Таша смущённо отвернулась.
– И где стражники? – глядя на пустой берег, нахмурилась она. – Уж на пожар-то должны были выскочить.
– Не знаю. В доме никого нет.
Хрупкое чувство безопасности, зародившееся, пока Таша смотрела на пламя, рассеялось в дым, унесённый речным ветром.
– Ты не думаешь, что их…
– Убил наш знакомый колдун? Как я уже говорил, лишнее внимание не в его интересах. Уничтожение целого пограничного гарнизона его гарантирует.
Уверенность дэя утихомирила всплеснувшуюся тревогу.
– Может, их по срочному делу отозвали?
– Тоже склоняюсь к этому. – Арон оглянулся, и огонь заплясал в его зрачках. – Сжигаем за собой мосты… и правильно.
С момент они вместе смотрели на мост, весело пылавший над быстрыми водами Аларета. Одновременно отвернувшись, направили коней по дороге сквозь прибережный сосняк – низкорослые кривоватые деревца жалобно жались друг к другу, окружая перекрёсток вдалеке.
– И где Лейден? – Таша завертела головой, надеясь с момента на момент увидеть вдали городские стены.
О Лейдене она знала лишь, что рядом с этим городом переброшен один из немногих мостов через Аларет, но им сейчас сгодилось бы любое место, где можно отдохнуть в нормальной постели и напоить коней.
– Отсюда часа два, полагаю.
– Серьёзно?!
– Он только на карте близко.
– А какого дамнара тогда мост назвали Лейденским?
– Ближайшее крупное поселение к нему.
Таша стоически выдохнула:
– И куда мы теперь?
– Найдём приличное место для ночлега. Неподалёку. Фокусы фокусами, но коням нужен отдых… да и не им одним.
Они подъехали к перекрёстку. Изучили дорогу, разветвлявшуюся тремя путями во все стороны. Уделили внимание указателю – что-то вроде деревянного весла с нацарапанными стрелками.
– Лейден прямо, Пвилл направо, Броселиан налево. Если верить указателю, до первого сорок вёрст, до второго сто двадцать, до третьего триста. На любой дороге наверняка вскоре встретится трактир… но имеется ещё некая стрелка прямо, явно нацарапанная позже остальных. И, помимо некоего Палуса, она указывает, – дэй сощурился, – на «жилище доминуса целебной волшбы Джерада Альвандана», что всего в версте отсюда.
Таша вновь вспомнила уроки краеведения. Броселиан, центральный и старейший город округа, раскинулся к западу от болот Шэдвар – и той самой Белой Топи, которую так часто поминали в страшных сказках. Это из-за неё дорогу к Броселиану проложили большой дугой, цепляющей другие крупные города, подальше от опасных трясин.
Стало быть, Топь где-то неподалёку… эх, вот бы Гаста сюда.
– Как там было в сказках? – Таша отстранённо накручивала поводья на руку. – Направо пойдёшь, коня потеряешь, налево пойдёшь, себя потеряешь… или наоборот?
– Во всяком случае, дорога прямо определённо сулила свадьбу.
– И когда два королевских сына пошли прямо, увидели они башню, а в башне прекрасную принцессу… которая оказалась ведьмой, припасшей для гостей отравленное вино.
На самом деле ведьму из той сказки Таша почти понимала. Когда незнакомые молодые люди, к тому же весьма воинственно настроенные (сначала ведь на ратные подвиги собирались), не просто заявляются без приглашения, но и настойчиво требуют у хозяйки руку, сердце и всё, что к ним прилагается… в общем, вполне естественно, если хозяйка отреагирует не совсем миролюбиво.
Таша задумчиво посмотрела на мирно посапывающего Джеми. Очень задумчиво.
– Я всё же за поворот на Палус. И, – с лукавинкой в голосе добавил дэй, – в полном составе.
– Дай хоть помечтать, – укоризненно заметила Таша. – И какой доминус поселится в этой глуши?
