Он выглядел так, словно именно сейчас готов был без шуток и заигрываний воплотить все свои угрозы выпороть меня в жизнь.

— Вилред! – гаркнул его величество. — Так и думал, что ты приложил к этому руку!

Но тот ничуть не оробел, глядя на него прямо и даже немного вызывающе.

— Она не должна сидеть под стражей! – ответил мальчик отцу. – Не мешай им!

— Ты многое не понимаешь… — смягчаясь, вздохнул король. – Всё немного сложнее, чем тебе представляется.

Стража приближалась ко мне сразу с двух сторон. Я снова взглянула на Эдмера, который держался чуть позади его разгневанного величества. Лорд мигом оценил ситуацию и шевельнул губами, словно выругался.

— Я найду тебя, — отчётливо прозвучало в голове, хоть он не произнёс ни звука. — Лети на запад.

Нимало не думая, я кивнула. Увернувшись от рук стражи, схватилась за край перил и, полностью отключив мозг, прыгнула вниз. Драконьи инстинкты тут же поймали мой вопящий от ужаса разум в тёплый кокон спокойствия. Тело сначала словно бы стянуло коркой, а затем она треснула – и по каждой мышце разлилась потрясающая, пьянящая лёгкость.

Драконица заработала крыльями, унося нас всё дальше и дальше от сказочно красивого и опасного Файрвела.

Каждый миг я ждала, что вот-вот кто-то пустится за мной в погоню. Но никого позади не появлялось. Ночь становилась гуще, и скоро я вообще перестала понимать, куда лечу, хоть драконица и в темноте видела прекрасно. Поначалу казалось, что мы движемся правильно, но неуверенность нарастала. Пока я не поняла, что теряю связь с ипостасью, и скоро просто рухну куда-нибудь в кроне деревьев. Пришлось спешно искать место для посадки.

Над самой землёй я обернулась и буквально шлёпнулась на мягкую и слегка влажную от вечерней росы траву. Очнулась только когда поняла, что кто-то трясёт меня за плечо.

Я что, уснула?!

— Реджи! – звук знакомого голоса слегка унял первый испуг.

Я села и потёрла глаза: вот это меня вырубило! Я даже не услышала, как прилетел Эдмер – а это был именно он!

— Как ты… — я помотала головой, сгоняя остатки дремоты. – Король отпустил тебя? Я боялась, что он тебя не отпустит.

— Это было опасно, — усмехнулся изард. — Деалла хотел отправить за тобой погоню, но мы с Вилредом убедили его этого не делать.

— Думала, это невозможно.

Я поёжилась, подбирая к себе озябшие ноги. Вот так поспала бы ещё немного и простудила бы себе что-нибудь.

Ни слова не спрашивая, Эдмер обхватил меня руками и прижал к себе.

— Давай найдём ночлег получше, а там обсудим, что делать дальше. В Хэйвен нам пока нельзя. Лучше немного выждать.

Я лишь кивнула: сама собиралась так сделать. Оборачиваться снова не стала: сил на это совсем не осталось — поэтому полетела на спине Эдмера, прижавшись к ней всем телом. Всё же как удивительно: он такой тёплый, даже черед чешую ощущается!

На единственном постоялом дворе небольшого городка, названия которого я даже не знала, нас приняли с лёгким удивлением. Как будто таких постояльцев у них сразу не случалось. Да, каждый, кто обладал хотя бы средней наблюдательностью, заметил бы и дорогую одежду лорда, и соответствующе-выдающуюся внешность. И то, что мы не приехали на лошадях, прийти пешком явно не могли — а значит, прилетели.

А так как владельцы постоялых дворов обычно обладают наблюдательностью уровня “бог”, то от здешнего всё это точно не укрылось. Нам нашли самую лучшую комнату — по совершенно невероятному стечению обстоятельств ещё и последнюю.

Мы спокойно разместились на ночлег, хлопотливая горничная принесла чай.

— Куда теперь отправимся? — я забралась на постель с ногами, держа тёплую чашку обеими ладонями.

Эдмер присел рядом.

— Мне и Вилреду пришлось долго говорить с Деаллой. Но теперь он согласен подтвердить и одобрить итог второго ритуала выбора моей амари. Даже если он сложится в ущерб Вивьен. А пока все будут думать, что ты под стражей в Файрвеле. Но когда свершится ритуал, ты официально окажешься под моей защитой. Мы отправимся в храм Долины.

— Ты снова за старое, — я покачала головой. — Думаю, нам лучше поскорее заняться возвратом драконицы и не тратить время на все эти ритуалы. В храм я не полечу.

— Почему? — Кажется, мой ответ Эдмера ничуть не удивил, но ему было интересно.

