– Вела, Мара нужна лишь чтобы выйти. Твоя сестра осталась бы в безопасности у самого выхода, – заверяет Валад и берёт меня за руку, но я вытаскиваю свою ладонь из его тёплых пальцев. Я не дам ему сбить меня с толку.

Наступает тишина. Я устала спорить и кричать, тело у меня болит от внезапной драки, глаза – от слёз, голова – от раздражения и сердце – оттого, что брат, будучи живым, бросил меня. Слишком много для одного дня. Сумерки становятся всё гуще, а костёр потрескивает, пожирая последние сучья.

– Я пойду, – говорит Ясна, собирая наши пустые миски.

– Нет, – тут же отрезаю я. – Эти проблемы из-за моего брата. Пойду я.

– Вела, ты не в подходящей форме, чтобы с кем-то сражаться, – пытается отговорить Ясна, но я завершила обучение, и она не может мне приказывать. После девятнадцати лет каждый выбор – мой личный.

Я поднимаюсь на ноги, показывая, что эта дискуссия окончена. Если Морокам нужна Мара, то ей стану я.

– Вела, я с самого начала не собирался тебя брать, – вмешивается Валад, поднимаясь на ноги вслед за мной. Неожиданно его голос становится строгим, но я в ответ окидываю его хмурым взглядом.

– Ты перестал быть моим старшим братом в шесть лет, – сухо отвечаю я. – Ты сам выбрал этот путь, поэтому не тебе мне указывать. Ясна не пойдёт решать проблемы нашей семьи. И это моё окончательное решение.





23




Во всех историях сказано, что Морана пришла в ужас и негодование, когда наружу из образовавшегося озера начали вылезать мертвецы. Ко времени её правления нечисть успела разнести заразу по всем княжествам. И неупокоенные души, вместо того чтобы отправляться на перерождение, продолжили ходить по земле.

Сказано, что после произошедшего Морана начала отмечать избранных девушек и обвалила перевал, однако это не всё, что богиня сделала. Она решила наказать Озема и Сумерлу за их поступки, ставшие причиной катастрофы.

Мы отчасти уже привыкли думать о Моране как о богине, дарующей милосердное перерождение, но позабыли, что в руках у неё острый серп, а шагает Богиня Зимы и Смерти по чужим костям.

Я слышал несколько историй о том, как Морана наказала Озема. Своим острым серпом она немилосердно отсекла его золотой язык, лишив того возможности говорить и оправдываться.

Но я так и не узнал… как же Морана наказала Сумерлу?

Малахий Зотов.

Забытое о Марах и Мороках



Мы отправимся на рассвете и, по словам Валада, к полудню будем у озера – входа в царство Озема и Сумерлы. Я всё никак не могу уложить в голове, что эти сказки могут быть правдой. Стоило бы испугаться возможной встречи если не с богами, то с созданиями старше, чем Мары или Мороки. Созданиями, что живут дольше, чем существует княжество моего отца. Возможно, они появились даже раньше самих княжеств, и кто знает, как мир выглядел тогда? Может, и территории этих земель были в разы больше.

Я пытаюсь отыскать внутри себя тревогу, но на деле никак не могу представить, что Озем и Сумерла действительно существуют, да и встреча с живым братом отобрала у меня способность чему-либо удивляться и что-либо чувствовать. За несколько часов я успела ощутить счастье, радость и надежду, которые быстро перешли в разочарование, обиду и злость.

Остаток вечера, пока мы подготавливаем всё к ночёвке и раннему отбытию, полон напряжённого молчания, разбавляемого редкими разговорами. Пару раз Ирай и Валад отходят в сторону и явно много спорят, переругиваясь на повышенных тонах. Ясна следит за происходящим, не вмешивается и не отговаривает меня. Сестра лишь интересуется, как я со всем справляюсь. Я отвечаю, что всё хорошо, хотя мы обе знаем, что в действительности всё хуже некуда.

Перед сном я умываюсь в озере, специально отхожу как можно дальше, боясь заплакать на виду у всех от всего произошедшего. Я чувствую небывалое облегчение, что Валад выжил. Словно из моего сердца вытащили шип, что был воткнут в него все эти годы. Несмотря на все неверно принятые им решения, лучше я буду чувствовать предательство и разочарование, но буду знать, что он жив.

Сажусь на берегу, понуро свешивая голову. Мне нужно подумать, что делать дальше, но мыслей нет совсем.

– Прости, – искренне говорит Ирай, неслышно приближаясь.

Он подходит аккуратно, будто не уверен, что я не начну и на него кричать. Я молчу, а он смелеет и присаживается рядом.

