Но получилось так, как я меньше всего ожидала. Однажды, когда заходящее солнце окрасило мир в розовый и замерло на кромке горизонта кусочком янтаря, в окрестностях дворца обнаружили странного мужчину, который бродил там без видимого дела, а на вопрос, где его дом, ничего не смог ответить. Сердце екнуло, и я, невольно вцепившись в латную перчатку капитана стражи, выдохнула:

— Приведите его сюда.

— А не опасно ли это, ваше величество?

Я мотнула головой. В душе стремительно росло предчувствие, и вместо того, чтобы сидеть на троне, я принялась мерить шагами тронный зал, от стены к стене. Желток порхал следом, за ним тянулись нити мрака. Мне же казалось, что я не выдержу, мое сердце попросту разорвется на части… если это окажется кто-то другой.

Едва заслышав шаги, я метнулась к дверям, совсем не по-королевски, но — кто посмеет осудить? И золотой венец вдруг показался слишком тяжелым, слишком туго он охватывал голову. Хотелось сбросить его, отшвырнуть подальше. Дыхание теснило. Руки тряслись. Ох, Лора, Лора… Годы прошли, а как будто мгновение промелькнуло.

«Как я выгляжу?» — совсем уж глупая мысль, такая неуместная…

А вдруг он… успел разлюбить меня?

Створки дверей распахнулись, и я растерянно застыла, стиснув на груди совершенно ледяные ладони. Забыв, как дышать, я смотрела и смотрела: как сперва в тронный зал вошел капитан стражи, не вошел — вплыл, и за ним тянулись сумеречные вихри, как следом, окруженный ещё двумя стражниками, вошел высокий худощавый мужчина.

У него были черные волосы и немного кошачьи глаза цвета разлитых синих чернил.

Это был… Да, это был Эрис Аш-исси. В лохмотьях вместо одежды, перепачканный грязью, словно долгое время ему пришлось спать на земле. И так больно было его видеть, словно меня пластали изнутри ножом.

Он с удивлением озирался, его взгляд скользил по мраморной колоннаде, по высоким стрельчатым окнам, по пустому трону… Я задрожала, когда он посмотрел на меня. Посмотрел — и торопливо отвел взгляд, принялся рассматривать пол у себя под босыми ногами.

— На колени перед королевой! — пробасил капитан.

Эрис послушался. Он покорно опустился на колени и склонил голову. Я всхлипнула. Видеть его… таким жалким, беззащитным, словно ребенок, было невыносимо. И, похоже, он меня просто не узнал.

Надо было… найти в себе силы и что-то сделать, или сказать. А вместо этого больше всего на свете хотелось разрыдаться, уткнувшись лицом в грязное рубище.

— Оставьте нас, — выдохнула я.

— Вы уверены, ваше величество?

— Да, — я кивнула, стискивая руки.

Только не заплачь при всех, только не…

Когда стража удалилась, закрыв за собой дверь, я подошла к моему мужу. Он все так же спокойно стоял на коленях, уронив руки, понурившись, не глядя на меня.

— Поднимись.

Осторожный взгляд из-под черных прядей, упавших на лоб. И — первое, что он сказал:

— Ваше величество…

— Поднимись.

О-о, почему так больно? Несколько лет промелькнули так, словно их и не было, и теперь Эрис Аш-исси, который смог перенести столько, растерянно смотрит на меня и не узнает.

Однако, он снова подчинился. Выпрямился, все ещё не глядя не меня. И я не выдержала. Шагнула вперед, стиснула его большую руку, переплела свои пальцы с его…

Удивленный взгляд. Кажется, он попытался освободиться, попятился.

— Не смей! — я сорвалась на крик, и, давясь слезами, спросила, — ты меня не помнишь?

Удивление в чернильных глазах сменилось глубоким, пристальным вниманием. Эрис осматривал меня, морщил лоб и чуть заметно шевелил губами.

Потом он тихо сказал:

— Ваше величество… простите. Я не помню. Но мне кажется, что я уже встречал вас раньше, только вот… почему-то все забыл.

И снова растерянность на лице, и этот бегающий взгляд. Мне же хотелось крикнуть ему — я тебя так долго ждала! Очнись же, Эрис! Это я, твоя Лора, которую ты обещал любить и защищать, для которой ты вырастил из себя этот прекрасный город…

Глубоко вдохнула. Выдохнула. Кивнула ему.

— Хорошо. Идем со мной.

И, взяв его за руку, повела прочь из тронного зала, потащила за собой, потому как муж мой пытался сопротивляться и никуда не идти.

— Ваше величество, — бормотал он, — я же… так нельзя. Так неправильно.

Я привела его в купальни, прямо к мраморной чаше бассейна с теплой водой. Он воззрился на воду так, словно я предлагала ему искупаться в кислоте.

