– Ловушки проверили? – хмуро спросил Борг, вышагивая в сторону стены. Он хотел еще раз убедиться, что лучники находятся на своих местах и понимают сложность положения.

Женщин и детей собрали в центре поселка. Борг знал, что кочевники не станут никого из них убивать, но кто-нибудь мог получить случайное ранение. Он предлагал отправить всех к соседям, но мужчины не согласились. Оказалось, что они опасались, как бы Хугун не воспользовался их слабостью. Племя по другую сторону реки было дружественным, но это не значит, что те не могут поменять свое отношение.

Когда Борг обдумал это, он даже слегка пожалел, что отправил к соседям гончего. Кто знает, как поступит старый вождь, когда увидит их потери и осознает, что может с легкостью их захватить.

Когда нападения прекратились, кочевники немного расслабились. Правда, они все равно настороженно поглядывали по сторонам. Все испытывали сильное желание повернуть назад. Вот только глаза Тонга, сверкающие яростью, говорили всем вокруг, что любой, кто захочет вернуться, умрет на месте от его копья.

– Мы должны заманить их в ловушки, – произнес Борг. – Если они будут идти так же медленно, то насторожатся после первого же попавшего в яму.

Саша кивнула, соглашаясь со словами мужа. Честно говоря, в последнее время она не узнавала его. Он стал более собранным, жестким и будто засветился какой-то внутренней уверенностью.

– Можно отправить кого-нибудь быстрого и ловкого. Кого-нибудь, кто заставит кочевников броситься в погоню. В таком состоянии люди редко смотрят по сторонам, увлекаясь убегающей добычей.

Борг глянул на нее и согласился.

– Тогда ждем, пока они не приблизятся к ловушкам, и отправляем приманку.

– Я пойду, – немедленно предложила свою кандидатуру Саша.

– Нет, – резко бросил Борг.

– Я подхожу лучше всего, – заявила она упрямо. – Я – женщина. Наши враги не смогут пройти мимо, они захотят поймать меня. А вот мужчина может насторожить их. В отличие от других женщин, у меня хватит и силы, и ловкости, чтобы убежать.

Борг не выглядел убежденным. Его взгляд стал темнее и напряженнее. Он сжал губы и кулаки, глядя на жену с неодобрением и тревогой. Где-то в глубине души он понимал, что ее не переубедить, но соглашаться вот так сразу не собирался.

Его женщина сильна, в этом не было никаких сомнений, но всегда оставался шанс для какой-нибудь случайности. А вдруг она споткнется, повредит ногу и не сможет убежать? Борг даже думать не хотел, что тогда с ней сделают кочевники. Не убьют, это понятно, но никто им не запретит применить насилие. От одной этой мысли перед глазами темнело от ярости.

– Нет, – повторил он твердо, так как из него испарилось даже небольшое желание уступить.

Саша, впервые столкнувшись с такой однозначностью, на короткий миг даже растерялась. Обычно ей удавалось убедить мужа в своей правоте. Иногда это выходило легко, порой приходилось прилагать усилия, но никогда ранее она не ощущала, что все ее слова будут потрачены впустую. Борг не изменит своего решения.

– Тогда пойдем вдвоем, – выдвинула она новую идею. – Сделаем вид, что заняты, не заметили их приближения, а потом убежим.

– Чем мы будем заняты? – в голосе Борга появился интерес.

– Чем-нибудь, – уклончиво произнесла Саша, бросая на мужа мимолетный, но при этом говорящий взгляд. – Нам достаточно только притвориться.

– Мы не можем заняться чем-нибудь другим?

– Немного откровенная сцена распалит их воображение, заставит потерять голову, понизит подозрительность. Мы будем просто парочкой, которая решила уединиться в лесу.

– Мне это не нравится, – проворчал Борг. Нет, ему нравилась мысль об их с женой уединении, но он не хотел, чтобы их в этот момент кто-то видел.

– Но ты согласен, это заставит врагов потерять голову? К тому же есть шанс, что они увлекутся погоней настолько, что перестанут обращать внимание на внешний мир. Мы сильные. Они не смогут поймать нас.

Борг еще некоторое время хмурился, а затем кивнул, соглашаясь. Саша улыбнулась благодарно. Почему-то в этот момент ей было важно признание от мужа.

Вскоре наступил тот момент, когда пора было выходить за ворота. Кочевники приблизились к поселению настолько, что вскоре должны были дойти до первых ям-ловушек.

– Держись рядом, – произнес Борг с легким волнением. – Я знаю, где все ловушки.

