- Ты первый, - разбила его гордость вдребезги девочка.
- Нет в вас, людях, никакого уважения. Одна за решеткой запереть пытается, другая кочкой обзывает, - недовольно пробормотал Ваня.
Хорошо только, что, увлекшись беседой, девочка сидела совершенно спокойно, что резко увеличивало скорость полета, так что вскоре они уже были у орочьего стойбища. Полог невидимости на себя и свою ношу Иван набросил еще на подлете и теперь резко пикировал вниз, стремясь дать отдых усталым крыльям. Оказавшись на земле, он сразу принял человеческое обличье.
- Да, транспортным средством я еще не был и должен признать, что это совсем не прикольно, - сказал он больше себе, чем Орнелле.
А та его и не слушала, все ее внимание было приковано к происходящему у орков. Но чем дольше она смотрела, тем более мрачным становилось ее лицо. Детей вокруг орочьих переносных домов было много, вот только все они относились к мужскому полу.
- Ванни, а почему это здесь девочек снаружи нет? - подозрительно спросила она. - Ты меня к неправильным каким-то оркам привез.
- Видишь фигурки в мешках? Вот это орочьи женщины и девочки, - пояснил Ваня. - У орков женщины именно так и одеваются.
- Мама меня обманула, - горько сказала девочка.
- Вовсе нет, - попытался восстановить родительский авторитет парень, - просто она не уточнила, что у орков так ведут себя только мальчики. Ну что, хочешь быть похожа на орка-мальчика?
Орнелла всхлипнула и покачала головой. Это было самое большое разочарование в ее жизни. И сравниться с ним мог только тот случай, когда ей не хватило второй порции именинного торта у подруги. Ваня уже собирался предложить отправиться в обратный путь, как вдруг в их сторону направился орк, весь увешанный разнообразными висюльками. Парень напрягся - хоть ни видеть, ни слышать их никто не должен был, но наткнуться вполне могли. Но орк остановился, не доходя до них несколько шагов, поклонился и сказал:
- О великий дракон, духи сказали мне, что ты почтил нас своим присутствием. Прими от нас скромный подарок и не держи зла, - в вытянутой руке шамана лежал серебряный браслет.
Ваня помедлил, но снял с себя полог невидимости и подошел к орку. Невежливо было отказываться от подарка, орки - люди такие, еще возьмут и обидятся, и будут потом отстреливать всех пролетающих мимо драконов. Ардарион за такое точно спасибо не скажет.
- Благодарю тебя, о Великий Шаман, - какой он там шаман, парень не знал, но был уверен, что немного лести совсем не повредит. - Боюсь, я не очень опытен в переговорных делах и могу сделать что-то неправильно, так что не суди меня строго, если что не так.
- Видеть дракона - уже большая честь, - возразил ему орк, все также протягивая свой дар. - Вы редко к нам приходите. Но между нами нет вражды.
- Нет, - подтвердил Ваня, помедлил и все же взял браслет, выполненный в виде крылатого ящера, каждая чешуйка на котором была сделана с потрясающей точностью.
Шаман просиял, отошел назад и уважительно поклонился. Парень поклонился ему в ответ и отступил к Нелле, которая так и оставалась невидимой и неслышимой для орка. Задерживаться здесь дальше Ваня не решился, перекинулся, подпихнул задумавшуюся о чем-то девочку, торопливо взмыл в небо и направил свой путь к городу. Орнелла не возражала - жизнь у орков теперь не казалась ей столь привлекательной. Девочка тихо и печально сидела недолго, вскоре она опять начала вертеться и ойкать, восхищаясь тем, что видит внизу. Ваня ворчал на то, что она ему уже всю шею стерла и махал крыльями все старательнее, стремясь как можно скорее доставить свою ношу.
- Почему ты можешь летать, а я нет? - обиженно спросила наездница. - Это несправедливо. Давай ты меня тоже научишь? И я тебе шею натирать не буду...
