Очутившись в комнате, я заварила большую кружку кофе и, тихонько обругав тех, кто придумал задавать будущим боевым магам сочинения по литературе, засела за работу. Нам предлагалось поразмышлять о так называемом изумрудном веке в поэзии, и схалтурить было нельзя.

Просто преподавательница была настоящей фанаткой, и въедливой до ужаса. Она действительно, без шуток, пыталась вдолбить в наши светлые головы свой совершенно бесполезный с точки зрения магии предмет.

В итоге, за первой кружкой кофе последовала вторая, а потом и третья. К моменту, когда за окном стемнело, я уже не зевала, а совсем наоборот, была живее всех живых.

На последних строчках сочинения пришлось отвлечься – в дверь постучали, на пороге обнаружились Камея с Лисентой, которые пришли поинтересоваться состоянием моей физиономии, а заодно напомнить про ужин.

Губы за это время уменьшились, и даже дикции уже не мешали, но до нормы пока не дотягивали. Пришлось снова наматывать шарф и уже в таком виде топать вниз. Девчонок я, ввиду необходимости дописать и перечитать работу, отпустила и в столовую пришла самостоятельно. Явилась одной из последних, к полупустым столам раздачи и отсутствию самых вкусных блюд.

Но это ерунда – наедаться я не собиралась. Более того, мне предстояло важное дело, на фоне которого вопросы чревоугодия меркли. Угу, учитывая бодрое состояние и тот факт, что с сочинением покончено, я собиралась заглянуть в библиотеку и поинтересоваться гербом.

Моя проблема, кстати, на ужин тоже опоздала. Теперь сидела с задумчивым видом за преподавательским столом.

Я разглядывала Варкроса недолго и исподволь, одновременно запихивая под шарфик кусочки мясной запеканки. Потом, прикрываясь тем же шарфиком, засосала четвёртую чашку кофе и, собственно, помещение столовой покинула.

Уже на выходе столкнулась с Грэгсом, который посмотрел сочувственно и подарил мимолётную улыбку. Настроение сразу ухудшилось, но не настолько, что бы отказаться от планов и, вернувшись в башню, попробовать еще одну вонючую мазь.

Бодро и уверенно я свернула в нужный коридор, затем спустилась в хранилище. Миновала молчаливых каменных стражей нa входе, прошла сквозь арку и очутилась в мире книжной пыли и бесчисленных стеллажей.

Библиотека нашей академии считалась одной из лучших. Поговаривали, что здешнее собрание превосходит даже собрание Большой Имперской библиотеки. Правда в моём случае это значения не имело, геральдика – вещь известная и не секретная. Я собиралась управиться за полчаса.

Подойдя к стойке регистрации, положила ладонь на специальную каменную пластину и мысленно сформулировала что мне надо. Спустя секунду, в воздухе возник мерцающий шарик-проводник.

Да, обыкновенного библиотекаря у нас не было – живого сотрудника заменяла сложная, зато дико удобная магическая система. Нужно было лишь положить руку, а потом подумать и следовать за проводником.

Причём искал проводник не только по названию или теме. Запрос мог касаться чего угодно, а система сама подбирала материал.

Лично я сформулировала просто: хочу посмотреть изначальный герб рода Варкрос! Следуя вдоль переполненных стеллажей, была убеждена, что проводник укажет на какой-нибудь общий сборник, но…

Мерцающий шарик остановился, подскочил к верхней полке. Пришлось оглядеться и придвинуть лестницу, а потом забраться и таки достать предложенный вариант. Оказалось, не сборник, а целый том, посвящённый исключительно Варкросам. Вернее, символике и изменениям в их гербе. Нет, ну правда! Целая огромная книга! И всё про них! – Какие они, оказывается, скромные, – не выдержав, пробормотала я.

Спустившись с лестницы, проследовала в читальную зону. Проводник к этому моменту исчез, а я уселась за один из столов и принялась листать фолиант.