– Веледара – красивое имя, – он произносит это так тихо и даже робко, что вызывает у меня тусклую улыбку, но он её не видит, потому что моё лицо скрыто волосами.

– Можно просто Вела.

– Почему ты не сказала мне этого при первой встрече?

– Не хотела, чтобы ты смотрел на меня как на слабоумную. Ты ведь слышал подобное о княжне ашорской? – с горькой усмешкой отвечаю, зная, что люди обо мне говорили.

Ирай срывает несколько длинных травинок, тянет время, но в итоге отвечает согласием.

– Слышал, – он нервно разрывает травинку на несколько частей, а я слегка поворачиваю голову, следя за его движениями, – но я никогда бы не стал думать о тебе так. Валад мне многое рассказывал.

– И что же ты знаешь? – Мне бы стоило подавить любопытство, но слова срываются раньше, чем я успеваю себя одёрнуть.

– Он говорил, что ты упрямая, – немного задумавшись, отвечает Ирай. Он откидывается назад, опираясь на вытянутые руки, и расслабляется, чувствуя, что кричать на него я не собираюсь. – Любишь вкусные пироги, а вот к ягодам относишься спокойно. Проклятье, так вот где была моя ошибка! Обычно девушки любят ягоды.

Последние две фразы он произносит тихо, смешно морщит нос, из-за чего я поднимаю голову и полностью поворачиваюсь к нему.

– Пироги, – отвечает он на мой немой вопрос. – Надо было дать тебе пироги, а не землянику.


Я невольно улыбаюсь, понимая, о чём он говорит.

– Леденец и лента с костями тоже были ничего.

– Пироги… – наигранно сокрушённо вздыхает Ирай и качает головой. – Всё было так просто.

– Просто для чего?

– Чтобы тебе понравиться.

– Ну нет, пирогов всё-таки было бы мало, – я, как и он, демонстративно задумываюсь.

– Даже с грибами?

Моя улыбка против воли становится шире. Валад действительно рассказал ему многое. Даже то, что пироги именно с грибами – мои любимые, хотя мне и с капустой нравятся.

– Валад мне как младший брат, – неожиданно смущённо признаётся Ирай. Он вновь садится прямо и трёт ладони друг о друга, избавляясь от следов земли. Мне странно слышать, что кто-то может опекать Валада, который старше меня. – Если бы я сразу узнал твоё имя и понял бы, кто ты… я бы никогда…

– Ты бы никогда что?

Я заинтересованно наклоняю голову набок, впервые на моей памяти косторез растерял всю браваду и былую уверенность. Даже с кинжалом Ясны у горла и с русалкой на спине он не выглядел таким растерянным или смущённым.

– Никогда бы не стал пытаться усыплять меня дурман-травой или, может, связывать по рукам и ногам? – саркастично интересуюсь я, уверенная, что эти два пункта из всех его поступков тревожат костореза меньше всего.

Я убеждаюсь в догадках, слушая, как он недовольно фыркает в ответ.

– Или, знай ты моё настоящее имя, никогда не предлагал бы поиграть в горелки в лесу? А в качестве приза неужели ты хотел только поцелуй? Или все же твоим желанием было избавить меня от одежды? Скорее всего, второе, – я намеренно откровенна в этом вопросе, потому что не могу подавить веселье, наблюдая, как он нервно сглатывает, на время устало прикрывая рукой глаза.

– Острый язык ты точно переняла от Ясны, – он признаёт мою правоту. – Вы хоть и живёте в храме, но вовсе не монашки.

– Это точно, – бодро соглашаюсь я.

Какое-то время улыбки продолжают держаться на наших лицах, но после мы возвращаемся в реальность.

– Если ты боишься испортить отношения с Валадом, то не переживай, Ирай. Я не стану рассказывать ему про Иванов день или про тот поцелуй несколько дней назад. Хоть это и не касается моего брата, но я уважаю твоё желание и понимаю, что ты действительно не знал и теперь не хочешь всё усложнять.

С каждым словом мне кажется, что я ломаю остатки того хорошего, что у меня успело появиться за последний месяц. И треск разрушенного со звоном отдаётся в ушах вместе со звуками произносимых слов. Лицо костореза становится всё серьёзнее, он внимательно рассматривает меня.

Неожиданно Ирай берёт мою правую руку, раскрывает сжатые пальцы, обнажая мою ладонь. Молча я наблюдаю за его движениями. Не вырываю руку, а наслаждаюсь его расслабляющим поглаживанием и теплом местами загрубевшей кожи. Косторез наклоняется и касается губами моей ладони. Его дыхание щекочет мне запястье, пальцы покалывает от волны приятных ощущений, которые расползаются по всему телу.