- Люди так не летают, - пропыхтел Ваня. - В лучшем случае левитируют, только невысоко и недолго. И даже этому нужно учиться долго - за пять минут я тебя не выучу. Да и не уверен я, что твоего дара на это хватит.
- А давай тогда еще куда-нибудь слетаем?
- Нет уж, там твои родители, поди, с ума сходят.
Во избежание неприятных ситуаций парень твердо решил донести свою ношу до ее дома и сдать на руки родителям. Только вот незадача - девочка уверяла его, что живет на территории военного гарнизона.
- Мой папа - там самый главный, - пояснила она. - И ему все подчиняются. И даже маги. Они так здорово молниями пуляют, когда папа им приказывает.
- Как бы эти ваши маги по мне пулять сразу не начали, - проворчал Ваня, - не дожидаясь приказа твоего папы. И боюсь, это будет совсем не здорово.
- Ты же дракон, - убежденно сказало Нелла. - У тебя же чешуя магию отражает. А можно я себе одну чешуйку на память возьму?
- Нет, - твердо ответил парень. Частями своего тела разбрасываться он не собирался. И вообще, нормальные перевозчика плату за проезд берут, а не расплачиваются с пассажирками.
- Ну пожалуйста, - раздались всхлипы. - Должно же у меня что-то остаться на память.
- Я тебе браслет орочий отдам, - успокоил ее парень, которому эта побрякушка совсем не нужна была.
- Правда? - от счастья девочка так подпрыгнула, что дракончик еле успел подставить под нее свою многострадальную шею.
- Нелька! - рявкнул он. - Не будешь сидеть тихо - свалишься. Тогда браслет тебе только на могилку положить смогу. Но отдам точно - драконы слова не нарушают.
Но девочка была и сама напугана, она обняла обеими руками драконью шею и затихла. Иван было обрадовался, но через какое-то время послышалось мерное посапывание, прямо указавшее на то, что пассажирка спит. Радовало только то, что и во сне она держалась очень крепко, так что ловить свою ношу дракону больше не пришлось.
Но вздохнуть с облегчение Ваня смог только тогда, когда вручил Орнеллу родителям, Зареванная мамаша сразу прижала утерянное чадо к объемистой груди и обратилась с таким потоком благодарностей к вернувшему, что парню даже стыдно стало. Впервые ему в голову пришла мысль, что перед столь познавательной экскурсией по экзотическим местам нужно было поставить о ней в известность родителей девочки. Но вот сама виновница переполоха не испытывала ни малейших угрызений совести, она без умолку трещала, рассказывая о таком богатом на событии дне.
- А еще он подарил мне браслет, - она гордо помахала ручкой, к которой украшение было дополнительно привязано еще и носовым платком. - Так что теперь я - его невеста.
- Что?! С чего это ты вдруг стала моей невестой? - опешил Иван.
- Так браслет же только жених дарить может, - расхохотался потенциальный тесть. - А Нелла его приняла, значит, согласилась стать вашей невестой.
Об этой традиции парень совсем забыл, так как не считал ее для себя важной, и теперь только удивлялся, почему никто из его подружек, во главе с Бьянкой, не догадался выпросить у него в подарок браслет
- Так, Нель, меняемся. Та мне браслет назад, я тебе - чешуйку? - обременять себя жениховскими обязанностями парень совсем не горел, до такой степени, что согласен был и отковырять что-нибудь, не являющееся жизненно необходимым.
- Когда я стану твоей женой, я их и так наколупаю, - заявила девочка и спрятала руку за спину. Так, на всякий случай.
- Ты не можешь стать моей женой - ты же маленькая.
- Драконы долго живут, а я вырасту.
- Неля, я неправильный дракон. Ты сама говорила - мелкий, как кочка.
- Ничего, ты тоже вырастешь. И ты такой красивый, - она мечтательно вздохнула.
- Когда это еще будет. А сейчас я маленький, бедный и несчастный драконыш. У меня даже сокровищ нет. И пещеры.