— Зачем тебе подставлять себя под удар, пытаясь доказать всем, что я твоя амари? Это настолько принципиально? Думаешь, это поможет? Уж лучше я… верну всё, что случайно получила от вашего мира и вернусь домой. Не хочу, чтобы моё появление здесь повлекло за собой ещё больше бед.

— А я думаю, что всё это правильно. Ведь те, кто другу предназначен, должны быть вместе.

Прозвучало почти поэтично. Но в наших обстоятельствах неуместно.

— А ты идеалист, — я усмехнулась. — Но дело в том, что ты наверняка сможешь найти себе другую, правильную амари. Очень скоро. Только пальцем помани, и невесты со всего королевства в пару дней окажутся у тебя — и какая-нибудь из них точно тебе подойдёт. А я даже не хочу знать, верны ли твои выдумки насчёт меня.

— Боишься, что верны? — Эдме дёрнул уголком рта. — Твои слова даже мне кажутся немного… циничными.

Циничными… Это ещё мягко сказано. Я произнесла их, и сама едва не отравилась. Но всё происходящее только убеждало меня в том, что всем стало бы лучше, исчезни я из этого мира снова.

Я взглянула на Эдмера и медленно отпила чай. Помолчала — и в такой задумчивости выпила его полностью.

— Новые грани драконьей самоуверенности не перестают меня поражать, — передёрнула плечами. — Кажется, вы так ничего обо мне и не поняли, светлейший.

— Нет, я как раз понял, — как будто издалека отозвался Эдмер. — Поэтому прости...


Я даже слух напрягла, не понимая, что с ним не так. Драконица внутри молчала, будто вообще не хотела вмешиваться в течение этих мутных дел.

— Что ты сделал? — я приложила ладонь к виску, когда перед глазами всё начало медленно кружиться.

Затем быстрее и быстрее — пока меня не начало мутить. Кажется, я сидела, но при этом нещадно качалась из стороны в сторону. Будто подо мной кровать дёргали. Наконец я упала на драконолорда, а он сразу же сграбастал меня в объятия.

— Ме… мерзавец, — только и успела выдохнуть я, прежде чем окончательно отключилась.

Очнулась я, показалось, почти сразу, но тут же поняла, что нахожусь не там, где меня срубило. Издалека доносились смутные голоса, пахло землёй и древесной корой, было немного душно.

Лежала я на чём-то довольно жёстком, кажется, на скамье. Она оказалась ещё и узкой — только на ширину моего тела. Я даже едва не упала с неё, когда шевельнулась.

— Чёрт, — ругнулась, пытаясь удержать равновесие, и сразу открыла глаза.

Повернула голову — неподалёку стоял сам Деалла. Рядом с ним — Вилред, несколько стражников и пара мужчин — по виду кто-то из придворных, но их я не знала.

Да это же храм! Уже знакомый мне, с изваянием сидящего на дереве дракона. Такое никогда не забудешь. С другой стороны от меня тихо и лениво парил источник Долины, словно в него кто-то бросил сухой лёд. Рядом с ним, спиной ко мне, стоял жрец и что-то напевал, словно все эти драконьи дела были ему совершенно неинтересны.

— Проснулась! — звонко выдал принц, заставив меня вздрогнуть.

— Заговорщики! — вяло процедила я, переводя взгляд с одного обернувшегося ко мне мужчины на другого. — Ваше величество! Вот от вас вообще не ожидала.

— Это было необходимо, — из-за спин остальных вышел Эдмер. — К сожалению, я не знал, как долго ты ещё будешь упрямиться и отрицать очевидное. Поэтому пришлось поступить так.

— И ты ещё хочешь, чтобы я осталась в вашем мире?! — я встала на ноги, но тут же покачнулась. Драконолорд сразу подхватил меня под локоть, но я вырвалась. — Зная то, что вы ни во что не ставите тех, кто, между прочим, наделяет вас силой. А потом всю жизнь терпит ваши отвратительные характеры и драконьи замашки. Вы даже предаёте своих амари! Захотели, взяли, захотели выбросили за ненадобностью. Зачем мне такое счастье? Жить в страхе быть брошенной, ходить на цыпочках…

Отчего-то мне стало так невыносимо обидно, словно разрушились какие-то мои сокровенные надежды.

— Реджи, я знаю, что тебе сложно понять некоторые наши порядки, — терпеливо пояснил Эдмер. — Это может показаться моей прихотью. Пусть так. Да, я хочу, чтобы ты осталась со мной! Потому что с каждым днём в тебе сосредотачивается всё больше смысла моей жизни…

— Я не хочу, чтобы ты накидывал на меня поводок. Магия — и точка! Я должна — и тому подобное. Потому что я никому из вас ничего не должна! — глаза вдруг защипало от злых слёз.

