Лютая с невероятной для любого человека скоростью неслась назад, прямо на ужасную птицу, которая в свою очередь преследовала одного из охотников. Карт – именно так звали мужчину – прошел призыв сезонов пять назад и уже давно обзавелся женой и детьми. Он пока не добился большого уважения, поэтому его дом располагался на улице, правда довольно близко к пещере. Впрочем, все это сейчас не так важно. Главное то, что вскоре черепу Карта грозило познакомиться с клювом ужасной птицы. Грок слышал, что это существо убивает одним ударом.

Когда между Картом и смертью осталось меньше пяти метров, Лютая, каким-то невероятным образом сумевшая догнать их, прыгнула вверх. Грок смотрел на это, открыв рот. Он не мог поверить в то, что человек способен на такой прыжок.

Дальше все произошло очень быстро. Грок не мог с точностью сказать, что все рассмотрел. Просто птица от толчка оступилась, качнулась, а в следующий миг рухнула на землю. Лютая моментально оказалась рядом с ее шеей. Мгновение – она размахнулась и нанесла в основание черепа удар, а потом рванула руку вбок. Ужасная птица дрогнула, но уже не встала.

Упавший Карт в это время смотрел на спину женщины и едва мог совладать с дыханием. Когда он услышал топот сзади, то знал – это конец. До выбранного дерева было слишком далеко. А потом он еще и споткнулся, растянувшись на земле. Рефлекторно повернувшись, он думал, что увидит перед собой громадный клюв, но все было не так.

Карт не понял, что произошло. В себя он пришел, только когда ужасная птица лежала мертвой, а сумасшедшая женщина, возомнившая, что сможет стать равной мужчинам, стояла перед ним, сжимая в руке обломок ножа.

Не успела Саша толком запаниковать, как зрение вернулось. Как и полный контроль над телом. Моргнув, она быстро огляделась, пытаясь понять, в каком она положении. Прямо перед собой она заметила самую большую птицу, которую ей только доводилось видеть в своей жизни.

В этот момент ее тело слегка задрожало. Колени ослабли, и она сама не поняла, как рухнула на землю. Легкие горели, будто перед этим ей довелось пробежать на скорость целый километр. Пальцы на руках заныли. Она перевела на них взгляд и кое-как разжала руку, позволяя сломанному ножу упасть. Видимо, камень не выдержал такого отношения.

Клео села рядом с ней, чуть возбужденно подергивая хвостом.

– Спасибо, – прошептала Саша и обхватила руками мощную шею тотема. У нее не было никаких сомнений в том, благодаря кому ей удалось не только догнать ужасную птицу, но и убить ее. И пусть она не помнит, главное, что результат достигнут.

В этот момент к ней кто-то подошел. Александра подняла голову. Она не знала, кого преследовала птица, но могла предположить, что именно этого человека.

Мужчина глянул на нее, на ее тотема, а потом перевел взгляд на сломанный нож. Нахмурившись, он мельком взглянул на прошедшую мимо смерть и достал запасной нож.

– Тебе, – сказал он, протягивая оружие.

– Не…

– Это спасибо, – пояснил Карт, понимая сомнения соплеменницы. – Просто так. Не подарок.

Саша понятливо кивнула и забрала у него нож. Не подарок взять можно.





Глава 8




Постепенно вокруг поверженной птицы собрались все остальные охотники. Судя по выражению лиц, никто из них не мог поверить в то, что произошло. Те, кто не видел, шепотом пытались узнать подробности у своих более осведомленных товарищей.

Грок, пришедший вслед за остальными, с важным видом обошел мертвую птицу по кругу, а потом по-дружески похлопал Сашу по плечу.

– Вход в твой дом теперь будет украшать ее череп, – произнес он.

Мужчины, тихо переговаривавшиеся между собой, замолчали. Они одновременно посмотрели на Сашу, отчего ей стало даже слегка неловко. Собрав все силы, Александра встала и развернула плечи, переводя взгляд с одного охотника на другого.

Честно говоря, ей было немного страшно. Кто знает, как думают эти первобытные люди. Вдруг они решат, что лучше все-таки убить непонятную женщину? Сжав подаренный Картом нож, она стиснула зубы, заостряя взгляд.

Первым пришел в себя «миллионер». Улыбнувшись, он указал рукой на птицу и произнес:

– Твоя добыча. Очень хорошо.

Остальные тут же одобрительно загудели, время от времени переводя слегка недоуменные взгляды с Саши на монстра. Кажется, мало кто до сих пор мог осознать, что ей удалось нечто подобное.

