Позвал, посмотрел на них и увидел, как на лице Гермеса расползается ужас. Кая до боли закусила губу, её лицо исказила гримаса, но глаза… Они были сосредоточенными.

Смотреть на монстра, который вызывает столь мощные чувства не хотелось. Но разве может какой-то ужас перебороть любопытство эарца? Никогда.

Какая-то часть меня, та, что поддалась ужасу, заставляла бояться нападения от своих же. Но не зря же нас Сергиус целый день мучал. Чему-то научить успел.

Я сосредоточился на дыхании и своей цели — узнать как можно больше в эту ночь.

Найдя взглядом темную тварь, я увидел, что случилось дальше. Она двинулась к нам. На фоне белого снега и света звезд, с каждым шагом прорисовывалось всё больше деталей. Я увидел мышцы, перекатывающиеся под шкурой. Заметил общие очертания — тварь походила на семейство кошачьих. По повадкам это была дикая кошка, выбравшаяся на охоту. Она кралась к нам, припав к земле. Из её рта вывалил огромный, длинный язык, которым она крутила перед собой. Он извивался, как змея и был отдельным поводом для паники и омерзения.

Когда я понял, что нас сейчас сожрут и что смерть не будет легкой… Когда ощутил ужас в полной мере… Когда тело сковало от страха… Когда догадался, что наставник использует нас как приманку или как жертву… Когда услышал сдавленный стон Каи и стук зубов Гермеса…

Откуда-то сбоку в чудовище, которому до нас оставались считанные метры, прилетело копье.

Миг и наваждение исчезло. Я увидел, что кошка значительно ближе, чем мне казалось. Совсем рядом, её теперь хорошо было видно во сполохах пламени. Гибкое, длинное тело, четыре лапы. Хвост с шипом на конце. Чудище им яростно хлестало и воздух гудел от напряжения. Существо не закричало и никак не завизжало от попадания копья, но раскрыло пасть, давая рассмотреть ряды зубов и ширину размаха. Такая голову откусит и не заметит.

А язык… Он оказался ещё более мерзким, чем показалось вначале. Живой и длинный, живущий своей жизнью.

Копье пригвоздило кошку к земле. Я отметил, как неестественно лезвие вошло в плоть. Будто в гладь маслянистого озера. Не было толчка. Тварь не отбросило, как бы это случилось с человеком. Копьё вошло и вышло с другой стороны, пробив чудовище насквозь.

А ещё копье светилось чернотой. Это было едва различимо в ночи, но… Я заметил.

Кошка несколько секунд билась в агонии, а потом её хвост обмотал древко, дернул и выдернул оружие из тела. Раздался хруст и сломанное оружие отлетело в сторону. Кровь отсутствовала.

Кошка зашипела, издав минимальный по громкости звук и собралась броситься на нас, но снова не успела. С другой от неё стороны вспыхнул черный росчерк и тварь отбросило на десяток метров.

Я готов был поклясться, что в момент атаки видел лицо Сергиуса, который исчез столь же стремительно, как и появился. Также я бы готов поклясться, что это был именно черный росчерк, на фоне черной твари, во время темной ночи.

По коже в этот момент пробежали холодные мурашки. Вовсе не от самого боя. А от той силы, что применил наставник.

Дальше происходила какая-то несуразица. Мелькали вспышки, кошку то отбрасывало, то она прыгала и пыталась ударить размытую тень. На меня то накатывала волна ужаса, то отступала. Я отдавал себе отчёт, что это неспроста и вовсе не из-за страшной ситуации. Тварь оказалась живучей и так просто умирать не хотела. Сергиус нанёс ей не меньше десятка сильных ударов, пока она не угомонилась. Вырвал язык, хвост отрубил. Глаза выбил. Жесток мужчина, любители темных зверушек не одобрили бы. Но и монстр какой-то слишком уж крепкий, никак умирать не хотел, так что лично я наставника поддерживал.

