– Корги всегда любил быть кем-то важным, – Хугун криво улыбнулся. В его голосе не было слышно ни презрения, ни отвращения. Слова прозвучали так, будто он говорит о родственнике, который имеет сложный характер, но при этом все равно остается родным.

Саша на миг нахмурилась. Он говорит о почете, который шаман получает, будучи ее учителем? Или тут что-то другое?

– Знаний мало, но учит долго. Делает вид, что трудно. Важно, – пояснил Хугун.

Александра задумалась, а потом кивнула, давая понять, что смысл его слов ясен. Действительно, если оглянуться назад, то становилось понятно, что Корги передавал знания небольшими порциями, делая между днями обучения большие интервалы. Возможно, все дело в том, что он не желал передавать ей все. Но был еще вариант, что тех знаний не так много и шаман просто старался сделать перед остальными вид, что для обучения требуется очень много времени.

До того, как проблема соседнего племени встала в полный рост, Александра время от времени проводила пару часов в его шалаше. Чаще всего они разговаривали об изученных Сашей травах, о некоторых нюансах их заготовки, об отварах и прочем. Казалось, во время этих разговоров она получает какую-то информацию, но если так подумать, то это было дополнение к уже изученному, чаще всего не стоящее внимания.

– Что ты хочешь? – напрямую спросила она. Хугун не выглядел прямолинейным человеком, наоборот, как ей казалось, он был тем еще любителем поюлить, но в этот момент она задала прямой вопрос, с интересом ожидая ответа.

Старый вождь поглядел на нее удивленно, а потом хмыкнул. Оглядевшись по сторонам, он заметил, что за ними издалека пристально наблюдают, но не подходят. Это его полностью устроило.

Подойдя к одному из лежащих на земле стволов, он сел и похлопал рядом с собой. Она не стала отказываться. Оставив матрас в покое, подошла и тоже села.

– Я очень стар, – начал Хугун. – Мне нужен человек, тот, кто станет вождем после меня.

– Мне казалось, у тебя много потомков, – произнесла Саша, не совсем понимая, почему он заговорил об этом с ней. – Можно выбрать из них. Или провести бои.

Старый вождь покачал головой.

– Сильный вождь не всегда самый хороший, – после его слов Александра удивленно поглядела на него. Пусть Хугун выглядел умным, но это все равно прозвучало довольно неожиданно.

– Зачем ты говоришь все это мне?

Старик мельком поглядел на нее, а потом вздохнул.

– Рвай – хороший вождь. Умный человек, но он никак не связан с тобой. Борг – другой. Он не хочет быть вождем, хотя может.

И снова молчание. Саша нахмурилась.

– Ты хочешь сделать Рвая своим преемником? – спросила она, пропустив часть про нее.

– Он никак не связан с тобой, – снова повторил он, явно давая понять, что это важный момент.

– Какое я имею отношение к должности вождя?

– Женщина может стать шаманом. Может вождем, но люди все еще глупы. Не примут. Не поймут, – с легким раздражением сказал старик. – Будут сильно недовольны. Мужчины не позволят женщине быть выше. Рядом – с трудом, а выше – совсем нет.

После того как старый вождь замолчал, Александра обдумала его слова. В принципе, все тут было понятно. Она помнила, с каким усилием мужчины смирялись с ее новым статусом. Ей даже стало немного интересно: что скажут ее соплеменники, если она выразит желание стать вождем? Наверное, все мужчины племени взбунтуются. Одно дело – пользоваться ее знаниями, которыми она делится со всеми, и совсем другое – подчиняться ей. Разные вещи.

– Ты много знаешь. Нельзя отпускать, – продолжил Хугун. Судя по всему, он давно уже понял, от кого идет все новое. – Большая ссора – и тебя не найти. Тебя и твою семью. Рвай – хороший вождь, но он никак не связан с тобой. Значит, Борг.

– Ты ищешь преемника в нашем племени. Почему?

