«Он хотел, чтобы Мариэль показала тебе своего убийцу. Хотел, чтобы ты забрала свою сестру. Хотел, чтобы ты отправилась в Пвилл, когда поймёшь, что иначе разбудить её невозможно».

«Зачем?..»

«Колдун. Жестокий. Бессмертный. Ему скучно. А что может быть веселее, чем игра живыми людьми?»

Таша молча смотрела, как уплывает за угол дом, у которого по-прежнему смеялась хмельная цвергская компания, не зная, что не столь далеко от них стынет мёртвое тело и едва не умер ребёнок.

«Зеркало заговорено, – продолжил Арон. – Его нельзя ни отнять, ни украсть, ни потерять. Можно лишь отдать добровольно. И владелец никак не мог обронить его случайно».

«Ты что, проверял?»

«Как-то раз, пока ты спала».

Она постаралась абстрагироваться от неприятного ощущения, что в её сумке шарили тайком от владелицы.

«А зачем тогда натравливать на меня свою охотничью собачку?»

«Кэн не стал бы тебя убивать. Припугнул, обратил в бегство, не более. Если б тебя хотели просто убить, сделали бы это уже давно. Нет, цель кэнов – загнать тебя к “хозяину”… или к тем, кто приведёт тебя к нему».

«Кэнов? Хочешь сказать…»

«Едва ли он сотворил всего одного. Остальные просто ждут своего часа. Поэтому мы должны уйти из трактира туда, где никто непричастный не пострадает. Поэтому я и хочу оставить Лив… она свою роль в этой пьесе уже отыграла. Если б её хотели выкрасть вновь, сделали бы это сегодня, когда мы отлучились».

«А ты уверен…»

«Следить за кем-то через пару улиц для меня не проблема. Раз кэны знают, где мы – “хозяин” тоже. Скорее всего, наши загонщики не столь далеко, как хотелось бы. Вдали от нас твоя сестра будет в большей безопасности, чем с нами».

«Но почему мы? Почему я?»

«Может, потому что ты юна, невинна и наивна. Может, потому что твоё происхождение делает тебя очень уязвимой и абсолютно беззащитной. Боюсь, это лучше не у меня спрашивать».

Таша смотрела, как приближается жестяная крыша трактира, тускло серебрившаяся в газовом свете.

«И мы можем только ехать в Пвилл, найти там неведомого магистра тёмной магии, который со скуки измывается над детьми и убьёт любого без колебаний, и победить его».

«Именно».

«Гениальный план. Главное, как просто звучит».

«Как я уже говорил, это всё, что нам остаётся. – Арон помолчал. – Больше всего меня сейчас беспокоят Джеми и Алексас».

«Только это? Удивительно».

«”Хозяин” ментально связан с кэнами. Они услышат его приказ на другом конце света. Он может смотреть их глазами. Он точно знает, кто с тобой. И если твоя смерть в правила игры явно не вписывается, не уверен, что то же применимо к мальчикам».

«Значит, с нами они в опасности?»

«Да. Но без нас – в не меньшей».

«А ты? Ты ведь тоже рискуешь, оставаясь со мной».

«Они, в отличие от меня, с тобой не повязаны».

«Повязан? Ты?..»

«Да. – Тёплые пальцы сильнее сжали её ладонь. – Ты доверилась мне. Ты доверила мне свою жизнь. И теперь я за неё отвечаю».

– Стало быть, помимо кеаров на хвосте у нас повиснет неведомый маг крови, да к тому же магистр. – Алексас решился напомнить о своём существовании, когда они уже подходили к трактиру. – Спасибо, что предупредили.

– Да, путешествие будет непростым, – безмятежно подтвердил Арон. – Однако без нас вам вряд ли будет легче.

– Едва ли не единственный обитатель Аллиграна, способный защитить нас от кеаров, сам гоним врагами похлеще. Прекрасно. – Алексас пнул что-то маленькое и белое, подозрительно напоминавшее птичий череп. – Ладно, смерть в пасти кэна всяко быстрее, чем под пытками палачей. Почту за честь оберегать Ташу-лэн от подстерегающих её опасностей… как и пристало потомственному благородному рыцарю.

– Честь, скажем так, сомнительная, – сказала Таша, чтобы быть справедливой.

– Зависит от того, какое вознаграждение ждёт в конце.