- Пещеру я не хочу. А сокровище у тебя уже есть.
- Это ты про что? - подозрительно спросил Ваня.
- Ну так я же, - удивилась такой непонятливости девочка. - Вон папа всегда говорит, что я - его сокровище. Вот. А буду твоим.
Ваня хотел было воззвать к благоразумию родителей, но наткнулся на оценивающий взгляд полковника и леди Вальсекки и понял, что если сокровище падает тебе прямо в руки, оказаться от него будет не так уж и просто.
Лорийские истории.
Однажды в Коргелле
Эта история случилась давным-давно, когда только-только отгремела Большая Магическая Война и люди, ее пережившие пробовали как-то устроиться в новом мире с новыми границами. Кому-то для этого требовалось больше усилий, кому-то - меньше. Герцогам Монтанари не повезло - все, что у них осталось, это титул, небольшой и уже почти пустой ларец с фамильными драгоценностями и юный сын, впрочем, достигший брачного возраста. Берарди же, напротив, приумножили свое состояние, торгуя продовольствием в смутное время и заслужив кличку "презренные торгаши". Занятие, неподобающее дворянину, сделало семью самой богатой в Коргелле, поэтому инор Берарди лишь усмехался на разные колкости в свой адрес, которых, впрочем, было не так уж и много. Никто не хотел ссориться с тем, кто имел такой вес в золотом эквиваленте. Усмехался инор Берарди на людях, но наедине с собой иной раз печалился, что не досталось ему титула, соответствующего его нынешнему положению. И пусть наследника титула не было - в семье росла одна-единственная дочь - но все же размышления самого богатого человека города имели некую горечь. Происхождение за деньги не купишь, титул не выторгуешь на аукционе. Но любые мечтания у этого человека всегда выливались в действие. Вот почему однажды вечером, когда вся семья собралась за ужином, инор Беррарди гордо сказал:
- Просватал я тебя, Джулия.
Девушке сразу пришел на ум привлекательный молодой сосед, с которым они пару раз переглядывались, но даже до единственного разговора дело у них так и не дошло. Она с замиранием сердца подумала, что парень набрался-таки храбрости и обратился к ее отцу. Плохо, конечно, что ее согласия никто не спросил, но, возможно, папа был уверен, что с ее стороны возражений не будет. Она скромно потупилась, придавая лицу выражение, соответствующее случаю, но радостная улыбка то и дело норовила испортить все впечатление от образа послушной дочери. Но мама ее радости не разделяла:
- А не рановато ли, Исидоро? Дочери только-только семнадцать исполнилось?
- В самый раз, - отец семейства явно был недоволен, что с ним спорят. - На нее уже вовсю заглядываются соседние юнцы, да она и сама им глазки строит. Того и гляди, брак придется заключать по необходимости.
- Папа! - возмутилась девушка.
- Что папа? Папа - реалист, - проворчал инор Берарди. - Он видит, что дочь выросла в настоящую красавицу, да и состояние наше - лакомый кусок. Предложение это было не первым. Я подумал, покрутил со всех сторон, да и согласился. Денег там, конечно, совсем нет, - чуть снисходительно бросил он, - зато титул в наличии. Герцогиней будешь, принцесса. Герцогиней Монтанари.
Джулии понижение с принцессы до герцогини не понравилось. Она сразу поняла, что речь совсем не о милом соседе, а о каком-то постороннем типе, у которого из плюсов - только происхождение. И возможно, больше никаких нет. Ей сразу представился калека-нищий, которой часто сидел на ступеньках возле главного храма и просил милостыню. У него не хватало руки, половины уха, а через все лицо проходил ужасный багровый шрам. А вдруг ее жених такой же? Девушка содрогнулась от ужаса.
- Как он выглядит? - горько спросила она.
- Как-как? Парень как парень, - ответил Берарди. - Два уха, два глаза, рот, нос - все на месте. Пальцы, правда не считал.