– Деревенька неподалёку от Лейденского моста – не такая уж глушь. Хотя, если честно, его профессиональные качества меня мало интересуют.
– А ты уверен…
– Даже если в Палусе нет трактира, уверен, что господин Альвандан пустит нас переночевать. А если не он, то другой гостеприимный житель деревни.
– После краткой беседы с глазу на глаз с тобой?
– Я же старший, как-никак. Вполне естественно, что договариваться буду я.
Когда Таша, усмехнувшись, направила Принца на недружелюбную тёмную просеку, тот покорно порысил вперёд. Лишь фыркнул страдальчески.
Очевидно, даже конь уже смирился: к счастливой жизни, когда можно было позволить себе выказывать норов, они вернутся не скоро.
Глава десятая
Моя королева
Тропинка к Палусу заросла вереском и сфагнумом – на то, что через густой сосняк вообще можно проехать, указывала лишь узкая просека. Когда же сосняк расступился, взгляду открылся бескрайний луг, до самой бескрайности белевший зарослями пушицы.
– Даже не пытайся к ней подъехать, – предупредил дэй Ташу, онемевшую от красоты: трогательные пушистые кругляшки, похожие на заячьи хвостики, будто светились в сгущавшихся сумерках.
– Почему?
– Как думаешь, почему Белую Топь назвали именно так?
Белые шарики мирно качались на тонких стебельках, скрывая место, где луг переходил в озеро, чтобы где-то далеко превратиться в болото.
Точно Гаста бы сюда…
– Если не ошибаюсь, – сказал Арон, из-под прищура тёмно-русых ресниц глядя в топкую даль, о которой столько писали в страшных сказках, – тот частокол указывает, что мы близки к месту ночлега.
Высокий частокол вокруг Палуса, почти вплотную подступавший к пушице, встречал распахнутыми воротами. За ними ждала всего одна небольшая улочка и с десяток домов. Во дворах за плетнями местные умудрились разбить образцовые огороды: Таша смутно представляла, каких трудов стоит выращивать всё это на болотистой почве, но даже в сиреневом полумраке различила на грядках сочную зелень морковной ботвы, луковых перьев и кустов клубня эрсы с молочными цветами. Смородиновые кусты прятали рубиново-чёрную россыпь ягод. Рядом с добротными, уютными, но старыми домами выделялась новенькая избушка красноватого дерева – словно пряник, только вытащенный из печки, ещё не успевший остыть. Она приветствовала путников прямо у ворот, зазывая блестящей латунной табличкой «Доминус целебной волшбы Дж. Альвандан» на низкой калитке.
Тем страшнее била по ушам тишина, окутавшая деревню душным покровом. Да и зрелище безжизненных провалов тёмных окон и мёртвых труб, не думавших пыхтеть дымными столбиками, не радовало.
– Здесь есть хоть кто-то живой? – тихо спросила Таша, когда кони замерли у дома целителя.
– Я проверил, – сказал Арон. – Никого.
Она сглотнула, смягчив внезапную сухость в горле. Дёрнулась – в спину вкрадчивым прерывистом ритмом ударил звук, похожий на гул барабана или далёкий бычий рёв.
– Не бойся. Просто выпь кричит.
– Ты тоже думаешь, что лучше бы мы выбрали другую дорогу? – на фоне всего остального Ташу это не успокоило.
– Ещё не поздно. – Дэй пристально, но без тревоги – или без видимой тревоги – смотрел на пустынную улицу. – С другой стороны, это последнее место, где нас будут искать. И даже если кэны настигнут нас здесь, то никому не повредят.
– Арон, я не хочу встретиться с тем, из-за чего все люди в деревне… сбежали. А я надеюсь, что они просто сбежали.
– О нашей безопасности я позабочусь. Едва ли мы столкнёмся с виспом, с нечистью помельче я разберусь. Заодно доброе дело сделаем.
