Она извлекла из пакетика несколько щепочек и потерла их между большим и указательным пальцами, затем принюхалась и даже попробовала на язык.

Луиза с интересом наблюдала за ее действиями.

– Это бук, – наконец сообщила Карина.

– Бук?

– Никаких сомнений. Древесина очень плотная и тяжелая…

– Поверь, я уже в курсе, – вздохнула Луиза. – И моя мама тоже.

– Ой, извини, – смутилась Карина. – Я не подумала…

– Значит, дубинка была из бука… А как сложно найти это дерево в окрестностях?

– В самом Клыково бук не растет, – задумалась Карина. – Это я точно знаю. Чтобы найти это дерево, надо уйти подальше от города, забрести в самую чащу леса… Если при ударе отлетели щепки, значит, деревяшка не обработанная, лаком не покрыта. Не похоже на бейсбольную биту. Скорее, кто-то просто подобрал дубину в лесу.

– Это-то и странно. Почему не воспользоваться тем, что гораздо легче достать? Куском трубы, к примеру, хоть это и звучит очень страшно… – тихо произнесла Луиза. – Но бук!

– Как она? – спросила Карина. – Твоя мама? Улучшения есть?

Луиза молча покачала головой. По ее щекам снова покатились слезы.

Карина обняла подругу. Луиза всхлипнула громче, затем заплакала, не в силах больше сдерживаться. Так они и стояли, обнявшись, пока Луиза постепенно не успокоилась.

– Тебе нужно отвлечься, – решила Карина. – Пойдем в «Одноглазый валет»? Там все наши собираются пообедать. К началу занятий как раз вернемся.

– Пойдем, – кивнула Луиза и вытерла мокрые щеки.

Отвлечься от тяжелых дум ей сейчас действительно не помешает.





* * *


Очередное собрание членов Королевского Зодиака проходило в ВИП-зале дорогого ресторана. Участники Тайного Круга собрались за большим столом, сервированным в отдельном зале. Со стороны их встреча выглядела, как деловой обед нескольких бизнес-партнеров, которые обсуждали дела своих фирм и компаний. Вход в зал закрывали тяжелые бархатные шторы, также по ту сторону дверей дежурили два рослых охранника, чтобы никто не мог подслушать разговор, происходящий за столом.

– Рыбы столкнули под поезд. Почему на этот раз не пуля? – хмуро осведомилась Дева. – Змееносец, или кем он там себя считает, решил сменить тактику?

– Возможно, принял решение в самый последний момент, – задумчиво ответил Скорпион. – Зачем тратить пулю, когда в твоем распоряжении целый состав? Если он объявил на нее охоту, Рыбам не суждено было выжить при любом раскладе. Как я понял, она хотела сбежать, даже собрала чемодан. Однако он выследил раньше…

– Уже четверо мертвы! – взорвался Телец. – И что? Он так до всех доберется, если вы и дальше будете сидеть сложа руки!

– Мы не сидим. Огненные волки все чаще напоминают о себе, – нахмурившись, сообщил Стрелец. – Недавно мы столкнулись с ними в гадальном салоне Красотки, когда забирали Мишланова. Этой ночью произошло новое столкновение в доках Санкт-Эринбурга. Мы пытались схватить Саяну, но этой мерзавке удалось улизнуть.

– Но перед бегством она сказала очень странную вещь, – добавил Козерог. – Обвинила всех вас в том, что вы храните от нас некий секрет, который связан со Змееносцем и его мотивами.

За столом воцарилась тишина. Затем Дева громко расхохоталась.

– И вы поверили?! – воскликнула она. – Да эта ведьма врет обо всем! А если и утверждает обратное, то тоже врет!

– Хорошо, если так, – произнес Козерог. – Но если вам действительно что-то известно, лучше расскажите. Возможно, это поможет нам избежать массы проблем.

– Она солгала, чтобы посеять зерна смуты между нами, – твердо сказал Скорпион. – В этом вся суть огненной ведьмы. Но то, что волки снова выходят из тени, меня сильно беспокоит. Теперь, по слухам, они объявились и в Клыково. Я слышал, что они иногда собираются в баре «Лесопилка»…

– Давно следовало сжечь этот бандитский притон! – гневно выдохнул Телец.

– Вместе со всеми посетителями? – мрачно усмехнулся Козерог. – Да, там частенько собираются разные темные личности, но далеко не все из них Огненные волки.

– И что мы имеем? – подал голос Лев. – Змееносец убрал уже четверых членов Зодиака, бывших и нынешних. Саяна начала часто наведываться в Клыково, она даже переманила на свою сторону трех юных некроманток из академии. Мы еще услышим об этих девицах, я в этом нисколько не сомневаюсь… А теперь и волки?

– Они все заодно! А эта юная огненная ведьма явно в курсе, кто выдает себя за Змееносца, – фыркнула Весы. – Возможно, они прямо сейчас что-то затевают. Новый удар по нашему сообществу!

– Верно, – согласился Скорпион. – Но не будем поддаваться панике. Нам нужно сосредоточиться на более важных вещах. В Королевском Зодиаке должно состоять двенадцать членов, а нас осталось десять. Что с поиском новых кандидатов?

– Это не так просто, – ответил Козерог. – Среди ныне живущих Первородных очень мало по-настоящему сильных и опытных магов. Я вот смотрю на наших детей… После метеоритного дождя некоторые из них по силе могут сравняться с нами самими!