Первое, что я сделал, когда наставник появился… В смысле когда он перестал быть скрытым от глаз и проявился, стоящий рядом с трупом убитого чудовища, то… Первым делом я запомнил, как выглядит Сергиус. Его бледное лицо, раздувающиеся ноздри, с шумом выпускающие воздух, двигающуюся грудную клетку, разорванную в нескольких местах одежду. Наставнику пришлось выложиться, а значит эта тварь ему далась не так легко, как казалось. Если сопоставить, то, получается, она сильнее отряда бандитов. А наставник сильнее их. Неплохо. Возможно, мне и правда попался хороший носитель знаний.

То, что он продемонстрировал… Это походило на магию. Мне была знакома подобная концепция. Магия, усилители тела, биотехнологии, сверхспособности. Чего только в чужих мирах не встречается. Это редкость, удел избранных обычно, но не то, чтобы исключение из правил. Приблизительно в каждом десятом мире что-то подобное имеется.

Так что я не удивлен. Даже не взбудоражен. Само по себе знание, что здесь есть подобные штуки — ничего не стоит. Пустышка. А вот если узнать, как открывать способности, адаптировать это под ловцов знаний, так, чтобы они это смогли в любом мире применить… Тогда да, это знание третьего порядка.

Изучив наставника, второе, что я сделал, это огляделся. Слишком уж хорошо знал, что беда не приходит одна и что ночи опасны не только чудовищами, но и людьми.

И не ошибся. Совсем недалеко от нас скрывалась фигура. Знакомая. К нам пожаловал никто иной, как Петро. Который прямо сейчас вставал и натягивал лук.

— Не двигайся! — крикнул Петро.

Кому он это крикнул не трудно догадаться. Главной боевой единицей здесь считался Сергиус. Уж точно не групка детишек. Гермес так и вовсе, бледный, как мел. Да и я, наверное, не лучше. А Кая хорошо справилась, вон как сверлит взглядом ночного гостя.

— Зачем пожаловал? — спросил Сергиус, ничуть не выказывая страха.

— Ты неплохо поработал, — в голосе Петро так и сквозила усмешка, — Но мы оба знаем, что слишком потратился, чтобы продолжить. Расскажи, где прячешь казну и живи с миром.

— И что будет дальше?

— Я заберу тушу монстра, заберу деньги и исчезну, больше ты меня не увидишь. Замечу, что справлюсь и без твоей помощи, но это неизбежно повлечет за собой ненужные жертвы…

Что-то здесь не так. Либо Петро настолько крут, что может провернуть это дельце, либо не всё так просто, как он говорит. Будь он и правда крут, то не занимался бы настолько примитивным грабежом. Нет, серьезно, грабить молодую деревню, которая чуть не разорилась? Бред же.

— Я знаю, кто ты, — продолжил говорить Петро, — Аластар Приходящий Ночью, цепной пёс барона. Ты многих нашёл для него и герцога, не так ли? Я знаю, что оплата была щедра.

Я посмотрел на Сергиуса, но с таким же успехом можно посмотреть на ближайшее дерево. Ещё вопрос, у кого больше эмоций на лице обнаружится.

— Если ты знаешь, кто я… — начал медленно Сергиус-Аластар, — То также знаешь, что я тебе не по зубам.

— А я подготовился, будь уверен, — Петро прямо лучился уверенностью и довольством.

— Также ты знаешь, что не сможешь спать спокойно, если оставишь меня в живых.

— Старик, не усложняй, — скривился бандит.

Старик? Называть так Сергиуса — это как-то перебор. В его волосах есть седые волосы, но старик… Это уж слишком.

Повисла пауза. Почему-то Сергиус до сих пор не убил Петро. Тот тоже нападать не решался, чего-то ждал. Паритет по силам и никто не уверен в победе? Наставник восстанавливается, ему нужно время или что? Помочь, вмешаться? Риск высок, но если сделать, как надо, я заслужу доверие Сергиуса и… Ох как много вопросов я ему за это задам.

— Эй, Петро, — вышел я вперед, чем разрушил повисшее напряжение. Кажется, удивились все. — Ты ведь это не первый раз проворачиваешь, так? Засветился где-то уже наверняка. Хотя, должен признать, маскировка у тебя неплохая. Бродишь под ликом наёмника, предлагаешь услуги, пользуясь гостеприимством. Ты ведь ночевать остался, чтобы тайник найти?