– Хочешь сказать, висп из Белой Топи – просто сказка?
– Когда-то не был. Теперь да.
– Откуда ты знаешь?
– Нет причин не верить Мастерам Адамантской Школы. Я не раз останавливался в городах вблизи от Топи. Если бы кто-то с ним столкнулся, я бы знал. – Аккуратно уложив Джеми на конский загривок, свесив руки мальчишки по обе стороны шеи, скрытой пепельными волнами, дэй спешился. – Не слышу поблизости никого и ничего, чего стоило бы бояться. Жабы, черепахи и птицы, думаю, не в счёт. Если здесь и была нечисть, едва ли она решила бы остаться в месте, откуда исчезла вся добыча.
Таша угрюмо следила, как он идёт к дому под жуткий аккомпанемент выпьей песни.
Ладно. В самом деле, вряд ли им встретится что-то, с чем не сможет справиться ни Арон, ни Джеми с его чистым светом – а крыша над головой есть крыша над головой…
Убежище доминуса обросло хлевом и поленницей и манило надёжными ставнями на окнах. В дальнем конце участка приткнулась будочка отхожего места, в противоположном углу Таша заметила каменное кольцо колодца. Подойдя к избушке, дэй изучил взглядом порог; сделав одному ему известный вывод, вернулся к понурому Серогривке, чтобы снять Джеми с коня.
Подтащив мальчишку к двери, положил ладонь на его макушку.
Спустя пару секунд Джеми, бледностью способный поспорить с пушицей, разлепил веки. Встав на разъезжающиеся ноги, завертел головой.
– Где мы, святой отец?
– Если говорить о кэнах, то в безопасности. Будем в ещё большей безопасности, если откроете дверь.
– А нам не могут…
– В доме никого нет. Иначе бы не просил.
Джеми оценивающе осмотрел дверную ручку. Без лишних вопросов пробежался по ней кончиками пальцев – тусклая медь на миг блеснула из-под покрывшей её зелени.
– И где стражники? – глядя на пустой берег, нахмурилась она. – Уж на пожар-то должны были выскочить.
– Не знаю. В доме никого нет.
Хрупкое чувство безопасности, зародившееся, пока Таша смотрела на пламя, рассеялось в дым, унесённый речным ветром.
– Ты не думаешь, что их…
– Убил наш знакомый колдун? Как я уже говорил, лишнее внимание не в его интересах. Уничтожение целого пограничного гарнизона его гарантирует.
Уверенность дэя утихомирила всплеснувшуюся тревогу.
– Может, их по срочному делу отозвали?
– Тоже склоняюсь к этому. – Арон оглянулся, и огонь заплясал в его зрачках. – Сжигаем за собой мосты… и правильно.
С момент они вместе смотрели на мост, весело пылавший над быстрыми водами Аларета. Одновременно отвернувшись, направили коней по дороге сквозь прибережный сосняк – низкорослые кривоватые деревца жалобно жались друг к другу, окружая перекрёсток вдалеке.
– И где Лейден? – Таша завертела головой, надеясь с момента на момент увидеть вдали городские стены.
О Лейдене она знала лишь, что рядом с этим городом переброшен один из немногих мостов через Аларет, но им сейчас сгодилось бы любое место, где можно отдохнуть в нормальной постели и напоить коней.
– Отсюда часа два, полагаю.
– Серьёзно?!
– Он только на карте близко.
– А какого дамнара тогда мост назвали Лейденским?
– Ближайшее крупное поселение к нему.
Таша стоически выдохнула:
– И куда мы теперь?
– Найдём приличное место для ночлега. Неподалёку. Фокусы фокусами, но коням нужен отдых… да и не им одним.
Они подъехали к перекрёстку. Изучили дорогу, разветвлявшуюся тремя путями во все стороны. Уделили внимание указателю – что-то вроде деревянного весла с нацарапанными стрелками.