– Это мое племя.

Саша непонимающе на него посмотрела.

– Я родился в этом племени. Я здесь не вождь, да, но это ничего не значит.

– Мы никуда не пойдем. – Саша сомневалась, что Борг захочет становиться тем, кто возьмет титул вождя после Хугуна. Все-таки ее мужчина изначально был против идеи получения права, хотя имел все шансы на это. Кроме того, племя Хугуна совершенно им незнакомо.

– Я тоже.

Эти слова вызвали в ней сильное удивление. Что он имеет в виду? Что значит«я тоже»? Неужели он хочет сказать, что собирается обосноваться в их племени на постоянной основе?

– Уводишь мою ученицу? – послышался позади них ворчливый и недовольный голос Корги.

Старый вождь немедленно улыбнулся и слегка обернулся.

– Нет, нет. Мы говорили об одной хорошей траве.

Его слова явно не убедили шамана.

– Что за трава? – спросил он, стараясь сделать вид, что на самом деле ему совсем неинтересно.

Хугун встал и перешагнул дерево. Подойдя к Корги, он приобнял его одной рукой за плечи и развернул, уводя в сторону дома самого шамана.

– Идем, я расскажу тебе об этой хорошей траве.

Они точно знали, что еще одно племя прячется около горы. Эту гору окружал густой лес, поэтому скрывающихся в нем людей оставили напоследок.


Когда часть их отряда приблизилась к нужному месту, Тонг был очень сильно удивлен. Вместо зеленого леса их встретила выжженная гора. Казалось, кто-то сверху вылил расплавленную землю, заставив ее потом застыть.

– Сдохли? – с некоторым любопытством произнес низкорослый мужчина. Почесав впалый живот, он сплюнул на землю и прищурился, поглядывая в сторону хмурого предводителя.

Тонг не знал ответа на этот вопрос. По всему выходило, что племя, к которому они шли все это время, действительно погибло по воле божества. Неясно, что тут могло произойти. На короткий миг он пожалел о погибших женщинах и детях. И нет, не потому, что ему было жаль людей, просто раз здесь теперь ничего нет, то и добычу получить они не смогут.

Отвернувшись от горы, он подошел к валуну и сел, решив подумать.

После того как они захватили последнее племя, в этой части земли не должно остаться больше никого. Побережье – исключение. Но правитель сказал, что туда нельзя идти небольшой группой.

Тонг в который раз удивился тому, насколько умен его правитель. Он не понимал, откуда тот все знает, но ему было это не особо важно, главное, что все слова правителя оказывались правдой. Им нужно было просто следовать его приказам, и они находили племена именно там, где тот указал.

Ему нравилась такая жизнь. Отыскивая поселения и нападая на них, Тонг чувствовал себя хищником, от которого пытаются спрятаться мелкие зверьки. Его пьянил аромат крови и возбуждал страх женщин и детей. Ему нравилось держать чужие жизни в своих руках. И поэтому он был благодарен правителю за то, что тот позволил ему все это делать.

Его тошнило от миролюбивых племен, мужчины в которых могут лишь охотиться на зверей. Тот, кто не окроплял руки человеческой кровью, не мог зваться мужчиной!

И реальность доказала, что он полностью прав. Сколько племен пало от его руки? Десятки! Он убивал мужчин, а женщин брал. Любая из них, даже если не хотела, после победы обязана была стать его. Пару раз ему встречались те, кто сопротивлялся, но с такими Тонг разбирался быстро.

Он считал, что правителю незачем встречаться с теми, кто не знает своего места. А женщина, по мнению Тонга, должна быть молчаливой и покорной. Какая им разница, кого обслуживать? Тем более раз он убил их мужчин, то у него больше прав на их тела.

