. Я не хочу наказания, не хочу зла этому миру, но ещё больше я не хочу, чтобы Инсеки уподобились Прежним.

— Вы год ищете этот кристалл… — пробормотал я. — Что я-то смогу сделать? Я же не детектив, не Шерлок Холмс. Вы уже двух морфов посылали, верно? Оба умерли.

— Умерли не зря, — возразила Мар. — Каждая смерть означала, что они напали на след. Теперь у меня достаточно данных, чтобы ты смог найти и забрать кристалл.

— Может, его и нет тут уже! Продали кому-то, сами употребили!

— Базовая живая форма не способна употреблять кристаллы, которые сама же и продуцирует. Для людей бесполезны человеческие кристаллы, для тэни — порождённые ими. Кристалл — это и упаковка, и защита. Продавцы не рискнули бы забрать бесцветный кристалл. Прежние и Инсеки его не получали, иные цивилизации не смогут добраться до Трисгарда. Он на планете.

— И у вас есть подозрения, где он?

— Да. Ты получишь все необходимые знания, чтобы выглядеть, как тэни, вести себя, как тэни, и добраться до кристалла. Надеюсь.

— Я постараюсь, — ответил я.

Ну а что я ещё мог сказать?

Конечно же, постараюсь. Может, я и не в восторге от Инсеков — даже тот, что сидит у нас на лунной орбите, меня в итоге предал. Но побоище на целой планете и война между двумя могущественными цивилизациями?

Ну его нафиг! Я лучше «Звездные войны» посмотрю.

— Постарайся, парень, — Мар кивнула. — Очень много зла предотвратишь. Хочешь что-нибудь спросить?

— Почему вы на самом деле на Землю не вернулись? — спросил я.

Мар встала, спрятала свой прибор с насекомыми — я опять не заметил миг, когда в комбинезоне открылся карман. Помолчала.

— Я боюсь.

— Людей?

— Нет, Земли. Какой она стала.

— Земля как Земля, — сказал я.

Мар вздохнула.

— Сейчас приведут объект копирования. И принесут ретранслятор.

То ли она отдала какой-то незаметный приказ, то ли рассчитала время. Я услышал, как вдали открывается дверь, раздаются шаги, какой-то шум. Встал, ожидая.

Вошли две старшие стражи и монах.

Монах, с невинным детским лицом и тонкими ручками, тащил здоровенный цилиндрический контейнер. Казалось странным, что это гротескное грушевидное тело способно нести такую тяжесть. Он дружелюбно улыбнулся мне, Мар, Эми — после чего взгромоздил контейнер на стол. Сказал:

— Двадцать минут, комендант. Как минимум. Тут на самом деле плохой рельеф.

Груз стражи был совсем другим — невысокий упитанный человек с чёрным мешком на голове. Нет, конечно же, не человек — тэни. Голые руки и торс были нежно розовыми, на ладонях по четыре пальца. На груди четыре соска.

— Это твой образец, — сказала Мар равнодушно. Протянула руку, сдёрнула с тэни мешок. Тот заморгал, озираясь. Кляпа во рту не было, но он молчал, даже сжимал губы с усилием. Мне показалось, что тэни стар, ему лет пятьдесят. Короткие курчавые волосы были почти белыми, это вряд ли указывало на возраст, но вот залысина надо лбом его выдавала. Стражи крепко держали тэни за руки чуть повыше локтей.

— Кто он? — спросил я.

Мужчина уставился на меня. Он что, немецкий знает?

— Действующий мастер тонких биохимических наук, — сказала Мар. — Если перевести в наши термины — магистр. Зовут его Джагерд Тогейр, Джагерд — личное имя, Тогейр — отцовская семейная линия. Не совсем фамилия, но вроде того. У них патриархальное общество.


— Ich verlange sofortige Freilassung. Sie verletzen die Vereinbarung unserer Völker.[2], — сказал Джагерд.

Прозвучало это невыразительно, словно человек выучил фразу, не зная языка.

