Некоторое время спустя, завершив последние приготовления к затворничеству на Вечноснежной горе, Николас уселся в машину, стоявшую перед «Магазином снов». Его спортивная машина с открытым верхом чем-то напоминала большие сани.

– Будешь, как обычно, смотреть церемонию награждения вместе с сотрудниками магазина? – заводя мотор, спросил он мистера Талергута.

– Если у них не будет других планов. Мы, конечно, пригласим и членов их семей. Хочешь к нам присоединиться?

– Ох, мне будет неловко. Я слишком очевидный кандидат на победу. Уж лучше дома, в тишине и покое, – хохотнув, ответил Николас. – Ну, все, отправляюсь. Счастливо оставаться и до новой встречи! Наша юная подруга тоже потрудилась на славу. Буду рад увидеться снова.

Последние слова были обращены к Пенни.

Машина Николаса сорвалась с места и скрылась, оглашая окрестности ревом.

Вместе с отъездом Николаса схлынул и поток покупателей. Пенни, наблюдавшая за весами постоянных клиентов, отметила, что даже завсегдатаи не торопятся приходить в обычное для них время. А многие из тех, кто все-таки заглядывал, после недолгих раздумий покидали магазин без покупок, решая на этот раз поспать без сновидений. У тех, кто не делал покупок, под глазами виднелись темные круги.

– Почему все стали позже ложиться спать? – спросила она мистера Талергута.

– В конце года у всех много дел: торопятся завершить начатое, встретиться со знакомыми и друзьями. Домой приходят позже обычного, усталые и безразличные, – объяснил владелец магазина, нисколько не переживая из-за затишья.

– Не знаю, как на других этажах, но на нашем почти нет продаж. Если так пойдет и дальше, Николас точно выиграет в пятнадцатый раз подряд. Рождественский сезон был просто ураганным.

– Кто знает. Всегда есть шанс, что случится что-нибудь непредвиденное.

Пенни удивленно взглянула на мистера Талергута. Интуиция ей подсказывала: что-то происходит.

– Разве появились сны, способные затмить произведения Николаса? От какого-то нового создателя?

– Нет, не от нового. Его сны уже несколько лет отлично продаются именно в это время года. Отрыв от Николаса стремительно сокращается, но, поскольку создатель не любит привлекать к себе внимание, мало кто об этом знает. Мне кажется, в этом году он имеет все шансы вырваться вперед.

Пенни распирало от любопытства:

– Кто же это? Я тоже его знаю?

– Хм. Дам подсказку, попробуй догадаться сама.

Мистер Талергут не любил отвечать прямо на такие вопросы, считая, что отгадывать гораздо интереснее. Пенни уже давно к этому привыкла и сейчас внимательно слушала.

– Рождество и предновогодняя суета снаружи выглядят радостно и празднично, но многие люди в это время, напротив, чувствуют себя особенно несчастными и одинокими. Именно из-за этого они и устраивают бесконечные встречи, стараясь вернуться домой как можно позже.

– Это правда. Я тоже не люблю конец года. Почему-то становится грустно проводить последние дни как обычно. И домой совершенно не тянет.

– А кто, по-твоему, несчастнее всех в это время?

Пенни ответила, не раздумывая ни секунды:

– Те, у кого нет пары. Как у меня.

Ответ прозвучал уверенно, но в глубине души Пенни надеялась, что ошибается. Было бы слишком печально, если бы она оказалась права.

– Неплохой ответ, но неверный.

– Может быть, родители, ждущие, что дети навестят их?

– Тоже хороший вариант.

– Но снова неверный? Тогда подскажите еще немного.

– Кто из наших клиентов никогда не подходит к центральной стойке, а сразу отправляется на эскалаторе на четвертый этаж?

На четвертом этаже продавались дневные сновидения. Завсегдатаями там были те, кто часто спит днем: старики, маленькие дети и животные. Пенни никак не могла сообразить, какой ответ будет правильным.

– Все еще не знаешь? Смотри, вот как раз и они.

Пенни повернулась к входу, куда указывал мистер Талергут. В магазин вереницей входили несколько собак и кошек. Возглавлял процессию старый пес, слабо повиливая хвостом. Вместе с ними появился молодой мужчина в потрепанной одежде и с большим рюкзаком за спиной. К рюкзаку были привязаны дополнительные мешочки, свертки и прочие вещицы, так что мужчина напоминал бродячего торговца.

– Панчо Анимора! Долгожданный гость.

– Мистер Талергут, Пенни! Здравствуйте! Как поживаете?

Пенни не могла сдержать радости:

– Здравствуйте, Панчо! Приятно видеть вас снова.

– Менеджер Спидо связался со мной и попросил срочно доставить новые сны. Сказал, скоро все раскупят. Уж не знаю, к чему такая спешка…


Пенни в который раз поразилась способности Спидо ставить всех на уши. Даже кроткий Панчо и тот недоумевал.