– Можешь ничего не говорить, – успокоила его Саша, мягко целуя в губы. – Я тоже все знаю. Ты ведь сам мне все показал, причем не один раз.

Вспомнив, при каких именно обстоятельствах проходил осмотр окрестностей, он впился взглядом в лицо напротив, едва подавляя желание немедленно повторить все то, что было между ними в последние дни. Кое-как подавив жадное желание тела, Борг нехотя отвернулся и направился в сторону выхода, принимаясь отдавать приказы.

На самом деле им не обязательно было делать это самим. В конце концов, в племени хватало сильных и быстрых людей, но он считал, что лучше всех знает расположение ловушек. Он был уверен в себе и жене. Они не запаникуют, так что не попадут в западню из-за своего поддавшегося страху разума. А вот в других Борг не был так уверен.

– Лучники, займите свои места, – отрывисто бросил он. – Отстреливайте их так, чтобы никто из них не заметил потерь в своих рядах.

Все это он говорил тем, кто сейчас должен был выйти за стену и скрыться в кронах деревьях, дожидаясь с луком и стрелами подходящего момента для стрельбы.

– Тотемы тоже могут погулять, – добавил он, глянув в сторону разведчиков, которые в последние дни немного потрепали врагов своими нападениями.

После того как все получили задания, люди разошлись в разные стороны.

Внешние лучники бегом растворились в зеленом лесу. Те, кто должен был остаться внутри, направились к собранным давно вышкам. Сначала они будут стрелять, потом, когда стрелы закончатся, начнут забрасывать противников камнями.

Разведчики разбрелись по углам, устраиваясь удобнее. Они собирались переместить сознание в тотемы, поэтому им необходимо было разместить свои тела с комфортом.

– Идем, – произнес Борг, направляясь в сторону выхода.

Выбравшись за стену, они отыскали идеальное, по их мнению, место. Кочевники шли толпой, но при этом их было так много, что они невольно растянулись в линию. Борг предполагал, что, увидев их, неприятели захотят взять беглецов в кольцо. Именно поэтому им нужно было выбрать такой путь для отступления, который не даст противникам окружить их.

Для своей миссии они сняли с себя почти все, повязав почти забытые набедренные повязки (Саша оставила еще кожаную ленту на груди). Непонятная одежда могла вызвать подозрения у врагов. А им нужно было, чтобы те ни о чем не думали, просто преследовали их. Кроме того, чем меньше на них было надето, тем легче бежать. Конечно, обувь никто из них снимать не стал.


Остановившись, они прислушались. Лес сегодня был необычайно тих, но, благодаря улучшенным органам чувств, им легко удалось уловить шум приближения большого количества живых существ.

– Идут, – шепнул Борг, непроизвольно обнимая жену за талию. Прикосновение к горячей гладкой коже заставило его пульс участиться.

Опустив голову, он взглянул на приоткрытые губы и выдохнул. Внизу живота полыхнуло огнем и запульсировало тягучей сладостью. Даже сейчас, когда опасность была так близка, он все еще желал свою женщину.

Наблюдая, как зрачки любимой дрогнули, Борг наклонился еще немного, затаив при этом дыхание. Сначала они были маленькими и круглыми, потом стали такими большими, что закрыли собой весь цвет. А затем они резко дрогнули и вытянулись, теряя свойственную людям округлость.

Почему-то это изменение всегда приводило Борга в сильнейший восторг. Вожделение буквально толкнуло его вперед. Тихо рыкнув, он накрыл мягкие губы, руками прижимая сильное, но в его руках податливое тело к себе.

Послышался тихий стон.

Несмотря на горящую внутри жажду обладания, он все еще краем сознания прислушивался к тому, что происходит вокруг. И, признаться, сейчас он ненавидел кочевников, как никогда ранее.

Когда его руки принялись мять круглые упругие ягодицы, рядом послышался немного удивленный, но довольный вскрик. Этот звук стал для них сигналом. Отпрянув, Борг грозно поглядел в сторону, будто желая убить наглеца, посмевшего ему помешать. Вот только нарушителей спокойствия оказалось слишком много.

Кочевники с интересом смотрели на них. Саша буквально видела, как на их лицах медленно проступает похоть. Пора было бежать. Дернув Борга за руку, она устремилась в сторону ловушек, слыша позади себя улюлюканье и крики.

Муж бежал рядом и выглядел так, словно в нем горело желание остановиться и лично убить парочку-другую. Это ее даже слегка позабавило. Кажется, кое-кому не понравилось, каким взглядами противники смотрели на нее.

