Кроме того, Саша поняла, что этот народ сильно отличался от членов ее племени. Дело во внешности. Во-первых, у всех были очень широкие скулы. Из-за этого их лица казались квадратными. И во-вторых, их глаза были глубоко и близко посажены, отчего создавалось впечатление, будто люди все время злобно сверкают глазами.

Как ни посмотри, кочевники казались другой расой. Но разве такое возможно? Они ведь обитают достаточно близко с другими племенами этой местности.

Конечно, Саша не видела много племен, но взять того же Борга – его внешность вполне схожа с видом людей ее изначального племени. Хугун и его соплеменники также походили на них.

По всему выходило, что кочевники – люди, прибывшие откуда-то издалека. И жили они там так долго, что у них успели появиться одни и те же признаки, которые определяли их как одну расу.

Если это так, то где-то там должны быть те, кто похож на них. Впрочем, в их регионе вполне могло произойти какое-нибудь стихийное бедствие, из-за которого людям пришлось покинуть родные края.

Наверное, это могло вызвать сочувствие, но Саша даже не думала жалеть их. В конце концов, они могли бы просто выбрать себе место и жить спокойно, но вместо этого они нападают и убивают.

Спустя время группе Рвая удалось разобраться с одним из отправившихся на охоту отрядов. Тогда же у них получилось захватить одного из кочевников живым.

Допрашивал его Рвай. Саша не стала лезть. Несмотря ни на что, ей все-таки было трудно наблюдать, как ее союзники пытаются узнать интересующую их информацию.

– Все? – спросила она, когда Рвай закончил с пленником. Судя по его лицу, то, что он узнал, ему совсем не понравилось. – Что узнал?

– Много и в то же время мало, – признался он, усаживаясь рядом. – Эта группа – не единственное племя кочевников, – начал он.

– Их много?

– Говорит, что много.

После этих слов они переглянулись. Кажется, все несколько сложнее, чем они думали.

***

Люди в эти времена мыслили достаточно просто. По большому счету их волновало только несколько вещей. А точнее, еда, собственная безопасность и размножение. На первое место любой из жителей этого мира выдвигал личное благополучие.

Казалось бы, логичнее впереди всего поставить детей, ведь почти каждый человек пытается оставить после себя потомство. Стремление к размножению заложено в нас самой природой. Если убрать это, то человечество рано или поздно должно просто исчезнуть.

Но здесь было немного не так. Почти все люди в этом мире верили, что главное – выжить самому. Если получится, любой воин всегда сможет найти себе новую жену и завести еще детей. Женщины думали примерно так же.

Инстинкт личного выживания был поистине силен. Именно поэтому племена старались не идти на конфликт друг с другом. Людям хватало и естественных опасностей, подстерегающих буквально на каждом шагу.

Кочевники по какой-то причине были иными. Они словно игнорировали давно знакомый всем закон – нападали, убивали и погибали при этом сами. Всё-таки люди, подвергшиеся атаке, никогда не стояли спокойно, ожидая, пока их убьют. Так что потери среди воинственного племени тоже были.

Всех давно волновал вопрос: зачем они это делают? Ради еды? Женщин? Чужих детей? Все это, по мнению большинства, не стоило того, чтобы лично кидаться на копье. Еду пусть и с трудом, но можно было добыть. Слишком много женщин тоже плохо, в конце концов, их ведь еще прокормить нужно. Зачем нужны чужие дети, когда можно наделать своих? В общем, все это выглядело подозрительно и нелогично для этого мира.

После того как пленный был допрошен, Рваю удалось добыть некоторую информацию. Она не только касалась количества кочевников, но и затрагивала более важный вопрос. Зачем кочевники все это делают.

Вера. Саша знала, что в ее прошлом мире люди издавна поклонялись различным богам. Вся история Земли наполнена всяческими событиями, связанными с той или иной верой. Здесь с этим было немного проще. Пока.

