– Успокойтесь, – сказал, вскидывая руки. – Во-первых, если бы вы поработали как следует, не пришлось бы делать повторную уборку так рано. Во-вторых, вероятнее всего в ближайшие дни системы восстановятся и всё будет как раньше. Адепты не успокоились, но роптать перестали. Декан же подошел к Варкросу, пошептался с ним о чём-то и поспешил прочь.
– Так! Всё недовольство позже, – Рэйнер повысил голос. – Сейчас записываем тему…
Мызаписали. Оказалось, нам собрались объяснить «Оковы вечного льда».
– Удивлены? – спросил Варкрос. Никто не ответил.
Тогда магистр продолжил:
– Всё верно, это плетение в программе за второй курс. Но я убеждён, что изучить «оковы вечного льда» гораздо проще, если делать это сразу после оков обычных. Итак, воспроизведём схему простого плетения!
И он воспроизвёл. Потом добавил к уже изученным «оковам льда» несколько линий, усложняя формулу, и всё, «обычный» лёд превратился в «вечный».
– А теперь то же самое, но медленней, – заявил Варкрос, и принялся объяснять ещё раз.
Всё-таки он был принципиально лучше магистра Лойена – с Лойеном материал воспринимался труднее. А тут… Ну лично я поняла с первого раза, хотя второе объяснение слушала столь же внимательно, на случай, если Рэйнер скажет что-то ещё. Потом был рассказ о плюсах и минусах, и о том, в каких ситуациях плетение незаменимо. Ну а дальше…
– Так! Кто-нибудь готов воплотить плетение?
Я скукожилась, а Амелин сказала громко:
– Нам же запрещено создавать боевые плетения вне полигона.
– Ничего, – отмахнулся Рэйнер. – Под моим контролем можно.
Пауза, а потом…
– Эрика, идите-ка сюда.
Вот даже не сомневалась! Ни капли, ни секунды! Впрочем, нет, учитывая нормальное отношение, продемонстрированное на последних двух ПОБЗах, какая-то надежда была.
– Идите-идите, – подтолкнул лорд бессовестный, – не стесняйтесь.
В этот миг подумалось: ну чего я сама это проклятое письмо не написала?
Хотя, напиши сама, меня бы сейчас к доске выносили – я б не удержалась, и Варкрос за такое сочинение прибил!
От понимания стало чуть легче, и к магистру я подошла почти без страха. Тут же удостоилась лёгкой улыбки, от которой почувствовала себя глупо. И платье с заметным декольте, и превосходная укладка, из-за которой встала на час раньше, и утончённый макияж, как-то померкли и потеряли смысл.
Рэйнер смеялся. Действительно смеялся и над моей красотой, и над всеми стараниями. А что будет, когда ещё и «всплески» закончатся? Когда маг высшей категории поймёт, что никакой выдающейся силы вообще не было, и вся магия принадлежала ему самому?
– Эрика, не бледнейте, – фыркнул Рэйнер. – Уверен, что вы справитесь.
Я посмотрела настороженно – может он уже вычислил, что я невеста, а?
От этой мысли желудок свернулся в трубочку, а я… всё равно расправила плечи и кивнула, демонстрируя готовность.
– Ну, давайте, – подтолкнул магистр.
Я дала.
То есть сосредоточилась, сплела «оковы льда», и добавив несколько нитей, «трансформировала» их в другое, более сильное заклинание. И сразу поняла, что всё получилось! Рассчитывала увидеть, как меркнет улыбка Рэйна, но нет. Мой как бы жених улыбался по-прежнему, но сделал шаг вперёд, чтобы присмотреться к нитям. В какой-то момент брови Варкроса всё же приподнялись, а я услышала:
– Хм… вы исправили свою ошибку в простых оковах? Те перепутанные нити?
– Конечно, – сказала после паузы. – Я старалась. Перечитала несколько раз конспекты, пересмотрела схемы и поняла. Рэйнер кивнул и отступил. Спустя миг прозвучало:
– Господа адепты, полюбуйтесь на совершенно правильное плетение!
И такая радость в голосе, что… Нет, я просто отказываюсь понимать, что с ним происходит! По какому поводу столь хорошее настроение.
К счастью, подзывать сокурсников, чтобы могли разглядеть получше, Варкрос не стал – ведь пока плетение на пальцах, оно безопасно, а если вдруг по какой-то причине не удержу, заклинание наполнится силой, и последствия могут быть печальны.
– Гасите, Эрика, – прозвучало новое распоряжение. – И садитесь. Вы справились. Поздравляю.
Он сказал, а я… снова подумала о его силе. Здорово понимать теорию, но когда твоей собственной магии недостаточно, то…
Я погасила заклинание, развеяла нити и зажмурилась на мгновение, прогоняя мерзкие мысли. Слова декана о том, что всё вот-вот станет по-прежнему, что магические системы скоро восстановят, тоже постаралась забыть.
Вернулась на место, уселась рядом с Амелин и едва кулаком по столу не треснула. Так! Всё! Хватит сомнений! Всё давно решено, и мой ответ – нет!
Остаток дня пролетел на удивление быстро, а потом настал он – час икс, то есть время отработки ассистентской повинности. Я сперва погрызла ноготь, но в итоге заставила себя успокоиться. Чего вообще переживаю? Не побьёт же он меня в конце-то концов!
Опять-таки выпрямившись и гордо вскинув подбородок, я добралась до учебной части и вошла в кабинет с чётким намерением сегодня же закончить с горой бесполезных книг и отпроситься в библиотеку на поиски новых.
Магистр Варкрос оказался на месте, однако лишним вниманием не удостоил. Я просто поздоровалась и прошла к своему столу.