Их предки жили по закону силы, и самому Тонгу очень нравилось это правило. Он родился крепким и сильным, поэтому его мало волновало мнение тех, кто слабее. Слабые люди рождены лишь для того, чтобы прислуживать и во всем угождать более сильным. А если не хотят, то это очень просто решить. Всё равно те ничего не могут сделать.

Еще раз глянув в сторону горы, Тонг хлопнул руками по коленям и поднялся. Раз уж этому племени повезло умереть до того, как он лично забрал их жизни, то делать больше в этом районе им нечего. Пора возвращаться.

Вечером, принимая ласки очередной жены, Тонг размышлял о том, что пора ее менять. Наскучила. И снова вспомнилось погибшее племя. Он даже слегка разозлился, ведь рассчитывал после захвата взять себе новую жену, а эту, надоевшую, выгнать. Всё равно уже прошло столько времени, а она так и не понесла. Бесполезная и пустая.

Детей в их группе было много. Неудивительно, учитывая, что они давно уже не были дома. Маленькие дети не могли преодолевать большие расстояния, поэтому их оставляли с собой.

Оттолкнув от себя женщину, Тонг поднялся и поправил на бедрах повязку. Бросив взгляд на раздражающую жену, он поднял ногу, намереваясь ударить, но в этот момент снаружи послышался несколько возбужденный голос Буро.

Сплюнув, Тонг последний раз глянул на лежащую женщину и вышел из шалаша.

– Что? – резко спросил он, гневно глядя на одного из своих приближенных людей. В этот момент Тонг был настолько возбужден и раздражен, что желал убить кого-нибудь. Или хотя бы просто подраться.

Буро моментально уловил настроение предводителя.

– Там. Люди пришли.

Новость была настолько неожиданной, что ярость Тонга даже слегка утихла, сменившись удивлением и любопытством.

– Сами? – спросил он.

Буро улыбнулся, показывая всему миру чернеющие дыры между коричневых зубов.

– Да.

– Где они? – спросил предводитель.

– Там, – Буро махнул в сторону собравшейся толпы.

Тонг проследил за его рукой и тут же направился в нужную сторону. Растолкав людей, он добрался до центра. Стоило ему увидеть несколько женщин, как он немедленно оскалился.

Кое-как подавив буквально клокочущее желание, он решил, что для начала стоит узнать, кто это такие и откуда они взялись.

Спустя время Тонг убедился, что божество не оставило их. В момент, когда он уже собирался отправиться домой, оно послало к ним этих женщин, которые рассказали очень интересную историю.

– Значит, решили сбежать?

Его мало волновало, что племя, должное стать его законной добычей, уходило вовсе не потому, что боялось его, а из-за сильного трясения земли. Главное, что он теперь знал, куда оно делось.

Он несколько скептически отнесся к рассказу о том, что их унесло течением реки. Такого быть не могло. Люди не умеют плавать, да и в реке всегда полно хищников. Вот только, сколько бы он ни бил попавших ему в руки людей, те упорно стояли на том, что племя сделало какие-то плоты и уплыло на них.

Раз племя выжило, то можно отправиться на их поиски.

В итоге он выбрал себе парочку более или менее симпатичных женщин, остальных отдал своим приближенным людям. Может быть, эти родят от него детей. И неважно, что их тела грязные, зато дети будут принадлежать его народу.

***

Во все времена вожди в племенах выбирались с помощью силы. Однажды выбранный лидер оставался им до тех пор, пока не умирал.

Эрхи не устраивало это по одной простой причине – он хотел быть вождем. Вот только его дед никак не умирал.

Старик собрал вокруг себя слишком много преданных людей, так что подобраться к нему было крайне сложно. К тому же Эрхи понимал: если он убьет вождя, то те, кто служит Хугуну, покарают его самого. Умирать Эрхи совсем не хотел.

Поначалу дед приблизил его и, кажется, даже любил. Эрхи нравилось, что он внук вождя. Из-за этого он мог многое себе позволить. Он верил, что остальные должны ему поклоняться и подчиняться.