- Да причем тут пальцы? - почти плакала Джулия. - Ты меня хочешь продать за титул неизвестно кому, а говоришь о каких-то там пальцах!
Хотя известие о том, что все конечности есть, ее немного успокоило.
- Э нет, - жестко сказал Беррарди. - Это они продают титул, а я покупаю. Для дочери и для своих внуков. Очень выгодное приобретение.
- Мне оно не нужно.
Девушка резко встала из-за стола, всхлипнула и выбежала из столовой. Из окна ее девичьей спальни был прекрасно виден соседский дом, где проживал такой замечательный молодой инор. И у него тоже все было на месте - и уши, и ноги. А главное - он был почти уже свой, родной, а не то что тот неизвестный тип. Соседа не было видно, но всхлипывания все равно перешли в рыдания, Джулия упала на кровать и уткнулась в подушку. Плакала она недолго - какой смысл этим заниматься, если никто не видит? А утешать ее не пришли ни отец, ни мать, даже личная горничная куда-то запропастилась. Страдать в одиночестве? Ну уж нет. Джулия вытерла слезы. По складу характера она пошла в отца и предпочитала бесплодным страданиям что-то конкретное. До этого дня она всегда добивалась нужного - будь то новая кукла, красивое платье или гранатовый браслет, приглянувшийся у ювелира. Она не была уверена, что хочет добавить к этому списку привлекательного соседа, но вот в том, что в ее жизни места страшным нищим герцогам нет, сомнений у нее не было. Пройдет пара дней - и отец непременно пойдет ей навстречу.
Но ни за несколько дней, ни за неделю, ни даже за месяц отец не изменил своего решения. На все уговоры и слезы он говорил, что ему лучше знать, что нужно дочери, и уж ради ее счастья он постарается. Дело почти уже дошло до свадьбы, а Джулия так ни разу и не увидела жениха. Его родители приезжали с визитами, но сына с собой не брали, наверное, чтобы невеста не испугалась и не сбежала от своего счастья, улучив момент. Мысль о том, что юношу этот брак тоже не привлекает, Джулия отвергла сразу. Для этого ей достаточно было посмотреть на себя в зеркало. Да если она захочет, в нее половина города влюбится, даже не зная о ее приданом. А уж с известием о прилагающихся деньгах у ее ног окажется и вторая половина. От осады женихами дома Берарди останавливало лишь то, что наследница выходила очень редко и почти нигде не бывала. А теперь время для завоевания мужских сердец было безвозвратно упущено - Джулия, как прилично воспитанная девушка, собиралась хранить верность мужу, каким бы он не оказался. Настроение не поднимало даже прекрасное свадебное платье, украшавшее собой дверцу одежного шкафа. Тончайшие кружева, длинный шелковый шлейф - такой прекрасной невесты в Коргелле давно не было и не скоро будет. София, личная горничная, каждый раз восторженно ахала, когда видела свою хозяйку, примеряющую платье.
- А когда мы вам прическу сделаем, инорита, - щебетала она, поднимая тяжелые вьющиеся пряди почти смоляных волос Джулии, - с цветами - вон, батюшка ваш корзину заказал на завтрашнее утро, чтобы было из чего выбрать - так от вас вообще глаз оторвать нельзя будет.
И достанется все это счастье какому-то страшному типу...
- А что толку? - мрачно ответила Джулия. - Не хочу я этой свадьбы, и этого паршивого герцогского сыночка тоже не хочу! Не зря же он не появляется у нас. Боится.
Она всхлипнула от жалости к себе. Зеркало послушно отразило чуть исказившееся личики, прекрасное даже в своем горе.
- Не хочу! - повторила она. - Почему отец втемяшил себе в голову, что мне нужен титул?
- Деньги - это еще не все, - наставительно сказала София. - К титулу больше уважения. У вас хоть семья и дворянская, но титула-то нет.
- Я не хочу замуж неизвестно за кого! - с отчаяньем сказала Джулия. - Не хочу!