– И что вы предлагаете? – невесело усмехнулась Дева. – Набрать новый Зодиак из воспитанников академии?!

– Я был ненамного их старше, когда пришел в Зодиак шестнадцать лет назад, – ответил Козерог.


– Времена были другие! Тогда кровь лилась рекой, и выбирать было попросту не из кого!

– А что сейчас? – разозлился Козерог. – Мы снова стоим на пороге чего-то ужасного! Вполне возможно, что все повторится, как и тогда!

– Не смешите меня, – отмахнулась Дева. – Если вы не можете найти достойных кандидатов, я сама займусь поисками.

– Мы приводили уже нескольких, – напомнил Овен. – Но медальоны их отвергли. Как вы помните, символ Зодиака сам избирает себе достойного владельца… Однако, когда кандидаты вошли в кабинет, медальоны Водолея и Рыб даже не шелохнулись на столе…

– Возможно, вы просто не там искали, – не унималась Дева.

– Поиски необходимо продолжать, – заявил Скорпион. – Как новых кандидатов, так и этого проклятого убийцы! Предлагаю наведаться в «Лесопилку» и разобраться с некоторыми ее посетителями. Если Огненные волки действительно замешаны в этой истории с новоявленным Змееносцем, мы заставим их сказать правду!

Его предложение понравилось всем членам Тайного Круга. Проголосовали «за». На этом собрание, как и обед, подошло к концу.

Когда большинство членов Королевского Зодиака вышло из зала, за столом задержались Скорпион, Дева, Лев и Телец.

– Сколько еще мы будем скрывать правду от остальных? – тихо спросил Лев.

– Столько, сколько это будет необходимо, – вполголоса ответил Скорпион. – Я и так иду на большой риск, собирая этих кукол…

– Но это жизненно важно, – согласилась Дева. – Куклы должны быть собраны вместе, а иначе ничего не получится…

– А что, если в ближайшем времени и твоя кукла попадет в круг к остальным? – покосился на нее Лев.

– Надеюсь, до этого не дойдет, – заметно побледнела Дева.

– Терпеть не могу врать, особенно близким друзьям, – нахмурился Телец.

– Да ладно, – невесело рассмеялась Дева. – Будто в первый раз!

– Мне кажется, Козерог и Стрелец начали что-то подозревать. И ваша ложь их нисколько не убедила!

– Стрелец никогда не должен узнать правду! От этого слишком многое зависит, – сказал Скорпион. – А что до вранья… Ты никогда бы не достиг своего поста, если бы всегда говорил одну только правду.

– Но тут другое… – не унимался Телец. – Мы все в одной лодке. Только кто-то знает больше, чем все остальные…

– Они знают лишь то, что им положено знать, – жестко ответил Скорпион. – Все верно, мы в Тайном Круге состоим дольше всех других. Поэтому нам и известно то, о чем они не догадываются… До поры до времени…

– Конечно! – поморщился Лев. – Например, они не знают об истинной причине всех этих убийств. Ирму и Бирулина мне нисколько не жалко. Собакам – собачья смерть! Но вот Шорохов… И Степанова… Они не заслужили такой участи!

– Именно поэтому нам и следует как можно скорее вычислить убийцу, выдающего себя за Змееносца, и разобраться с ним, – жестко произнесла Дева. – Пока он сам не пришел по наши души.

– Мы все сделаем, – пообещал коллегам Скорпион. – Это в наших общих интересах.





15

Чернокнижец





Едва толкнув дверь полицейского участка, Влад Пивоваров сразу увидел молодого помощника местного «шерифа», дежурившего за стеклянной перегородкой диспетчерской. Парень увлеченно пялился на монитор своего рабочего компьютера, так что не сразу заметил вошедшего. Наверняка наслаждался каким-нибудь фильмом вместо того, чтобы работать.

Пивоваров мрачно усмехнулся. Все провинциальные полицейские так похожи друг на друга! Ленивые, необязательные; немудрено, что у них под самым носом такие злодейства совершаются. С этим молодчиком ему уже приходилось пересекаться, но он все никак не мог запомнить, как его зовут. Обычно Владимир Мезенцев приказывал этому парню прогнать репортеров с места преступления, что тот и делал с большим удовольствием. Поэтому у Влада о нем сохранились не самые приятные воспоминания.

– Мезенцева нет, – наконец обратил на него внимание молодой полицейский. – Он только что уехал.

– Он же работает здесь не так давно, – задумчиво произнес Пивоваров. – Значит, мне не поможет. А ты сколько лет здесь? – Он лихорадочно вспоминал имя молодого полицейского. Ага, наконец-то! Виктор Шилов. – Хотя… Сколько тебе было семнадцать лет назад? – спросил он.

Виктор нахмурил лоб, соображая, но Влад и не ждал ответа. Ясно, что парень слишком молод, чтобы помнить те убийства.

– А что именно вам нужно? – недоуменно спросил Шилов.

– Узнать подробности неких давних событий. Может, у вас есть какая-то информация в архиве? Об убийствах, случившихся примерно семнадцать лет назад.

– О каких еще убийствах? – Виктор изумленно вскинул брови. – Не знаю я ничего… Да и в архиве мне ничего подобного не попадалось.

– По правде сказать, я надеялся застать здесь Бориса Макарского, – признался Влад. – Мне нужно пообщаться с кем-то из здешних старожилов. А он, говорят, живет в Клыково уже очень много лет.