Во времена своей юности мальчик даже любил деда, но постепенно старик стал отдаляться. Так происходило до тех пор, пока Эрхи не перестали пускать свободно в палатку вождя. Только тогда он понял, что по какой-то причине потерял благосклонность Хугуна.

Конечно, это разозлило его. Он затаился, постепенно отыскивая тех, кому надоело правление его неумирающего деда. И вот сейчас, когда старик куда-то отправился, Эрхи понял, что не будет лучшего времени, чтобы все изменить.

***

Хугун, улыбаясь, смотрел на темное небо. В его голове проносилось множество мыслей и идей. Он, наконец, видел будущее. И это его очень радовало.

Погруженный в размышления, он все-таки услышал легкие шаги позади. Повернувшись, он вопросительно взглянул на одного из своих людей.

– Вождь, нам пора возвращаться, – хмуро произнес мужчина.

– Почему? – удивился Хугун.

– Давно не были дома. Ты знаешь, кто-то может подумать, что ты умер.

– О, – старый вождь понятливо закивал, сразу же вспоминая одного из своих беспокойных внуков. – За племенем следят.

Мужчина после этих слов нахмурился еще сильнее.

– Ты уверен?

– Да, – кивнув, Хугун снова сел прямо. – Эрхи – просто глупый ребенок, – он тяжело вздохнул, сдвигая брови к переносице.

– Если он попробует?

Старик поджал губы. Да, его потомки не были очень умны, но он все равно по-своему любил каждого из них. И каждый раз сильно разочаровывался, когда понимал, насколько у некоторых скуден ум. Смерти он никому из них не хотел, но и позволить смуту в племени тоже никак не мог. Отпустить Эрхи Хугун тоже не имел права. Мало ли кого тот мог встретить на пути и рассказать о племени.

Но понимание всего этого не отменяло горечи, которую Хугун испытывал каждый раз, когда думал о том, что ждет некоторых из его потомков.

Иногда он ненавидел себя за то, что однажды решил стать вождем. Это не принесло ему особого счастья. Если бы он мог вернуться назад, то… сделал бы точно такой же выбор.

– Его остановят, – произнес он тихо, снова поднимая взгляд на небо.

Но теперь на его лице больше не было улыбки.

***

– Нам надо что-то решать, – Рвай хмурился, переводя взгляд с одного человека на другого. – Мы не можем больше ждать.

– Он сказал, что планирует остаться здесь, – слова Саши произвели на всех сильное впечатление.

– Здесь?! – Раньше Корги отличался спокойствием, но после прибытия старого вождя время от времени вспыхивал пламенем, будто в один миг разучился держать себя в руках. – Я отравлю его, – произнес он слегка пугающим голосом. Несмотря на отчетливые нотки серьезности, Александра сомневалась, что шаман действительно способен отравить своего давнего товарища.

– Не надо, – Борг резко поднял руку, привлекая к себе внимание. – Если ты отравишь его, то люди Хугуна вырежут все наше племя.

– Зачем бы им это делать? – удивился Корги. – Они просто выберут себе нового вождя, и все.

Борг покачал головой. Он явно был не согласен со словами шамана.

– Я точно уверен, что его приближенные люди не оставят его смерть просто так.

– Женщин и детей они вряд ли тронут, – дополнила Саша. – По поводу всех мужчин не скажу, а вот мы станем для них проблемой.

– Никаких смертей, – заключил Рвай, серьезно поглядев на Корги. Шаман пугающе зашипел, но спустя время все-таки кивнул. Может быть, у него изменился характер вовсе не из-за прибытия Хугуна, а из-за слияния со змеей? – И все-таки нам нужен план. Итак?

– Нам нужно узнать, чего он хочет, – произнес Борг, рассматривая какой-то камень. В последнее время его часто можно было увидеть за подобным занятием. Из-за дел и различных проблем Саша все никак не находила удачного момента, чтобы спросить, что он делает.

– Он сказал мне, что ищет преемника, – сказала она, все еще наблюдая за Боргом.

– Преемника? – Грок сидел все это время тихо. Судя по выражению лица, он думал о чем угодно, но не о старом вожде. Неожиданно ее слова выдернули его из размышлений.

Она кивнула и пересказала недавний разговор. Постепенно лица присутствующих на собрании людей становились все серьезнее, а атмосфера напряженнее.

– Значит, нам нечего больше скрывать? – Рвай хмурился так сильно, что его густые брови почти сошлись в одну линию.

Саша отлично понимала, что именно всех беспокоит. С одной стороны, казалось, присутствие Хугуна им ничем не грозит. Но если смотреть с другой стороны, то все выглядело не так просто.

Она даже могла представить, как все будет происходить.

Сначала старый вождь останется в поселении. Постепенно он начнет сближаться со всеми, располагая людей к себе. После этого подберется к лидерам племени, войдет в совет.

В конце концов, никто из них не заметит, как старый вождь перетянет власть на себя, оттеснив не только Рвая, но и всех остальных. Поначалу никто из них не поймет, что произошло, а потом станет попросту поздно.


Как итог, их поселение станет частью большого племени.

Казалось бы, ничего страшного, главное, что люди будут в безопасности и никто не умрет. Вот только что насчет прежних лидеров племени? Рано или поздно они поймут, что именно делает старый вождь, воспротивятся, вот тут их и будет ждать конец. Вряд ли Хугун смог бы удержать власть в своих руках столь долго, если бы на самом деле был милым и добродушным старичком.