Удостоверившись, что никто убивать ее не собирается, Александра еще раз оглядела птицу. Существо было просто громадным. По телу пробежала легкая дрожь, которую не сразу удалось подавить. Здесь не меньше трехсот килограммов! Что она будет делать с таким количеством мяса?

Тем более…

Саша глянула на небо. Солнце палило нещадно. Было понятно: если не разделать тушу, не подготовить мясо для просушки или копчения, то оно через некоторое время начнет портиться. Она просто не успеет дотащить его до дома. Да и нести такой груз…

Она оглядела охотников, которые по-прежнему стояли вокруг и с каким-то ожиданием смотрели на нее.

– Много. Часть возьмите себе. Голова моя.

Стоило ей произнести это, как все заулыбались и расслабились. Ясно, они тоже понимали, что ей не под силу справиться с таким количеством мяса, и ждали, пока она поделится с ними.

Александра вспомнила, что по пути сюда ей приходилось терпеть игнорирование и добывать еду самой. Будь она хоть немного злопамятней, то оставила бы мясо гнить, но не отдала бы другим. Но ей было жаль терять столько отличной еды, поэтому она решила, что припомнит охотникам их скверный характер как-нибудь потом.

Если вспомнит.

После того как птица была разделана на части, вся группа направилась в сторону реки, стараясь держаться подальше от места, облюбованного тиграми. Шкура у древнего монстра оказалась достаточно толстой – ее тоже оставили для Саши как законный трофей, вместе с головой.

Ей было интересно узнать, каким образом они собираются доставить мясо в поселение. Всё-таки до поселения два дня пути – мясо в таком климате быстро начнет портиться.


Выбрав место для остановки, мужчины принялись собирать дрова и разводить костры. Саша помогала им, чувствуя, как отношение к ней кардинально изменилось. Охотники больше не игнорировали ее. И пусть им все-таки время от времени явно было неловко из-за ее половой принадлежности, но надо отдать им должное: они старались как-то сгладить эту неловкость или не обращать на нее внимания.

Вскоре Александра поняла, что они задумали. Свежее мясо всегда портится немного быстрее, чем приготовленное. Именно поэтому перед тем, как отнести добычу в племя, охотники тщательно жарили куски, заворачивали их в листья, а потом переносили. Она сомневалась, что это спасет мясо от протухания. Климат здесь жаркий, дорога длинная. Вероятнее всего, когда они прибудут на место, мясо будет с душком. Александра знала, что подпорченное мясо перед приготовлением можно вымочить в воде с уксусом. Это немного убирает неприятный запах, но вряд ли здесь есть уксус. Хотя вполне возможно, что люди обходятся каким-нибудь растением или фруктом вроде лимона.

Первую партию они приготовили себе на обед. Как бы Саша ни скучала несколько месяцев по мясу, съела она снова немного, понимая, что первое время придется сдерживать себя. Мясо ужасной птицы почти не отличалось от курятины, правда, было немного более жестким. Александра едва ли обратила на это внимание.

Наблюдая за жаркой, она вспомнила о копчении. В деревне когда-то давно, когда был жив ее муж, они коптили рыбу. Вернее, муж коптил, а ей оставалось только наблюдать за процессом и наслаждаться результатом. Копченое мясо должно храниться дольше, чем жареное.

После того как птицу разделали и приготовили к переноске, Рвай (тот самый «миллионер», имя которого она все-таки вспомнила) выбрал несколько человек, должных доставить добычу в поселение. Насколько она поняла, эти люди были самыми быстрыми и выносливыми – ускорившись, они могли максимально сократить время в пути.

Саша напомнила им про веревку и хворост. Все тут же ухватились за эту идею. Куски были плотно завернуты в листы и связаны между собой. Затем их привязали людям на спины. Двое остались без ноши – они должны были внимательно наблюдать за местностью и предупреждать, если появится опасность. В крайнем случае помочь попавшему в беду товарищу.

Так как был еще день, выбранная группа ушла сразу. Саша попросила одного из мужчин отдать ее долю Хатии. Тот с готовностью согласился.

– Нам нужно еще мясо, – произнес Рвай, оглядывая охотников. С этими словами никто спорить не стал. Какой бы большой ни казалась птица, после разделки горка мяса выглядела не так внушительно. Никто не собирался тащить в поселение кости и потроха. – Надо поймать быка, – добавил он.