Народу, учитывая поздний час, не было, так что косых взглядов не опасалась, а когда во всём многообразии картинок всё-таки нашла изображение изначального герба, стало грустно. То есть я – то понимала, что Рэйнер Варкрос и есть жених, но всё равно.

Папа сказал, что на татуировке проявляются лишь фрагменты, и опознать их трудно, но в данном случае всё было иначе. Очень узнаваемо! И тот самый цветок, и усики- листики, и снабженный узкой гардой меч.

А вот звезда-пульсар, представленная на гербе, была значительно меньше, что подсказывало – личная магическая сила Рэйнера выше, чем в среднем по палате. В смысле, он гораздо сильнее, чем были его родственники в момент появления этого герба.

Расстроенная, я откинулась на спинку стула и продолжила бездумно перелистывать страницы. Принять тот факт, что действительно помолвлена, да еще с этим Варкросом, было всё-таки тяжело.

Когда страницы закончились, я тяжко вздохнула и, поднявшись, отправилась возвращать книгу на место. Могла, конечно, бросить её на столе, но, во-первых, тема достаточно специфичная, и окружающим лучше не знать, что ею кто – то интересовался, а во-вторых, тех, кто не возвращал книги, наказывали. Лишали на какое-то время проводника.

Мне ссориться с магической системой не хотелось, поэтому я всегда была паинькой. Вот и теперь – фолиант вернула, лестницу отодвинула, а на обратном пути, проходя мимо стойки, поняла – хочу почитать кое-что ещё.

Снова положила ладонь на пластину и произнесла мысленно: брачные татуировки, которые появляются при заключении помолвки между старинными родами. Подумала и добавила: у людей!

Миг, и рядом снова вспыхнул магический шарик. Я послушно потопала следом – миновала один большой сектор, второй… Шарик вёл в отдалённую часть библиотеки, что означало – книга, которая мне нужна, довольно-таки старая, а тема не очень – то востребованная.

Учитывая тусклое освещение, масштабы хранилища и позднее время суток, было жутковато, но куда деваться? Я шла, а потом, когда свернула в нужный проход, поняла – это конец. Вернее, не так. Конец! Ужас! Катастрофа! Трагедия!

Просто там, вдалеке, стоял Рэйнер Варкрос, и шарик моего проводника летел чётко к нему.

Развернуться и сбежать? Притвориться, будто меня тут вообще не было? Наверное, это был лучший выход, вот только… я не успела. То есть уже сделала первый вороватый шаг назад, и в этот миг Рэйнер меня засёк.

Жених повернул голову, сверкнул своими тёмными глазищами и, кажется, слегка растерялся.

– Пс! – сказала шарику. – Пс-с!

Проводник оказался глух. Он продолжил движение к цели, а мне хватило ума, чтобы догадаться – мы с Варкросом ищем одно и то же, так что сейчас катастрофа станет ещё катастрофичнее.

Желание сбежать сразу усилилось, но…

Так! Никаких компромиссов! Только вперёд!

С этой мыслью я расправила плечи, выпятила грудь и устремилась навстречу верной гибели. Ну и пальчики на удачу скрестила – вдруг всё-таки пронесёт?

Вдруг мой шарик пролетит мимо, и Варкрос даже не узнает, чем я тут интересовалась?

– Пс! – снова окликнула проводника. – Пс!

Ну ведь должен же быть какой-то способ его остановить! Варкрос глянул как на дурочку, а я поспешила изобразить широкую беззаботную улыбку. Потом вспомнила, что половину лица закрывает шарф, и… Нет, всё равно продолжила улыбаться – на всякий случай, пусть улыбку не видит, но ведь флюиды беззаботности от неё идут?