То, что Хугун сказал ей не так давно, может оказаться просто словами, призванными усыпить их бдительность. Все-таки у старого вождя не было ни одной причины, чтобы делать своим преемником именно Борга, а не кого-то из своих людей.

Она незамедлительно поделилась своими размышлениями.

– Это он может, – после недолгого молчания сказал Корги. – Хугун всегда был хитер, – с раздраженным вздохом признался он.

– Тогда что же нам делать? – задал вопрос Рвай. – Мы не можем ни выгнать его, ни оставить, ни убить. В любом из этих вариантов таится опасность для нас.

– Лютую он не станет трогать, – уверенно произнес Борг, поднимая взгляд. – Старый вождь не глупец. Он не захочет терять человека, в голове которого так много знаний. Он показался мне любопытным.

– Верно, – согласился Корги. – Лютой нечего опасаться. Он не тронет тебя, – говоря это, он посмотрел на Сашу. – Твои знания – твоя защита.

В тот вечер они много говорили, но так и не придумали, что им делать. Создавалось впечатление, что они попали в тупик, из которого просто нет выхода.

Конечно, они могли сказать, что не станут делиться знаниями, пока им не гарантируют свободу, но человека очень просто заставить. Особенно того, у кого есть близкие и любимые люди. И что-то подсказывало Саше, что Хугун отлично об этом знает.

В конце собрания все решили подождать и посмотреть еще немного.

В следующий раз, когда они решили собраться для обсуждения, старый вождь внезапно напросился к ним. Когда все уселись, то мрачно переглянулись друг с другом.

Каждый в этот момент думал о том, что Хугун начал воплощать свой план по бескровному захвату племени. Иначе зачем бы еще ему понадобилось присутствовать на совете чужого племени?

– Я все решил, – без всяких предисловий начал Хугун. – Я не стану трогать это племя. Но у меня есть условие.

Поначалу все вздохнули облегченно, но после последних слов напряглись, ожидая неприятность.

– Не можешь без этого? – заворчал Корги, гневно сверкая глазами.

Старый вождь слабо улыбнулся, глядя на своего давнего товарища таким взглядом, будто смотрел на глупого младшего брата.

– Никак.

Шаман прошипел что-то о тех, кому давно пора навестить предков, вызвав этим еще одну улыбку.

– Какое условие? – спросил Рвай.

– Ты и твоя семья пойдете со мной, – говоря это, Хугун смотрел точно на вождя их племени.

Все они ожидали чего угодно, но только не этого. Было бы понятно, если бы он потребовал себе Сашу или Борга, но зачем ему Рвай?

Старый вождь обвел всех быстрым взглядом, понимая, что эти дети не видят его намерений. И это хорошо, значит, у него все получится.

Его план был чрезвычайно прост, просто не лежал на поверхности. Забирая с собой Рвая, Хугун преследовал несколько целей.

Он сразу понял, что в этом племени собралось много других людей. Он отлично это видел. Да и как можно не заметить подобное, если у них совершенно иное мышление? Кроме того, даже простые члены племени отличались от людей, которых знал сам Хугун.

Некоторое время старый вождь задавался вопросом: почему это произошло? Всё-таки в его племени большое количество людей, но среди них ему так и не встретилось отличающегося от остальных человека.

К сожалению, ответа он так и не нашел, но у него было предчувствие, что все это как-то связано с Лютой. Он много говорил с людьми и понял, что все изменения начались после того, как эта женщина очнулась после долгой болезни.

Другие люди, такие как он, испытывают более глубокие эмоции. А раз так, значит, эти дети должны быть очень привязаны к своему вождю. Забирая Рвая и его семью с собой, Хугун мог быть спокоен – племя никуда не уйдет.

Кроме того, старый вождь знал, что заместителем Рвая был Борг. Когда он заберет вождя, то во главе племени встанет именно махайрод.

Возможно, поначалу они решат, что это временная мера, но постепенно Борг смирится с ролью лидера. Да, да, Хугун уже понял, что махайрод не слишком хочет перенимать бразды правления.

В итоге получится так, как он хочет. Борг станет вождем этого народа, (пусть негласно, но какая разница), Лютая его женой.

Потом под разными предлогами можно будет присылать людей из своего племени. Не для захвата власти, конечно, нет. Зачем бы он придумывал такие планы, если бы хотел просто захватить племя? Нет, нет, ему нужно было, чтобы Борг возглавил всех людей побережья. А это, в свою очередь, требовалось для того, чтобы бесценные знания, которыми обладает женщина, достались именно его людям.

Понятно, что он мог просто заставить их, но Хугун даже не рассматривал такой вариант. Кто знает, что может случиться, если он начнет давить. А так все произойдет плавно и естественно. Никому не будет причинен ущерб.

Если бы Рвай обладал немного другим характером, то его пришлось бы убивать, но, к счастью, этого не требовалось. Вождь маленького племени был достаточно умен, а его жажда власти не казалась чрезмерной.

Услышав требование, Саша немедленно нахмурилась. Она совершенно не понимала, что пытается сделать Хугун. Буквально недавно он говорил ей, что Борг самый подходящий человек для того, чтобы стать его преемником, а сегодня он хочет забрать с собой Рвая.

Ей было интересно, по какой причине старый вождь изменил свое решение. А изменил ли? Возможно, она просто не так его поняла? Или же все вообще не то, чем кажется? Всё-таки она опиралась на слова Хугуна, но тот вполне мог ей и солгать.

– Если я не захочу? – спросил Рвай.

Вместо ответа Хугун развел руки в стороны.