Несколько человек кивнули. Судя по их хмурому виду, ловить быка им не хотелось. Саша переводила взгляд с одного на другого и пыталась понять, почему они выглядят так, словно впереди их не ждет ничего хорошего.

– В чем дело? – все-таки спросила она.

Александра знала: еще утром ее вопрос просто проигнорировали бы. Но с того времени многое изменилось, поэтому она смела надеяться, что ей ответят.

После прозвучавшего вопроса воины поглядели в ее сторону.

– Быка убить очень сложно. Опасные рога, толстая шкура. Он большой и сильный.

– И умный, – добавил кто-то.

– И умный, – «миллионер» кивнул. – Многие погибли на такой охоте.

– Как вы их убиваете? – с интересом спросила Саша, молясь, чтобы такой же вопрос не был задан ей.

– Ждем, когда один отобьется. Потом раним копьями. Он теряет кровь. Умирает. Иногда приходится долго ждать.

Саша кивнула. Понятно, у них почти такая же стратегия, как у тигров. Вот только тем хватает силы сразу убить животное, отбившееся от стада, а люди ранят его, а потом ждут, пока оно погибнет от потери крови.

Неудивительно, что при таком способе охоты умирает много воинов племени. В конце концов, раненый зверь всегда очень опасен. От боли он вполне может кинуться вовсе не к стаду, а на виновника его мучений.

Такая охота не нравилась Александре, поэтому она задумалась над другим способом. Единственное, что приходило ей в голову, это яма-ловушка. Кажется, в древности ее прошлого мира первобытные люди таким образом охотились на мамонтов.

Она не стала ничего скрывать, предложив свой вариант охоты. Мужчины внимательно ее слушали. Когда все поняли, что именно им предлагают, то некоторое время обдумывали способ, а потом на их лицах начало появляться выражение удивления и легкой радости.

– Как ты придумала это? – с интересом спросил Рвай.

– Это несложно, – ответила Саша, пожав плечами. Ей было слегка неловко, все-таки это не она придумала способ, а ее далекие предки. В этом не было ее заслуги.

«Миллионер» кивнул. Охотники приступили к обсуждению будущей охоты. Место для ямы подбирали с особой тщательностью, всей толпой вспоминая, как обычно перемещается стадо. Вряд ли у травоядных была особая траектория, но некоторые повадки оставались неизменными. Например, парнокопытные примерно в одно и то же время приходили к реке пить.

Было принято решение копать яму-ловушку на пути к водопою. Если они так сделают, то, вполне возможно, им не потребуется даже гнать быка к яме. Тот сам в нее упадет, не заметив.

Стоило все решить, как охотники немедленно направились смотреть, в каком именно месте предпочитает пить стадо.

Казалось бы, все складывалось удачно, но как только они вышли из-под защиты деревьев и кустов, то заметили, что бродящие неподалеку от стада тигры время от времени поглядывают в сторону группы людей. Еще недавно саблезубые прятались под тенью деревьев около реки в некотором отдалении, но сейчас, видимо, вышли на охоту.

– Не нравится мне это, – пробормотала Саша, поежившись.

Раньше кошки не обращали на них внимания, что изменилось?

– Надо уходить, – немедленно произнес Рвай.

– Мяса мало, – напомнил ему другой воин.

– Там есть еще одно стадо, – Карт указал рукой куда-то вглубь саванны.

– Далеко, – покачал головой «миллионер». – Мясо испортится.

– Посмотрим и вернемся. Звери к тому времени успокоятся, – гнул свою линию Карт.

Охотники задумались. Можно было вернуться в лес, но в таком случае им пришлось бы пройти мимо места, где сейчас находилась часть кошек. Еще был вариант с обходом стада по широкой дуге, но тогда они будут как на ладони у хищников. Но и идея уйти вглубь саванны никому не нравилась. Саша их понимала: вряд ли кто-то хочет бродить бестолково по столь недружелюбному месту, рискуя в любой момент наткнуться на хищника. Кроме того, это не гарантировало, что тигры оставят их в покое. Хотя можно было укрыться под кронами деревьев и двинуться вдоль берега, вниз по течению.

– Может, – начал несмело Грок. Он глянул на Сашу, а потом, словно решившись, продолжил: – Сходим пока за солью?

– Ходили недавно. Еще есть, – произнес Рвай. Мальчишка слегка поник. И непонятно было почему. То ли потому, что его идею вот так сразу отвергли, то ли он не был согласен со словами «миллионера» о том, что соль еще есть.