Когда он выбрел на опушку, позволив себе ненадолго опереться на ближайший ствол, очередная молния озарила высокую траву бескрайнего поля впереди и широкую дорогу, жавшуюся к кромке леса.

– Молодчина! Иди по дороге, где-то рядом должен быть указатель!

Джеми с трудом оттолкнулся от манящей древесной опоры. Сделал шаг. Потом ещё и ещё один.

Вышел на дорогу.

Шаг…

Он недоумённо смотрел, как надвигается на него мокрая земля.

– Джеми!..

Темнота.





* * *


– Долго ещё, святой отец?

– Скоро будем.

– Скоро – довольно-таки растяжимое понятие!

Молния белой трещиной рассекла небесную черноту. Бывалым злодеем расхохотался гром. Струи дождя косо натянулись между небом и землёй: ливень хлынул ещё с наступлением темноты, а теперь и вовсе обернулся непроглядной пеленой.

– По моим расчетам до Приграничного где-то час, – бросил дэй через плечо, пока Принц упрямо трусил по невидимому тракту.

– А вот это, – Таша едва перекричала отзвуки грома, – уже радует!

Снова молния. Таша зажмурилась, и перед закрытыми веками всплыли извилистые зелёные пятна. Ни зги не видно, да ещё колотит по макушке, по спине, по рукам – ежесекундно, непрестанно, невыносимо… и кошкой не обернёшься, чтобы снова спрятаться в сумке: она и так пробыла в другой ипостаси большую часть пути, пока не ощутила, как теряет контроль, теперь не перекинуться минимум до утра.

Зря она не послушала Арона. Наёмники ещё ночью наверняка проехали мимо Криволесья; они могли вернуться в трактир, и Лив сейчас не мокла бы под дождём, а мирно спала в тёплой постели. Но кто же знал, что по этой дамнарской дороге к этим дамнарским цвергам битый час не встретится ни одной дамнарской деревеньки, чтобы можно было переждать…

Таша громко ойкнула, когда дэй внезапно натянул повод, заставив спутницу пребольно врезаться носом в его плечо.

Резко осаженный Принц недовольно мотнул головой. Прежде чем Таша успела удивиться происходящему вслух, Арон уже спрыгнул с седла:

– Подержите девочку.

Потерев нос (вроде целый, но саднивший), Таша обхватила Лив за плечи и, щуря мокрые ресницы, вгляделась во тьму.

В очередной вспышке взбесившейся грозы она различила, как Арон склоняется над мальчишкой-подростком, который распластался в луже под конскими копытами.

– Нет, мы тут ни при чём! – крикнул дэй, опередив её панический вопрос. – Он просто лежал на дороге.

– Жив?

– Да!

Таша облегчённо выдохнула.

– На первый взгляд ничего страшного, – выпрямившись, констатировал Арон. – Но он без сознания.

– Значит, придётся взять его с собой?

– Нас никто не заставляет.

– Кроме совести. – Из-под намокшего капюшона Таша оглядела тёмное поле по одну сторону дороги и лес по другую, пытаясь понять, откуда мальчишка мог тут взяться. Всмотрелась в дождливую темноту, силясь увидеть его лицо. – И как же мы его повезём?

– Очень просто. – Вернувшись к седлу, дэй достал из котомки моток недлинной веревки. – Я иду пешком. А вы, чтобы не простудить наших и без того болезненных спутников, бросаете меня и едете с ними в Приграничное.

Таша уставилась на него во все глаза.

– Ещё что придумаете?

– Боюсь, ничего. Четырёх седоков на коне никак не разместить. Это единственный выход.

– Нет, это не выход! Вы… всё равно при скачке и он, и Лив упадут, если их не держать, а я не смогу держать обоих!


– Почему же? Лив придержите, а его привяжем к коню.

– У вас нога повреждена!

– Да, и я не смогу идти быстро. Потому вы меня и бросите.

– Арон, хватит геройствовать!

– Это не геройство.

– Вы не дойдёте!

– Я не так слаб, как вы думаете.

– Вы…

– Таша, ну почему вы снова мне не верите?

Принц досадливо фыркал и бил копытом – мокнуть под дождём ему не нравилось.

– Поверьте, – произнёс дэй с мягкой убедительностью, – смерть в мои ближайшие планы не входит. Есть дела поинтереснее.

– Я могу снова перекинуться…

– А вот это уже геройство, Фаргори-лэн. Если кому-то и рисковать, то не маленькой девочке.

– Я не… – Таша запнулась: только упрямые дети в ответ на подобное кричат, что уже не маленькие. – Мне не семь лет!

– И не столько, сколько мне.

– Я никуда не поеду без вас.

Дэй помолчал.

– Там, в лесу, есть люди. Королевские рыцари. Я слышу их, – сухо сказал он потом. – Они идут сюда. Выслеживают нашего найдёныша.

В этот миг Таше наконец стала ясна причина, по которой Арон так настойчиво отправлял её вперёд.

– Рыцари? – Таша уставилась на мальчишку, беспомощно мокшего в грязи. – И что он такого сделал, что за ним охотятся королевские рыцари?

– Не самое подходящее время для объяснений. Но ничего, за что он бы не заслужил нашей помощи.

– И вы собираетесь… отправить нас в безопасное место и…

– Просто сбежать – не выход. Они найдут мальчика в любом случае. Они придут за ним. Мне хотелось бы уберечь и нас, и его от этого визита.

– Арон…

– Пересаживайтесь вперёд. И берите Лив, – непреклонно сказал дэй. – Я отправлюсь за вами, как только закончу здесь.

Сопротивляться было бесполезно.

Таша обречённо переползла через низкую спинку седла, притянув к себе сестру. Угрюмо смотрела, как дэй, подхватив мальчишку на руки, усаживает его на коня: Таша лишь мельком увидела юное бледное лицо с потёками крови, размытой дождём.

– Теперь не упадёт. – Вытянув руки найдёныша так, чтобы они обхватили шею Принца, дэй некрепко связал ему кисти. – Развязать узел по приезде вам труда не составит. – Арон отступил на шаг. – Как прибудете, немедленно согрейтесь. Лучше всего в ванне. Не дожидайтесь меня, идите спать. И в мокрой одежде ложиться не вздумайте, пусть её высушат.

– Арон, а если…

– Вперёд.

Таша закусила губу.

Не может она уехать. Не может, не должна она так его оставлять.

Но…

…с другой стороны – кто он тебе?

…если уж он так хочет…

Таша сердито тряхнула головой. Одной рукой сжимая поводья, крепче обняла сестру. Крикнула «пошёл», и Принц порысил сквозь стену дождя в черноту.

Когда она обернулась, позади оставалась лишь мгла.