– Я быстро подготовил дополнительный тираж и поспешил сюда. Так давно не спускался с горы, что и дорогу почти забыл. Если бы не наши четвероногие клиенты, за которыми я пошел, точно бы заблудился.

Животные, пришедшие месте с Панчо, терлись о его ноги. Собаки тявкали, кошки мурлыкали.

Создатель снов с понимающим видом кивал им, стараясь погладить каждого:

– Спасибо. Я рад, что мои сны приносят пользу.

– Вы понимаете язык животных? – спросила Пенни, помогая Панчо снять рюкзак.

– Не слишком хорошо, но, если сосредоточусь, могу разобрать главное, – слегка покраснев, ответил он.

– Вот это да! Потрясающе!

Пенни переводила взгляд с Панчо на лохматого пса, не отходящего от создателя снов, и обратно. Увидев, что девушка на него смотрит, пес, теряющий от старости шерсть, завилял хвостом.

– Когда я впервые поднялась на четвертый этаж, чтобы познакомиться с менеджером, этот пес как раз выбирал сновидение. Он смотрел… Вспомнила, это была полка со снами, в которых играешь с хозяином. Он сейчас вам что-то сказал?

– Да, пожаловался, что хозяев нет дома до поздней ночи.

Словно подтверждая его слова, пес негромко заскулил. Панчо кивнул и погладил пса.

– Рэй волнуется, что с хозяевами что-то случилось. Не переживай, Рэй. Поспи подольше, а когда проснешься, они уже вернутся. Хочешь посмотреть сон, который я принес? Это из серии «Прогулки с хозяином». Вы тоже выбирайте, – обратился он ко всей четвероногой компании.

Животные тут же окружили рюкзак.

Теперь Пенни знала, кого имел в виду мистер Талергут.





* * *


Не новая, но чистая и уютная квартира, в которой живет семья из четырех человек. Муж и жена, пара средних лет, отправились в гости к знакомым. Их дети, дочь и сын, куда-то ушли вместе с друзьями. В пустой квартире горит ночник, рядом с которым спит двенадцатилетний пес Рэй.

Весь день он ждал хозяев, лежа на балконе; вместо прогулки несколько раз обошел комнаты, таская в пасти старую куклу, чтобы не чувствовать себя одиноким. Когда стемнело, автоматически включился ночник, но в доме по-прежнему было пусто, и все, что мог делать Рэй, – это спать. К счастью, старому псу уже не требовалась бурная активность, он много времени проводил в полудреме. Вечером он крепко заснул и ему приснился сон Панчо Аниморы. Там Рэй вовсю резвился на прогулке с хозяином.

Пи-пи-пи-пи.

Рэй услышал, что кто-то набирает код замка на двери, но ему так сладко спалось, что он даже не пошевелился. С трудом открыв глаза, пес взглянул на вошедших и снова погрузился в сон.



Все члены семьи пришли домой одновременно, хотя и не договаривались об этом, – родители и дети случайно столкнулись у входа.

– Что это вы так рано? Еще даже двенадцати нет, – спросил отец, ставя ботинки в обувной шкаф.

– Я думала, вас не будет до поздней ночи. Устали? – поддержала его мама.

– Да просто скучно стало, – неопределенно ответила дочка.

– Рэй, мы дома! – позвала она, заходя в комнату прямо в кроссовках. – Мне кажется, Рэй обиделся, что мы оставили его одного. Даже не идет нас встречать…

– Он ничего не ел, – сказал ее младший брат, включив свет и увидев нетронутую миску Рэя. – Не буди его, пусть поспит.

– Не буду, не буду. Но вы только посмотрите на это, – со смехом позвала девушка членов семьи, сев на корточки перед псом.

– Что такое? – Подошли к ней остальные.

Рэй лежал спиной на подстилке, растянувшись во весь рост. Поднятые вверх лапы то и дело забавно дергались, словно во сне пес бежал. Пасть сложилась в подобие улыбки.

– Кажется, ему снится сон. Какая прелесть! – Сын пришел в восторг и поспешил запечатлеть спящего пса на камеру телефона.

– Бедный Рэй! У него болят лапы, и он уже давно не может быстро бегать. Как же он, должно быть, соскучился по пробежкам, раз ему даже приснился сон, – растроганно произнес отец.

– Мне иногда кажется, что собака тебе дороже детей. О них ты так не переживаешь, – проворчала мать.

– Не начинай. Давайте лучше прогуляемся все вместе, прямо сейчас. Я уже и не помню, когда мы гуляли всей семьей.

Как только отец сказал о прогулке, Рэй, спавший до сих пор беспробудным сном, мгновенно открыл глаза. Увидев, что вокруг него собралась вся семья, пес, казалось, слегка растерялся, словно не знал, кого приветствовать первым. Он поднялся и закружил среди хозяев, радостно виляя хвостом.