От неё не укрылась не то что скабрёзность тона – намёк на неё, прозрачный, как тончайшая вуаль.

– Точно не то, чем обычно заканчивают сказки о девах в беде и благородных рыцарях на белых скакунах. Хотя бы потому, что белый конь у меня у самой есть, а значимость рыцарей сильно преувеличивают.

Лишь когда Алексас тихо засмеялся, оценив шпильку, Таша подумала, что оберегать законную королеву для заговорщика, мечтающего вернуть её династию на престол, – вполне себе честь.


Но об этом Алексасу Сэмперу пока знать не обязательно.



«Я должна найти того, кто сделал это с нами. Выше нос…»

– С Нирулин мы обо всём договорились, – сказала Таша, покусывая кончик пера, мучительно царапая клочок бумаги, который ей выдал трактирщик. – Мы уедем сейчас, девочка останется в комнате до утра, а там Нирулин её заберёт. Можно ведь так?

«…жди меня, стрекоза…»

– Пожалуйста. Деньги-то вперёд заплачены. – Цверг не выказал и тени удивления, отстранённо черкая что-то в гостевой книге. – Хотя вам на ночь глядя ехать не советую. Кое-кто уже доездился.

– О чём вы?

Алексас, прихватив из комнаты свои сбережения, отправился в конюшню при трактире – покупать лошадь. Благо цверги понимали, что свежий отдохнувший конь может понадобиться путникам в любой момент. Арон поднялся наверх, собирать их немногочисленные пожитки; Таше поручили объяснить ситуацию трактирщику и написать записку для сестры.

Казалось бы, самое лёгкое – но не настолько, как Таше хотелось бы.

– Прошлой ночью на тракте подстерегли торговый обоз. Верстах в десяти отсюда, – сказал господин Ридлаг. – Шёл в Камнестольный из Нордвуда.

– Ограбили?

– В том-то и дело, что нет. Товары не тронуты. Хотя обоз оказался непростой. Они в ящиках с фруктами «эйфорин» везли. – Посмотрев в её непонимающее лицо, трактирщик усмехнулся. – Это дурман. Порошок. Его в язык втирают, чтобы забыться.

– А…

– За такую партию можно было немало золота получить. Стража сперва и подумала, что это разборки торговцев дурманом, но те бы товар забрали. А тут просто вырезали всех, кто обозом ехал. Возниц, стражников, путников.

Таша медленно, медленно макнула кончик пера в чернильницу.

– И сколько… жертв?

– Пятнадцать, кажется.

«…я вернусь…»

Рука непроизвольно удлинила хвостик последней буквы в нервную закорючку.

Кажется, Таша подозревала, для чего кому-то понадобилось умертвить пятнадцать человек неподалёку от места, где остановилась она.

– Но, пожалуй, вы вовремя уезжаете, – буднично продолжил цверг. – О вашем найдёныше уже спрашивали.

Чернильная клякса жирным пятном расплылась на столешнице, когда Таша забыла донести перо до бумаги.

– Кто?

– Заходили сегодня… трое молодых людей. – Трактирщик не поднимал взгляда, но перо его в свою очередь замерло в одной точке. – Одеты хорошо, но неброско. Вооружены. Спрашивали, не видели ли здесь юношу, по описанию поразительно походящего на того, что привезли вы.

Кеары… Немного же времени им удалось выиграть.

– И что вы им сказали?

– Правду.

Ташины пальцы судорожно скомкали опахало письменного пера…

– Что я подданный Короля Подгорного, а не Его Величества Шейлиреара, – добавил цверг, – и даже если бы у нас таковой останавливался, мы сведений о постояльцах не даём.

…чтобы облегчённо разжаться.

– И они ушли?

– Предварительно повторили свой вопрос и подкрепили его парой золотых. Я взял. Отчего же не взять, раз дают? Поблагодарил и честно повторил свой ответ.

«…люблю и в нос целую. Таша».

– Спасибо, – отложив перо, сказала она искренне.

– Да не за что особо. Советую только внимательнее присматриваться к людям, которых разыскивают подобные ребята.

– Не беспокойтесь. Уже присмотрелись.

Из-под тёмных кустистых бровей трактирщик следил, как Таша сжимает записку в чернильных пальцах.

– Счастливо, Фаргори-лэн, – сказал цверг. – Я рад, что вы с отцом смогли помочь Лин.