Даже Вилред слегка скуксился, словно мои слова чем-то задели и его тоже. Эдмер пытался сохранить спокойствие, но по тому, как побелели его губы, становилось понятно, что он на грани какого-то срыва, о котором потом пожалеет.

Я тоже замолчала, чувствуя, что едва раскрою рот — наговорю ещё кучу резких слов. воцарилось короткое молчание. Но тут Деалла вздохнул и подошёл ко мне, участливо заглядывая в лицо.

— Можно я поговорю с ней с глазу на глаз? — обратился он к Эдмеру.

Тот кивнул и, бросив на меня ещё один укоризненный взгляд, быстрым шагом удалился. Остальные только отошли подальше, в глубину просторного зала.

— Что вы мне скажете, ваше величество? У вас есть более убедительное объяснение поступку Эдмера?

— Реджина, — вздохнул король. — Конечно, мне не нравится всё то, что сейчас происходит вокруг. Всё это помешательство перед лицом неизбежного. Подлость, обман, попытки друг друга подставить. Да, мне жаль, что девушка из моего рода не стала амари Эдмера, потому что это лучшее, что могло с ней случиться. Но в то же время я вынужден признать, что никогда не видел его таким. Он всегда поступал разумно и взвешенно, следовал традициям и готов был их принять... Если бы не ты. И если он считает необходимым убедиться в том, что ты его амари, то я верю ему. Я готов верить. И даже мириться с тем, что ты иномирянка, потому что мы никогда не можем знать наверняка, где именно нас поджидает судьба. И если ты появилась тут… Именно в этот момент. Если случай, обстоятельства, да ещё Одноокий знает, что свело вас вместе, почему ты не хочешь признать, что это и правда может быть тем, что предназначено именно для тебя?

— Наверное, потому что я родилась в том мире, где не особо верят в предназначения.

— Тогда просто поверь Эдмеру. Он всё делал для того, чтобы защитить тебя. Уж я это знаю. И знаю, что в силу характера ему сложно признаваться в своих слабостях. Ты — его слабость. А кто он для тебя? Просто подумай. А пока наберись смелости признать то, от чего нельзя отмахнуться. Раз уж ты оказалась в нашем мире.

Я подняла взгляд на Деаллу, не понимая, что такого было в его тоне или тембре голоса, если это заставляло слушать его внимательно и чувствовать отклик в собственной душе. Наверное, раз я нашла в себе силы преодолеть многое, что свалилось на меня в этом мире, то один маленький ритуал тоже выдержу? Может, он наконец поставит для меня точку хоть в чём-то?

В конце концов, если Эдмер окажется неправ, это облегчит мне многие решения, которые незаметно стали какими-то неподъёмными.

Но почему-то эта мысль не показалась мне такой уж утешающей. Однако, когда Стальной лорд вернулся в зал, я уже немного успокоилась, неприятные ощущения после снотворного улетучились и перестали меня раздражать.

Эдмер вопросительно взглянул на короля, затем на меня — и облегчённо улыбнулся. Поторопился, надо сказать — облегчаться-то.

— Прошу вас подойти ближе к Источнику, — как ни в чём не бывало окликнул нас жрец.

Вот у кого завидная невозмутимость. Он чётко знает своё дело, а остальное фиолетово. Эдмер протянул мне руку, но я не стала за неё браться. Сердце буквально прыгало в груди, драконица затаилась, как зритель в кинотеатре. И ей явно не хватало попкорна для полноты зрелища.

— Нам не нужен весь ритуал, — пояснил Стальной жрецу. — Мы только хотим убедиться.

Мужчина покосился на меня с лёгким недоумением, но кивнул.

— Источнику нужна ваша сила для подтверждения.

Эдмер поднял руку над чашей, а в другой его руке внезапно возник кинжал, который он неуловимым движением вынул из ножен на поясе. Короткий взмах блестящего лезвия — и в источник упала пара капель крови дракона.

Что-то внутри бесконечно клубящегося тумана засветилось — всё ярче и ярче, пока дым не обратился огнём. Вот это фокусы! Пламя заиграло в глубине чаши, которая оказалась узким колодцем, а затем начало опадать, пока не пропало совсем. Теперь передо мной был просто широкий сосуд, по стенкам которого, словно капли воды, перетекало слабое магическое сияние.

Жрец подошёл и опустил в чашу небольшой фиал. И словно по волшебству все капельки собрались в него, наполнив почти до горлышка.

— Мне нужно это выпить? — недоверчиво покосилась я на флакон, когда жрец протянул его мне.