— Какой говорливый малец, — хмыкнул Петро.

А глаза то напряженные. На меня он не посмотрел. Так и продолжал следить за Сергиусом.

— Это я только начал. Знаешь, ты нам сразу не понравился. Глаза лживые. Даже такому мальцу, как я видно — гнилой человек. Гнать тебя надо было, но зачем? Времена тяжелые, а награду получить всяко приятно.

— Какую награду? — это пока не беспокойство, а всего лишь тень, но…

— За твою дурную голову. И за твоих подельников.

Есть попадание. Ну не верил я, что он сюда один пришёл. Не верил. Нужен кто-то для страховки. Я никого в ночи не видел. Либо они на деревню напали, либо добирались сюда и задержались, либо ещё что.

— Умолкни, малец. А то стрелу словишь.

— Да ты бы лучше обернулся, дурак. Твои дни уже сочтены.

— Думаешь, я поведусь на такую уловку?

— Уже без разницы, — ответил я с безразличием.

Свистнул воздух и в шею Петро вонзилась стрела. Тот дернулся, его повело, рука расслабилась и…

Вторая стрела пролетело мимо меня. Раздался всхлип, тихий стон и я услышал, как на снег оседает чьё-то тело.

Обернувшись, увидел Гермеса. Он пережил тёмную ночь, переборол свой страх, не напал на нас и умер от случайной стрелы.

Почти умер… Стрела вошла в горло. Мальчик зажимал шею, пытался удержать кровь и сделать вдох. Жизнь толчками уходила из него. Я повернулся к Сергиусу и беспомощно уставился на него.

Пусть будет так, что у наставника окажется какое-то целебное таинство.

Сергиус сделал пару шагов, покачнулся и упал.

Откуда не возьмись появился Дирман. Но было уже поздно.





* * *


Четыре трупа сложили в ряд возле дома старосты. Двоих успело присыпать снегом и если не приглядываться, то сразу и не догадаешься, что это мертвые лежат.

Я стоял и смотрел на них. Двое незнакомцев, Петро и… Гермес.

Славный был парень. Ничего плохого не сделал. От того в два раза хуже. Страшно, когда смерть приходит настолько случайно и глупо.

Падение Сергиуса вышло не столь трагичным, как показалось в первые мгновения. Он рухнул, но сознание не потерял.

Дирман бросился к нему, осмотрел, помог встать.

— Дурень! Ох же дурень! — причитал он, — Зачем так выложился?

— Тварь оказалась сильнее, чем я ожидал. — услышал я тихий голос наставника.

Когда он поднялся, то подошёл к нам. К этому момент Гермес замер. Его мертвые глаза смотрели в ночное небо. Я навсегда запомню, что к нему никто не бросился на помощь. Быть может потому что сразу поняли, насколько это бесполезно. Быть может потому, что никто не умел лечить подобные раны. А быть может он был не так важен.

Учеников трое. Ничего страшного, если один погибнет. Ничего страшного, если погибнут двое.

Сергиус опустился на колени и закрыл глаза парню. Выдернул стрелу из шеи. Его лицо ничего не выражало. Я глянул на Каю. Та отошла и смотрела по сторонам. Я не мог сказать, что она выглядела обеспокоенной.

— Глупо вышло, — сказал Дирман, смотря на труп Гермеса.

Глупо? Да, глупо. Но это всё, что вы можете сказать, черствые пни?

А я сам, что? Могу сказать что-то другое? Как-то заглушить эту радость, что сам выжил? Как-то убежать от страха, что смерть прошла так близко?

В тот вечер я впервые задумался, что у меня никогда не было друзей.

— Чего встали? — гаркнул на нас Дирман, — Я, так и быть, возьму тушу Петро. Вам двоим нести мальчишку. Сергиус, ты остаёшься здесь. Как трупы отнесем, я вернусь и заберем тушу зверя.

— Ночь ещё не закончилась, — заметил наставник.

— Если к нам ещё кто пожалует, то все ляжем. Надеюсь, этого не будет, — проворчал он. — За дело малышня!