Уселась, чтобы сразу подхватить пыльный томик и погрузиться в изучение оглавления. Через минуту уже пролистывала страницы, в который раз отмечая – всех исследователей интересовала, прежде всего, техническая сторона вопроса. В смысле, как именно появляются узоры, каков механизм действия и т. д. и т. п.
О расторжении помолвки или, тем более, брака, никто не писал, и это начало напоминать какой-то заговор. Впрочем, мне этот заговор был на пользу, если не считать, как устала тратить время зря.
Одна книга, вторая, третья… А когда поняла, что лучше вот прямо сейчас закончить и удрать в библиотеку, раздался нервный стук в дверь. Εщё секунда, и в кабинет заглянул Максион, причём красный и всклокоченный.
– О! – воскликнул парень. – Ну неужели!
Макс ввалился внутрь и помчался ко мне, а за капитаном появились Гиберт, Фикс и Ютас.
– Эрика, давай! – воскликнул Максион, показывая игровой компас, по крышке которого бежали яркие всполохи. Такие, что сразу стало ясно – времени вообще нет.
– А-а… – воскликнула я, подскакивая. Стремительно обогнула стол и протянула капитану руку.
– Магистр, простите, – послышался голос Гиберта. – У нас срочно!
Руки мы соединили раньше, чем Рэйнер успел ответить, а дальше – всё, окружающая действительность изменилась, мы очутились в игре.
Увидав местность, куда нас забросило, я хотела застонать, но, вспомнив от какой рутины только что сбежала, улыбнулась. Ну подумаешь болото! Ну подумаешь туман странного фиолетового цвета и какие-то неестественно громкие песни лягух.
Всё хорошо. Всё отлично! А я всегда мечтала погулять по болотам в красивом платье и новых модных туфельках. Зато здесь, в царстве мутной жижи и подгнивающих деревьев ниĸто не станет смеяться над моим обликом – лягушкам и жиже всё равно.
– Фух, ну хоть ĸомаров нет, – со вздохом сказал Гиберт. В эту секунду справа появились призрачные часы, и наполнявший их песоĸ устремился вниз тонкой струйĸой.
– Еле успели, – пробормотал Маĸсион, сгибаясь и упираясь ладонями в колени. Лишь теперь я заметила, что ĸрасным и всĸлокоченным выглядит не тольĸо он.
Невольно заозиралась в поисках сумки – там лежала оповещалка, но сумĸа осталась в ĸабинете.
– Не поняла. Почему вы не вызвали? – спросила недоумённо. – А ты бы не успела добежать, – ответил Макс.
Вообще, оповещалĸа была средством связи на случай ночного времени. И местом сбора, соответственно, значился коридор общежитского крыла. Я бы помчалась именно туда, а если бы не нашла парней, то побежала в тренировочный зал нашего факультета.
– Компас сработал внезапно, – пояснил Максион. – Абсолютно неожиданно, и сразу показал полную доступность перехода. Хорошо, что мы были все вместе и знали, где тебя искать.
Думать о том, что мы могли не успеть и упустить шанс на внеплановое задание не хотелось. Приподняв подол, я огляделась, а Фикс озвучил насущный вопрос:
– И в чём смысл?
Все заозирались. Мыстояли на островке, поросшем колючей травой, в воздухе пахло сыростью и гнилью. Окружающий пейзаж вроде ничем и не отличался, но…
– Смотрите, там, кажется, просвет, – сказал Гиб.
Мыпригляделись. Просвет действительно был, но туда ли нам нужно?
– Идём след в след и медленно, – скомандовал Максион. – Фикс впереди.
НашФикс славился любовью к разного рода путешествиям, так что в болотах разбирался. К этому моменту брюнет уже успел обзавестись длинным шестом и уверенно шагнул вперёд.
Он потыкал в ближайшую кочку и ловко спрыгнул с островка, а я печально вздохнула. Тут же подняла подол выше, чем позволяли приличия и, подбодрив себя тем, что урон, нанесённый одежде в игровой реальности, крайне редко переносится в реальность настоящую, приготовилась идти. Меня поставили третьей, то есть запихнули в середину живой цепочки. Не ради того, чтобы полюбоваться оголёнными до самых коленок ногами – нет. Просто как самое физически слабое звено.
К величайшему счастью, и невзирая на каблуки, я ни разу не оступилась на кочке, и ни в какую засасывающую жижу не провалилась. Из нас всех искупаться умудрились только Макс и Γиб.
Вблизи просвет оказался занятнее – тоже островок, но более болотистый и с торчащими по краям, похожими на зубы гигантского зверя клыками. Сразу представилось, что это клыки и есть, а мы сейчас шагнём прямиком в распахнутую пасть, но никто не отступил.
Когда перешли черту камней, в центре островка булькнуло, и трава начала подниматься.
– Сейчас что-то будет, – проронил Гиберт вполголоса. Фикс поудобнее перехватил шест, а остальные сбросили мантии и засучили рукава.
«Бульк, – донеслось от центра островка. – Бульк!»
А потом пузырь, обтянутый травой, лопнул… Я успела закрыть лицо, а всё остальное оказалось забрызгано грязью и залито тухлой водой.
Но это ерунда в сравнении с тем, что из дыры поднялся невысокий, с меня ростом, но вполне себе живой сгусток грязи…
– Болотник, – простонал Максион.
– Так я и думал, – хмуро буркнул Фикс.
Магические существа – не наш профиль, но разновидности нечисти-нежити мы тоже, разумеется, изучаем. Сейчас стало кисло от того, что магией болотник уничтожается за секунду, а вот голыми руками ну о-очень сложно побороть.
А магию использовать нельзя…