– С последним я уже опоздал, Веледара, – побеждённым голосом отвечает Ирай, поднимая на меня взгляд, но не выпуская руки. – Я уже успел возжелать то, на что мне не стоило даже смотреть.





* * *


Я думала, что не смогу уснуть после всего того, что узнала, но провалилась в сон за несколько мгновений, едва завернувшись в тонкий плед у догорающего костра. Просыпаюсь я последней, за час до рассвета. Небо приобретает светло-синий оттенок, и уже можно разобрать, что находится вокруг.

К моменту, когда я поднимаюсь на ноги и разминаю затёкшую спину, Ясна, Валад и Ирай вовсю собираются. Моё тело отдохнуло, но душа измучена, поэтому мы больше не ссоримся с братом, а разговариваем спокойно, хоть и отстранённо. Остальные наши спутники терпеливо втягивают нас в разговоры, полагая, что время всё исправит. Я почти соглашаюсь с ними, чувствуя, как сама всё с бо́льшим сожалением вспоминаю о вчерашних ссорах, но потом Валад напоминает об Алие, и пропасть между нами вновь разрастается, словно секунду назад и не исчезала.

Около двух часов быстрым темпом мы скачем вдоль горной гряды. В тени скал прохладно, и, кутаясь в накидку, я надеюсь, что солнце как можно скорее поднимется выше, но моим надеждам не суждено сбыться. Как только небо светлеет, я обращаю внимание на собирающиеся тяжёлые облака. Временами поднимающийся ветер шелестит листвой, дёргая ветки.

Дорога становится узкой, первым едет Валад, за ним Ясна, после я и самым последним – Ирай. Наши сопровождающие не надевают маски Мороков, так как по окрестностям видно, что здесь никто не живёт. Окружающие леса тихие, дальше на север даже редкие крики птиц смолкают. Лошади хоть и продолжают идти по узкой тропинке, но всё чаще недовольно дёргают головами.

Через полтора часа после рассвета небо затягивается тучами, хотя, к счастью, птицы всё ещё летают высоко, а значит, вряд ли стоит ждать дождя.

– Что это за запах? – спрашивает Ясна.

Я принюхиваюсь, пытаясь разобрать, что её тревожит. Сильнее всего ощущаются ароматы хвои и мха. Из-за долгого путешествия я также отчётливо чувствую запахи лошадей и собственного пота, но ко всему этому примешивается запах серы и чего-то сладковатого. Сочетание всех этих запахов мягкое, но неприятное и навязчивое.

– Это Смородина-река, – отвечает Валад, как раз когда мы выходим на её берег.

Не знаю, что я ожидала увидеть: чистую воду с немыслимо быстрым течением или же чёрную гладь, с кишащими в ней мертвецами, что цепляются за прибрежный рогоз и тростник, выбираясь наружу. Может, даже огненную реку. Я была готова к чему-то удивительному, не вписывающемуся в наш мир, но в действительности Смородина-река похожа на застоявшийся пруд. Над мутной гладью клубится туман, скрывая бо́льшую часть почти стоячей воды, покатые берега поросли привычной травой и осокой, но вся она поникшая и блёклая.

Сейчас самый разгар лета, когда природа сверкает всеми оттенками зелёного, деревья раскидывают свои пышные кроны, а цветы распускаются навстречу солнцу. Но здесь всего этого нет.

Всё вокруг тусклое, невзрачное, будто не видевшее солнечного света годами. И мне начинает казаться, что туман не покидает это место никогда. Заглушает не только цвета, но и все звуки, потому что я не слышу ничего, кроме дыхания моих друзей и того, как нервно переступают кони, желая уйти отсюда. Едва различимый запах разложений я ощущаю раньше, чем вижу торчащую из воды руку мертвеца. Та не шевелится. Видимая водная гладь реки неестественно спокойная и абсолютно неживая. Я внимательно приглядываюсь к руке, дожидаясь, что утопленник или кикимора вылезет наружу, но ничего не меняется, и я начинаю сомневаться, что под водой скрывается тело. Похоже, рука отрублена или оторвана.

– Пока что мы продолжим путь верхом, – предупреждает Валад. – Но внимательно смотрите по сторонам и не поднимайте шума.

– Стоит ли нам ждать гостей из этой реки? – интересуется сестра, как и я напряжённо вглядываясь в стоячую мутную воду.