Когда сзади послышались первые удивленные крики, которые вскоре сменились стонами боли, Саша невольно сжалась. Она понимала, что противников не следует жалеть, но все равно ощущала легкое чувство вины. Впрочем, стоило ей подумать, что кочевники сделают с ними, если добьются того, чего хотят, как вся вина испарилась.

Они с Боргом успешно миновали поле ловушек, слыша при этом, как в рядах врага назревает самый настоящий хаос. Александра могла примерно представить, что там происходит.

Добежав до стены, они остановились, прислушиваясь. Крики в лесу затихали. Естественно, до них никто не добрался. Видимо, осознав, что их убивают (пользуясь возможностью, призрачные звери должны были уделить неприятелю самое пристальное внимание, да и лучники на деревьях вряд ли остались в стороне), кочевники остановились, а то и вовсе отступили назад.

– Нужно отозвать лучников, – предложила торопливо Саша.

Борг кивнул. Он тоже думал, что не следует оставлять своих людей и дальше за стеной. Вряд ли кочевники сообразят, как именно были выпущены тонкие смертоносные палочки, но подвергать лучников лишней опасности не хотелось. Сейчас враг будет более бдителен, так что вполне может заметить людей на деревьях. Стрелы в колчанах не бесконечные.

Сложив руки, Борг по-особому ухнул, призывая всех укрыться за стеной. Они не так давно обучались методу общения с помощью такого звука, но сигнал к отступлению должны были знать все.

– Теперь они не будут такими неосторожными, – заговорила Саша, когда они направились в сторону ворот. – Интересно, как они будут действовать дальше?

– Я сражался с ними раньше, – произнес Борг чуть задумчиво. – Они дерутся очень просто. Окружают толпой одного человека, а потом медленно выматывают короткими атаками. Из-за сильного напряжения рано или поздно воин пропускает удар, после этого конец очевиден. Их много, так что такой способ боя вполне удобен для них.

– Думаешь, они затаятся сейчас?

– Думаю, да. Для начала обойдут все вокруг, проверят, а потом начнут кусать нас, заставляя постоянно реагировать на эти укусы.

– Мы можем ответить им тем же, – Саша хмыкнула. – Призрачные звери вполне могут нападать на тех, кто отвлечется. Кроме того, они ведь не могут вечно сидеть на месте. Им в любом случае придется разделяться. Еда, питье – без этого они долго не протянут.

– Это должно их напугать.

– Знаешь, я думаю, нам нужно поймать одного из них живым.

– Для чего?

– Я бы хотела узнать, кто они такие, зачем делают то, что делают, и все в таком роде. Понимаешь? – Саша взглянула на Борга, ожидая ответа.

– Думаешь, это чем-нибудь поможет? Хотя мы можем узнать их точное количество.

– И это тоже, – она кивнула. Выведать все о противнике просто необходимо, ведь кто знает, какие секреты те могут скрывать. – Нам надо убить их вождя, – внесла она еще одно предложение. – Потеряв его, они могут запаниковать сильнее. Даже отступить.

– Хорошая мысль, – согласился он с ней. – А могут просто быстро выбрать кого-нибудь другого и продолжить воевать с нами.

– Ну… – Саша даже немного растерялась. Разве такое возможно?

Конечно, сама она никогда не воевала. Родилась уже после войны, да и при жизни жила там, где никаких военных действий не велось. Но она много читала, и везде герои стремятся убить предводителя, ведь это всегда ослабляет врага, а то и полностью отбивает у него желание драться дальше.

– Нет, нет, – она качнула головой. – Это в любом случае должно как-то повлиять на них, – произнесла она с легкой неуверенностью. Кто знает этих кочевников. Вдруг у них в порядке вещей менять предводителя прямо во время боя?

– Попробовать можно, – все-таки согласился Борг. – Нужно только понять, кто из них вождь.

– Разведчики часто бродили среди кочевников, так что должны знать.

Откладывать в долгий ящик они не стали, сразу отправившись к тем, кто управлял призрачными зверями. Спустя время они узнали, как выглядит вождь неприятеля.

Борг немедленно рассказал всем воинам об этом человеке, отдав приказ либо убить его при первом же удобном случае, либо захватить.

Как они и думали, противник отступил, явно намереваясь для начала понять, что произошло. Тотемы в это время бродили среди них, слушая разговоры.

Вскоре стало известно, что некоторые из кочевников сильно напуганы произошедшим, а другие очень злы. Среди последних был Тонг – их вождь. Он буквально плевался ядом, от злости раздавая удары всем, кто попадался ему на пути.