— Халди демуле. Джовайт вайтджо скалби, — ответила Мар.

Я её не понял, она говорила на языке тэни. Но, похоже, посоветовала заткнуться. Мастер тонких биохимических наук бросил на неё яростный взгляд и замолчал.

— Раздевайся, — велела мне Мар.

Я посмотрел на неё. На стражей — обе, похожи, были девушками. На Эми — ей же пятнадцать лет!

Медленно снял плащ. Стал разлеплять на груди комбинезон: ткань расходилась сама, хотя никаких застёжек не было видно.

— У тебя странный плащ, — заметила Мар. — Он работает как экран?

— Да, — сказал я, глядя на последнее, что связывало меня с Землёй. — Это технология Продавцов. Долгая история.

Мар подняла плащ, встряхнула в руке.

— Не жалко, — буркнул я. — Надоел он мне уже.

— Интересная вещь, — задумчиво произнесла комендант. — Может оказаться полезной. Эми! Укрась его в местном стиле, хорошо? Быстро.

— Хорошо, Мар! — просияла Эми. Схватила плащ и скрылась в соседнем помещении.

В общем-то я не сильно обрадовался, что подарок Продавца останется со мной. На Саельме меня грело, что хоть какая-то часть земной жизни сохранилась, я в него кутался, будто ребёнок в детское одеялко. Но постоянно носить плащ, будто супергерой, довольно нелепо, я это понимал. У Изменённых даже вешалок нигде нет, они всегда ходят в своих костюмах!

А вот то, что Эми ушла, меня порадовало. Стражей и коменданта я не стеснялся, а её почему-то — да.

Я снял комбинезон. Уставился на Джагерда. Тот с любопытством осматривал меня, видимо, научный интерес в нём был сильнее страха.

— Что ты делаешь? — спросила Мар.

— Разделся…

— И собираешься копировать его на глаз?

Я пожал плечами.

— Какие же вы все самонадеянные, — сказала комендант с раздражением. — Лишь бы покрасоваться… Нам нужно полное копирование, на уровне биологии, насколько это возможно.

Она подошла к Джагерду и провела ладонью по его груди. Тот вскрикнул от боли и растерянности, на груди появился тонкий порез. Мар вернулась ко мне, протянула руку. Из одного пальца выступал острый треугольный коготь с дрожащей на нём каплей крови.

— Ну? — сказала Мар и поднесла руку к моему рту.

Я глянул на тэни, с отвращением и ужасом смотрящего на меня.

Наклонил голову и слизнул кровь.

— Работай, — Мар вытерла коготь о комбинезон. Белая ткань на мгновение окрасилась красным и тут же очистилась.

Я застыл напротив тэни, сделавшего несколько изначально безнадёжных попыток вырваться из рук стражи и теперь стоявшего спокойно. Тэни был передо мной, а его кровь на моём языке.

Кровь как кровь.

На цвет красная, на вкус солёная. Каждый знает вкус крови, каждый когда-то зализывал свои царапины…

Меня будто под дых ударили. Я скорчился, выпрямился, непроизвольно схватился за живот.

Мар удовлетворённо кивнула и пошла к кофейнику. Будто в тумане, я смотрел на то, как она наливает себе остывший кофе. В животе пульсировала боль, расплываясь по всему телу. Монах, не прекращая возиться с прибором, с любопытством поглядывал на меня.

Правое сердце сжалось и остановилось.

Левое сердце застучало чаще.

Череп заныл, будто я приложился головой о стену.

Кожа начала зудеть.

— Ты предпочитаешь мясную или растительную пищу? — спросила Мар. — Сейчас тебе захочется есть.

Но я не ответил. Я сел на пол, вцепившись руками в тёмные оструганные доски. Смотрел, как меняется цвет моей кожи, наливаясь розовым.

Нет, это было не так, совсем не так, как при испытании, устроенном мне учётчиком! Тогда я каким-то образом скопировал изображение, стал походить на тэни, но остался собой.