— Смой с себя всю грязь, — сказала я, заставляя себя выпустить его руку, — потом поговорим.


Удивительно, что он не стал спорить. Повернувшись ко мне спиной, сбросил на пол лохмотья и прыгнул в воду. Нырнул, выплыл на поверхность посередине бассейна, фыркая, смахивая воду с лица. У ключиц белели старые шрамы. Город вернул его с прежним телом.

Я молча опустилась на скамью, откинулась головой на стену и замерла, слушая, как плещется вода. В груди как будто все исполосовали лезвиями, так болело. Что же теперь делать, Лора? Твой муж вернулся, но совершенно тебя не помнит. Возможно, сейчас ты в его глазах — совершенно чокнутая королева города Теней. Я вздохнула. Усталость наваливалась каменной плитой, давила на плечи, корона немилосердно сжимала голову. Снова плеск воды. Я прищурилась, глядя на то, как Эрис Аш-исси легко подтянулся на руках, вылезая из бассейна, затем взял одно из лежащих на бортике полотенец и обмотал бедра.

Да, это был он, это было его тело, с привычными мне метками шрамов. И мне хотелось обнимать его, ласкать, млея от прикосновений к гладкой коже…

— Ваше величество…

И снова эта растерянность во взгляде, от которой хочется выть. Что мне теперь с тобой делать, мой муж? Как тебя вернуть?

— Почему вы плачете? — тихо спросил он. Я все ещё сидела на скамье, он остановился рядом.

Такой близкий и одновременно такой далекий. Мой — и ничей.

— Вас кто-то обидел? — радужки внезапно полыхнули алым.

— А если бы и обидел, то что? — беспомощно всхлипнув, я смотрела и не могла насмотреться, как капельки воды стекают по мускулистой груди, по поджарому животу.

— Я… — запнулся внезапно. Окинул внимательным взглядом. — я не понимаю… зачем?

— Посмотри на меня, — попросила я, — мне так хочется, чтобы ты вспомнил. Неужели совсем ничего?..

Поднялась на ноги, чтобы быть ближе к нему. А он… хмурясь, осторожно поддел пальцами мой локон, долго смотрел на него. Затем перевел взгляд на мое лицо.

— Я как будто… не знаю, — он вдруг смутился, — мне все время мерещится, как будто… И имя. Лора.

— Правильно, — прошептала я, приподнимаясь на цыпочки, — это я. А ты — Эрис Аш-исси. Что ещё ты помнишь?

Он с видимой неохотой отпустил мой локон и сказал:

— Я не понимаю, почему это так. Почему я все забыл.

— А что думает по этому поводу твой фантом? — я прищурилась.

Эрис снова задумался, потом смущенно посмотрел на меня. Кажется, даже покраснел.

— Ваше величество… я не смею…

— А я тебе приказываю. Так что насчет фантома? Только говори, ничего не утаивая.

— Он… — Эрис попятился, а я разочарованно вздохнула. Ну что с ним делать теперь, с моей такой запутавшейся радостью?

— Он считает вас… вкусной, — я едва расслышала его шепот.

Я улыбнулась сквозь слезы. Внезапно на сердце стало так легко, так сладко — словно мы снова сидели на эшти, и я трогала хрустальный купол неба над городом. Я цапнула Эриса за руку, сжала его пальцы, чтоб не сбежал.

— Вкусной, значит? Ну так слушай своего фантома, Эрис Аш-исси.

И напряжение схлынуло. Кажется, он слабо улыбнулся, а потом взял — и очень осторожно прикоснулся к моему лицу.

— Я… чувствую, что кем-то был для вас.

— И есть.

— Но ничего не могу вспомнить, как будто кусок из памяти выкромсали.

— Это не страшно, Эрис, — ещё маленький шажок, и я с наслаждением прижалась к нему всем телом. Вдохнула запах свежести.

— Ваше величество…

— Молчи, — попросила я. Под щекой — гладкая кожа с капельками воды. И что ещё нужно для счастья? Самую малость. Я затаила дыхание, когда он мягко обнял меня, привлекая к себе, как будто спрашивая разрешения…

Что ж, разрешаю. И не только это, а много чего еще.

Но мы должны были обсудить кое-что важное.

— Пойдем, я покажу тебе сына. Нашего сына, Эрис. Я назвала его Иртэ, и, знаешь, он давно тебя ждет.

— Радость? — огорошено спросил муж.

Хоть он ничего и не помнил, однако же, кольцо рук размыкать не спешил. Развоплощение лишило его прошлого, но не лишило самого главного: желания быть со мной.

— Радость, наша радость, — подтвердила я, — мы тебя дождались. И… Не надо ничего говорить. Просто слушай себя. И на этот раз все будет правильно.