– Лейден прямо, Пвилл направо, Броселиан налево. Если верить указателю, до первого сорок вёрст, до второго сто двадцать, до третьего триста. На любой дороге наверняка вскоре встретится трактир… но имеется ещё некая стрелка прямо, явно нацарапанная позже остальных. И, помимо некоего Палуса, она указывает, – дэй сощурился, – на «жилище доминуса целебной волшбы Джерада Альвандана», что всего в версте отсюда.
Таша вновь вспомнила уроки краеведения. Броселиан, центральный и старейший город округа, раскинулся к западу от болот Шэдвар – и той самой Белой Топи, которую так часто поминали в страшных сказках. Это из-за неё дорогу к Броселиану проложили большой дугой, цепляющей другие крупные города, подальше от опасных трясин.
Стало быть, Топь где-то неподалёку… эх, вот бы Гаста сюда.
– Как там было в сказках? – Таша отстранённо накручивала поводья на руку. – Направо пойдёшь, коня потеряешь, налево пойдёшь, себя потеряешь… или наоборот?
– Во всяком случае, дорога прямо определённо сулила свадьбу.
– И когда два королевских сына пошли прямо, увидели они башню, а в башне прекрасную принцессу… которая оказалась ведьмой, припасшей для гостей отравленное вино.
На самом деле ведьму из той сказки Таша почти понимала. Когда незнакомые молодые люди, к тому же весьма воинственно настроенные (сначала ведь на ратные подвиги собирались), не просто заявляются без приглашения, но и настойчиво требуют у хозяйки руку, сердце и всё, что к ним прилагается… в общем, вполне естественно, если хозяйка отреагирует не совсем миролюбиво.
Таша задумчиво посмотрела на мирно посапывающего Джеми. Очень задумчиво.
– Я всё же за поворот на Палус. И, – с лукавинкой в голосе добавил дэй, – в полном составе.
– Дай хоть помечтать, – укоризненно заметила Таша. – И какой доминус поселится в этой глуши?
– Деревенька неподалёку от Лейденского моста – не такая уж глушь. Хотя, если честно, его профессиональные качества меня мало интересуют.
– А ты уверен…
– Даже если в Палусе нет трактира, уверен, что господин Альвандан пустит нас переночевать. А если не он, то другой гостеприимный житель деревни.
– После краткой беседы с глазу на глаз с тобой?
– Я же старший, как-никак. Вполне естественно, что договариваться буду я.
Когда Таша, усмехнувшись, направила Принца на недружелюбную тёмную просеку, тот покорно порысил вперёд. Лишь фыркнул страдальчески.
Очевидно, даже конь уже смирился: к счастливой жизни, когда можно было позволить себе выказывать норов, они вернутся не скоро.
Глава десятая
Моя королева
Тропинка к Палусу заросла вереском и сфагнумом – на то, что через густой сосняк вообще можно проехать, указывала лишь узкая просека. Когда же сосняк расступился, взгляду открылся бескрайний луг, до самой бескрайности белевший зарослями пушицы.
– Даже не пытайся к ней подъехать, – предупредил дэй Ташу, онемевшую от красоты: трогательные пушистые кругляшки, похожие на заячьи хвостики, будто светились в сгущавшихся сумерках.
– Почему?
– Как думаешь, почему Белую Топь назвали именно так?
Белые шарики мирно качались на тонких стебельках, скрывая место, где луг переходил в озеро, чтобы где-то далеко превратиться в болото.
Точно Гаста бы сюда…
– Если не ошибаюсь, – сказал Арон, из-под прищура тёмно-русых ресниц глядя в топкую даль, о которой столько писали в страшных сказках, – тот частокол указывает, что мы близки к месту ночлега.