Краем сознания отметила, что на полу рядом с Рэйнером стоит целая стопка книг, но удивиться не успела – мой проводник остановился в каком-то шаге от «новенького» и качнулся к стеллажу, указывая на книгу и освещая её название. Читать что-либо я уже не собиралась, но резко прибавила скорости, надеясь перехватить книжку до того, как ею заинтересуется жених, но…

– Брачные татуировки? – с удивлением озвучил он, выхватывая томик с полки и пробегая взглядом по обложке. – Их значение и принцип воздействия?

В следующий миг на меня уставились с хмурым любопытством. Захотелось крикнуть: это не моё! Я для подруги беру!

Угу, захотелось. Но я почему-то промолчала, а приблизившись, буквально вырвала томик из его пальцев и состроила непробиваемую физиономию.

Я стояла, смотрела, а он… словно растерялся немного.

– И зачем вам эта книга, Эрика? – спросил Варкрос после паузы.

Я промолчала. Мужчина окинул новым хмурым взглядом, а потом внезапно ухмыльнулся и выдал:

– Γрэгс Акстер?

Э-э… Что?

Я выпрямилась, тоже нахмурилась и уточнила:

– В каком смысле?

– Грэгс из старинного рода. Вы, Эрика, насколько понимаю, тоже. А раз так…

Я застыла, пытаясь понять на что тут намекают, а когда дошло, глаза изумлённо округлились.

– Вы думаете, что я и Грэгс…

Стоп. Подождите.

– А откуда вы знаете, что мы… – я снова осеклась, а магистр заметно развеселился.

Его веселье было настолько возмутительно! Даже возмутительнее, чем намёк. И это при том, что мы с Грэгсом свои отношения не афишируем, и даже скрываемся, не желая лишнего внимания и пересудов.

– Откуда вы знаете? – повторила я с претензией. – Вы за мною следили?

Рассмеялся, причём так, что почувствовала себя глупенькой наивной девочкой. Словно мне пять лет и все мои симпатии настолько очевидны, что только дурак не поймёт.

– Нет, Эрика. Не следил, – отсмеявшись, ответил Варкрос. – Меня просветил магистр Иверс.

Я уставилась поистине дикими глазами. Иверс? А он-то каким боком тут?

Но желанных объяснений не услышала – Варкрос просто махнул рукой, сообщая, что тема закрыта, а разговор окончен. Меня эта оконченность в целом устраивала, и я даже успела повернуться в намерении удрать с места нежданной встречи, но тут же остановилась. Ведь я не ошиблась – лорд Варкрос младший действительно не понимает, кто перед ним.

В этот миг шарфик стал настоящим спасением – просто улыбка, озарившая моё лицо, была поистине пугающей.

Я развернулась обратно, пристально взглянула на ту самую стопку и сказала:

– Ого, сколько у вас книг.

Жениха моя наблюдательность не обрадовала – помрачнел, посерьёзнел, ну а я…

– Давайте помогу донести до читальной зоны?

Ответом стал предельно недовольный взгляд и вежливое: – Благодарю, Эрика. Я сам.

Я посмотрела на жениха с подчёркнутым сомнением, и у него аж лицо вытянулось. Миг, и с таким же сомнением посмотрели на меня.

Учитывая хлипкость моего телосложения, скепсис был логичен. Но! Мне ведь нужно наладить дружеские отношения! Это сейчас без разницы, как он ко мне относится, а когда вычислит кто я, симпатия с его стороны очень пригодится.

– Лорд Варкрос… Магистр… – ага, я решила исправиться. – Поверьте, мне не сложно.

Широкая опасная улыбка, а за ней…

– Эрика, идите куда шли!

После такого точно стоило сбежать, но я опять не выдержала. Вновь покосившись на стопку книг, спросила:

– А зачем вам столько? Так интересуетесь темой?

– Хочу написать научную статью, – клацнув зубами, заявил жених.

– Ах, ну если научную… Могу проассистировать в подборе материала! Хотите? Вы только скажите что искать, и я…

– Эрика, – перебил Варкрос строго.