В основном все почитали предков. Это уважение еще не приобрело характер веры, но все к тому шло. Если, конечно, кто-то не придумает какое-нибудь божество и не убедит остальных верить в него так, будто ничего реальнее в жизни нет.

Именно это случилось с изначальным племенем кочевников, которые никакими кочевниками не были. Их поселение находилось далеко от племени Саши. Они жили точно так же, как все остальные. То есть охотились, ели, пили, размножались и так далее. Но однажды кто-то задумался о мире и придумал себе божество. Все природные явления, по его мнению, объяснялись различными действиями этого божества. Дождь – слезы бога. Засуха – печаль бога. И так далее.

Существование божества хорошо объясняло то, что раньше было для людей полной загадкой. Всем понравилось думать так, будто где-то есть некто, отвечающий за все вокруг. Постепенно вера стала неотъемлемой частью жизни.

Несмотря на то что племена редко соприкасались друг с другом, такое все-таки случалось. Люди с божеством постепенно начали думать о других, не получивших знания, как о тех, кто глупее, чем они. А потом они решили, что выше остальных, лучше и чище, ведь божество приоткрыло именно перед ними завесу тайны мира.

Вот тогда в мозгу вождя и родился план. Он вдруг понял, что от его людей хотело божество. Они должны сделать все, чтобы люди мира знали правду.

Можно было просто рассказать, поначалу они так и делали. Вот только большинству людей не было дела, почему идет дождь. Главное, они знали, когда это происходит, и могли подготовиться. Кочевников это взъярило. Как так, они им правду, а тем все равно?

Тогда было принято решение действовать иначе. Если не хотят добровольно, они сделают это сами. Переучивать взрослых – бесполезно, но ведь есть юное, чистое поколение. Они потребовали от одного племени передачи детей. Те ответили отказом. И тогда вождь приказал убить всех взрослых, а детей забрать. После воинственное племя начало вырезать всех вокруг.

Спустя время к вождю пришло новое озарение. Они не должны убивать всех. Женщин ведь можно использовать для того, чтобы они рожали. Чужие дети хорошо, но свои все-таки лучше.

Постепенно они очистили весь район, в котором жили. Вождю понравилось, что не надо больше оглядываться на соседей по любому поводу. Свобода, простор, много еды, на которую никто больше не претендует.

Поначалу он успокоился. Дети подрастали, чужие женщины рожали столько, сколько могли. Вождь считал, что сполна выполнил свой долг. После того как он умер, к власти пришел его сын.

Ярд был очень силен. Настолько, что с легкостью победил всех, кто метил на место вождя. Он яростно верил в божество и считал, что его отец мог добиться большего.

Вскоре во все стороны были отосланы небольшие группы, должные притворяться простыми странствующими племенами. Цель была проста – Ярд желал знать, где живут другие люди. Спустя время эти группы вернулись, рассказав обо всем, что видели. Общими усилиями они даже смогли объяснить, как выглядит местность за пределами их земель.

Тогда Ярд сформировал крупные отряды. Так начался большой поход, несущий всем чужим мужчинам смерть. Тонкий поток женщин и детей начал поступать в племя, которое среди остальных начали называть кочевниками.

Дети с раннего возраста обращались в веру, а женщины исполняли ту роль, ради которой и были созданы божеством: рожали. Спустя время в племя начали приходить люди, немного отличающиеся внешне. Их Ярд даже не пытался научить верить, считая гораздо ниже себя. Грязные. Именно так он говорил о них. И дело вовсе не в чистоте тела, а в подсознательном ощущении. Это были другие люди, другой народ, не такие, как они, а значит, хуже и грязнее.

Услышав все это, Саша подумала, что все дело вовсе не в вере, а в жажде власти. Люди издавна прикрывались благими намерениями, на самом деле погрязнув в примитивных страстях. Иногда такие люди и сами все понимали, но от осознания становились только яростнее, будто пытаясь убедить в своей благостности не только других, но и себя.