Высокий частокол вокруг Палуса, почти вплотную подступавший к пушице, встречал распахнутыми воротами. За ними ждала всего одна небольшая улочка и с десяток домов. Во дворах за плетнями местные умудрились разбить образцовые огороды: Таша смутно представляла, каких трудов стоит выращивать всё это на болотистой почве, но даже в сиреневом полумраке различила на грядках сочную зелень морковной ботвы, луковых перьев и кустов клубня эрсы с молочными цветами. Смородиновые кусты прятали рубиново-чёрную россыпь ягод. Рядом с добротными, уютными, но старыми домами выделялась новенькая избушка красноватого дерева – словно пряник, только вытащенный из печки, ещё не успевший остыть. Она приветствовала путников прямо у ворот, зазывая блестящей латунной табличкой «Доминус целебной волшбы Дж. Альвандан» на низкой калитке.
Тем страшнее била по ушам тишина, окутавшая деревню душным покровом. Да и зрелище безжизненных провалов тёмных окон и мёртвых труб, не думавших пыхтеть дымными столбиками, не радовало.
– Здесь есть хоть кто-то живой? – тихо спросила Таша, когда кони замерли у дома целителя.
– Я проверил, – сказал Арон. – Никого.
Она сглотнула, смягчив внезапную сухость в горле. Дёрнулась – в спину вкрадчивым прерывистом ритмом ударил звук, похожий на гул барабана или далёкий бычий рёв.
– Не бойся. Просто выпь кричит.
– Ты тоже думаешь, что лучше бы мы выбрали другую дорогу? – на фоне всего остального Ташу это не успокоило.
– Ещё не поздно. – Дэй пристально, но без тревоги – или без видимой тревоги – смотрел на пустынную улицу. – С другой стороны, это последнее место, где нас будут искать. И даже если кэны настигнут нас здесь, то никому не повредят.
– Арон, я не хочу встретиться с тем, из-за чего все люди в деревне… сбежали. А я надеюсь, что они просто сбежали.
– О нашей безопасности я позабочусь. Едва ли мы столкнёмся с виспом, с нечистью помельче я разберусь. Заодно доброе дело сделаем.
– Хочешь сказать, висп из Белой Топи – просто сказка?
– Когда-то не был. Теперь да.
– Откуда ты знаешь?
– Нет причин не верить Мастерам Адамантской Школы. Я не раз останавливался в городах вблизи от Топи. Если бы кто-то с ним столкнулся, я бы знал. – Аккуратно уложив Джеми на конский загривок, свесив руки мальчишки по обе стороны шеи, скрытой пепельными волнами, дэй спешился. – Не слышу поблизости никого и ничего, чего стоило бы бояться. Жабы, черепахи и птицы, думаю, не в счёт. Если здесь и была нечисть, едва ли она решила бы остаться в месте, откуда исчезла вся добыча.
Таша угрюмо следила, как он идёт к дому под жуткий аккомпанемент выпьей песни.
Ладно. В самом деле, вряд ли им встретится что-то, с чем не сможет справиться ни Арон, ни Джеми с его чистым светом – а крыша над головой есть крыша над головой…
Убежище доминуса обросло хлевом и поленницей и манило надёжными ставнями на окнах. В дальнем конце участка приткнулась будочка отхожего места, в противоположном углу Таша заметила каменное кольцо колодца. Подойдя к избушке, дэй изучил взглядом порог; сделав одному ему известный вывод, вернулся к понурому Серогривке, чтобы снять Джеми с коня.
Подтащив мальчишку к двери, положил ладонь на его макушку.
Спустя пару секунд Джеми, бледностью способный поспорить с пушицей, разлепил веки. Встав на разъезжающиеся ноги, завертел головой.
– Где мы, святой отец?
– Если говорить о кэнах, то в безопасности. Будем в ещё большей безопасности, если откроете дверь.
– А нам не могут…
– В доме никого нет. Иначе бы не просил.
Джеми оценивающе осмотрел дверную ручку. Без лишних вопросов пробежался по ней кончиками пальцев – тусклая медь на миг блеснула из-под покрывшей её зелени.