Все эти новости не улучшили Сашино настроение. Она ощутила неподдельную тревогу. По словам пленника, их группа была еще небольшой. Если они пропадут, то, возможно, вождь и не заметит, но после в любом случае проверит эту территорию.

Кроме того, все понимали – кочевники не успокоятся.

Размышляя, Саша осознавала, что настолько большое племя их попросту сметет. Но позаботиться о своем будущем все-таки следовало. А раз так, значит, им нужно стать сильнее. Настолько, чтобы чужаки сломали об них зубы.

После первого раза им с отрядом Рвая удалось обезвредить еще одну группу охотников. После этого Тонг явно понял, что происходит. На некоторое время кочевники затаились. А потом она увидела, как враги делают что-то, отдаленно напоминающее щиты. Сначала Александра не поняла, зачем противники сдирают кору самых толстых и старых деревьев, но вскоре все стало ясно. Она удивилась тому, как скоро неприятель нашел защиту от стрел.

Действовали они быстро (хотя им и пришлось потрудиться, у них ведь были только ножи, но упорства им было не занимать), так что уже на следующий день атаковали стену. Щиты из коры не были идеальной защитой, но они все-таки позволили кочевникам подобраться ближе. Зная о рве, они не бежали вперед опрометчиво, явно намереваясь пересечь его осторожно.

Когда Борг понял, что происходит, то отдал приказ задействовать камни. Тяжелые снаряды посыпались сверху. Многие из них были достаточно малы, так что щиты из толстой старой коры выдерживали и их, но жертвы среди врагов все-таки были. Впрочем, Тонга даже это не остановило. Он был взбешен и намеревался преодолеть стену, чтобы разорвать всех врагов лично.

Видя происходящее, группа Рвая ринулась на помощь. Они намеревались ударить сзади, чтобы ослабить, напугать врага.

Саша наблюдала за завязавшейся дракой. Враги выглядели так, будто их кто-то опоил дурманом. Наверное, именно так должны были выглядеть берсерки. Одержимые яростью и подстегиваемые адреналином, противники явно не намеревались останавливаться.

Увидев, что долгожданная помощь вступила в бой, люди за стеной не могли остаться в стороне. Борг вместе с другими воинами, исключая оставшихся на вышках, вышли за пределы стен.

Александра видела это, так что принялась внимательно наблюдать за ходом событий. Она намеревалась вступить в бой в самое ближайшее время.

Борг возвышался над всеми, не заметить его было сложно. Наверное, именно поэтому Тонг моментально выбрал его своим противником. Прорвавшись через толпу, он налетел на Сашиного мужа, нападая так яростно, будто собирался голыми руками порвать врага.

Борг дрался дубиной, но Тонг уворачивался от нее с поразительной ловкостью. Казалось, что победа, несмотря на верткость соперника, все равно должна была достаться Боргу. Саша тоже так думала, пока не увидела подбирающегося к мужу мелкого кочевника. В его руках был нож, и он явно намеревался воспользоваться им при первой же возможности.

Она сорвалась с места, желая как можно скорее помешать беде, но у судьбы были иные планы.

Замахнувшись, Борг сделал шаг назад и наступил на руку лежащего на земле мертвого человека. Потеряв равновесие, он едва не упал. В этот самый момент мелкий кочевник, намеревавшийся ударить его в спину, быстро шагнул вперед и нанес удар. Из-за того, что Борг так неожиданно поменял положение, удар не достиг цели.

Борг заметил атаку, махнул дубиной в сторону мелкого неприятеля, но почти сразу переключился на ринувшегося вперед Тонга. Лидер врагов явно намеревался воспользоваться его короткой заминкой. Увидев своего предводителя, юркий кочевник кинулся в ноги Борга, желая таким способом его задержать.

Тонг, заметив это, оскалился, занося руку с копьем для удара. В этот момент он ощутил яркую вспышку боли в той самой руке, которой секунду назад сжимал оружие.

Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что произошло. Его взгляд упал на громадного хищника. Его рука была в его пасти. Из-за взвинченного состояния боль прошла почти мгновенно. Дернув руку вперед, он отнял ее. Правда, вся она была покрыта глубокими ранами от клыков.

Глянув на руку, Тонг отбросил копье и схватил второй рукой нож. Пригнувшись, он вздернул верхнюю губу, показывая крепкие зубы. В его крови бурлила жажда убийства. Его буквально трясло от желания вскрыть животы всем этим червям.

– Отличная будет шкура, – прорычал он, безумно кидаясь вперед. Казалось, разум полностью покинул его.

Увернувшись от удара, Александра махнула лапой. Тонг в последний момент заметил это движение и слегка повернулся, избегая ее когтей. Они принялись кружить вокруг друг друга. Саша помнила, что кочевники любят бить в спину, поэтому поглядывала по сторонам, ожидая в любой момент удара.

В какой-то момент, явно подумав, что она отвлеклась достаточно сильно, Тонг снова кинулся в атаку. Саша не осталась на месте, рванувшись вперед. Ей нужно было убить его как можно скорее. Но как? Она никогда раньше не лишала жизни человека.

В конечном итоге она нашла решение. Просто позволила своей звериной сущности взять верх. В этот момент ее собственное сознание отошло на второй план. Александра будто из-за туманной завесы видела, как она встала вертикально, как человек, как несколько раз ударила сначала одной, потом второй лапой, как Тонг резко остановился и как на его коже набухли глубокие царапины. Еще два удара, точно по голове – быстрые и смертоносные.

Человек упал. Рухнул на землю, покрытую кровью, правда, перед этим он посмотрел на нее с такой ненавистью, что, казалось, та могла вытечь из него и затопить собой весь мир.

Перекинувшись, Саша встала и замерла, глядя на поверженного противника. Моргнув, задавила страх и панику. Не время для этого.

Торопливо оглянувшись, она поняла, что конец схватки близок. Все произошло слишком быстро. Часть кочевников погибла. Те, кто видел, как их лидера убили, убежали в лес. Как Саша и предполагала, смерть предводителя повлияла на них. Кроме того, многих поразил зверь, неизвестно когда и почему появившийся посреди битвы.

Их вера в божество была сильна. Они знали, что за миром присматривает нечто, что выше и сильнее их. Увидев, как зверь убил лидера, кочевники подумали, что это племя находится под покровительством своего собственного божества.

А что еще они могли подумать? Именно поэтому многие решили отступить. Одно дело драться с людьми, другое – воевать с богами. На подобную глупость они пойти не могли.

***

Все были настолько взвинчены, что не сразу осознали окончание боя. Люди озирались, искали взглядами нового врага и тяжело дышали. Понимание пришло к ним спустя пару минут.

Спустя время Борг, вышедший из битвы совершенно невредимым, Саша, Рвай и еще несколько человек собрались вместе, желая обсудить дальнейшие действия.

– Ты ранен, – заметила Александра, указывая Рваю на руку, которая была покрыта кровью.

– Все нормально, – отмахнулся он.

– Нет, – она качнула головой. – Нельзя так оставлять. Если не позаботиться о ране, то может быть заражение. Нужно осмотреть всех воинов, – при этих словах она тревожно поглядела по сторонам.

Корги, конечно же, был рядом. Услышав ее слова, он хотел по старой привычке сказать, что ничего обрабатывать не надо, но, увидев направленный на него хмурый взгляд, прошипел что-то недовольное и отправился в сторону своего дома – за травами.

К работе были привлечены женщины. Саша настоятельно советовала всем не лезть в раны грязными руками. Вскоре о раненых позаботились. Порезы были промыты и покрыты травяной смесью, похожей на слегка рассыпчатую мазь.

– Их надо догнать, – выдвинул предложение Рвай. – Это только одна часть большого племени. Если они расскажут о нас своему вождю, тот точно пошлет больше воинов.

– Мы не сможем перехватить всех, – Саша поджала губы.

– Нужно попробовать, – согласился с Рваем Борг.