На всякий случай всё же лучше не показываться, мало ли… Я вжался в небольшое углубление в стене, кажется, это была арка-калитка, за которой, судя по видимым в лунном свете верхушкам деревьев, располагался небольшой сад.

Я стоял, прижимаясь к этой самой калитке, одновременно досадуя про себя на белый цвет передника. Надо было Лауре сказать, чтобы тёмный принесла. Хотя, если честно, я вообще передник не просил, это была её инициатива. Видите ли, не принято у современных девушек и женщин появляться в обществе без этого элемента одежды.

Как бы там ни было, мне повезло, двое вооружённых прошли мимо, не заметив меня. Наверное, ночной дозор, как на картине какого-то фламандского художника, кажется Рембрандта, а не тот, который фигурирует в книге Лукьяненко[1].

Ну всё, можно идти дальше. Я сделал шаг вперёд, но в то же самое мгновение услышал позади себя лёгкий скрип. Стал оборачиваться, но не успел посмотреть опасности в глаза. Чья-то сильная рука обхватила меня за шею и поволокла спиной вперёд, туда, в открывшееся за калиткой пространство. А ладонь второй руки в этот момент зажимала мой рот. Да и нос заодно, так что мне не то что позвать на помощь не было никакой возможности, но и дышать становилось затруднительно. Да ещё к тому же ладонь пахла чем-то непонятным, но точно противным.

Я, понятное дело, не собирался так просто сдаваться, одной рукой пытаясь освободиться от захвата, а второй — добраться до спрятанного под юбками ножа. Но, увы, сделать это оказалось не так легко, а хваткой нападавший обладал поистине железной. К тому же мне стало резко не хватать воздуха, и к своему ужасу я понял, что теряю сознание. В последней попытке отстоять свою свободу я нащупал небритую физиономию и с нажимом провёл по ней ногтями. Только сейчас сопение наконец-то сменилось другим звуком, и этим звуком стало недовольное рычание, а меня обдало густым запахом чеснока. Вряд ли оборотни едят чеснок, подумал я, прежде чем потерять сознание.

Очнулся я от ощущения холода. Ну да, я лежу на холодном, каменном полу. Открыв глаза, в первый миг слегка струхнул, уж не ослепили ли меня? Но тогда бы в районе глазниц как минимум болело, а я чувствовал себя нормально. Значит, просто помещение без окон, а вокруг непроглядная тьма. Причём, кажется, я по-прежнему в платье, и даже чепчик на голове остался, хоть и сбился набок. Длинные волосы закрывают лицо. Я сделал было движение, чтобы отбросить их в сторону, но в следующий миг понял, что руки стянуты за спиной верёвкой, а когда дёрнул ногами, оказалось, что и они тоже связаны.

Та-а-ак… Кажется, вечер перестаёт быть томным. Я дёрнулся несколько раз, но нет, узлы оказались крепкими. Судя по ощущениям, я всё ещё пребывал в образе девушки, что само по себе странно: я же ведь не контролировал свой разум. Именно об этом говорила ведьма, когда объясняла причину своего фиаско на каменном ложе. Ну да ладно, может, оно и к лучшему, а то, начни я превращаться в парня, неведомый похититель меня сразу бы с перепугу и прикончил. Но если это Мясник, то не факт, что испугался бы, он же вроде с ведьмами якшается. Подумал бы, что я из этой компании, может, заинтересовался бы, не стал бы сразу на тот свет отправлять.

Я про себя отметил, что меня не раздели, и даже не обыскали, поскольку нож всё так же находился под юбками. Во всяком случае, лёжа на боку, я чувствовал ножны. И это очень, ну просто очень радовало. Медальон на шее, кстати, тоже висит, вернее, свешивается вбок. Видно, похитителя он не заинтересовал.

Блин, хоть бы соломки подстелили, всё-таки пол здесь, в подвале, холодный. По-любому подвал, это я печёнками чувствовал. И сыростью отдаёт. Так и простыть недолго. Интересно, если я простыну в образе Беатрис, простуда и Симону передастся? Или внутренние органы также проходят какую-то деформацию?

Вот если как на духу, я всё ещё не мог поверить в то, что моё тело и лицо вот уже… Не знаю, сколько времени я тут пролежал, в общем, вот уже какое-то время принадлежат представителю противоположного пола. Ладно сиськи, так ведь и между ног, хм, углубление. Что это, галлюцинация? Самовнушение? Но ведь тот толстяк, что справлял нужду на крыльце постоялого двора, окликнул меня как девушку. Может, платье с чепчиком его ввели в заблуждение?

Ладно, хватит заниматься самокопанием. Нужно принять тот факт, что меня похитил неизвестный, в котором я подозреваю Мясника. Как же всё-таки глупо я попался… Но кто ж мог знать, что сзади затаился некто, решивший похитить бродившую в ночи девушку! Мясник это или нет, но я не рассчитывал, что нападение будет совершено буквально за спиной у ночной стражи. Опять же, спиной я упирался в калитку, разве мог я предположить, что эта калитка ведёт в сад, принадлежащий Мяснику? Хотя прав ли я в своих предположениях?

Если это тот самый Мясник, то это и хорошо, и плохо одновременно. Хорошо в том плане, что мы всё же встретились, поиски завершились удачей в первую же ночь. Плохо — что не я хозяин положения, сам оказался в роли жертвы, и теперь можно только гадать, что задумал мой похититель.

Хотя что там гадать, он же из девственниц жир вытапливает, вот и из меня, принявшего образ Беатрис, будет его вытапливать. Каким образом — этого я, скорее всего не узнаю, не живьём же он станет его из меня добывать. Хотя кто его знает, может, это конченый садист, обожающий наблюдать за страданиями жертвы.

Ну уж нет, дудки! Кто бы ни был этот похититель, но я так просто не сдамся. Для того, чтобы противостоять негодяю на равных, мне прежде всего нужно принять собственный облик, превратиться обратно в Симона де Лонэ. Юноша по-всякому сильнее девушки, да и какой шок ждёт похитителя, когда он увидит столь неожиданную перемену. Несколько секунд ступора врага сыграют также в нашу пользу.

Вот только получится ли переродиться? Ведьма упоминала, что, разок намазавшись, можно сохранять нужный облик всю ночь. Но при этом нужно себя контролировать, она-то вон лопухнулась, когда во время соития ослабила контроль. Я же вообще находился в отключке, а по-прежнему, если верить собственным ощущениям, выгляжу как девица.

На какой-то миг меня охватила паника. Вдруг что-то пошло не так, и мне уже никогда не удастся снова стать Симоном де Лонэ?

Отставить панику! Чего это я, опер с многолетним стажем, себя накручиваю? Всё будет хорошо, всё будет хорошо, всё…

Всё-таки давит темнота на глаза, лучше вообще их не открывать. Да, так лучше… А дальше не мешало бы освободиться от пут, так как маньяк мог появиться в любой момент, а я тут лежу беспомощная… Блин, ба что ж такое, снова о себе в женском роде думаю! Нет, надо быстрее обратно превращаться.

Я попытался представить себя в образе Симона де Лонэ… С минуту пыжился, скрежеща от напряжения зубами. Ну, что там, грудь уменьшается, между ног что-нибудь вырастает? Похоже, нет.

Чёрт, чёрт, чёрт! А-а-а-а… Чуть не заорал с досады во всю глотку, но всё же сдержался. Не нужно давать знать похитителю раньше времени, что я очнулся. Ладно, будем надеяться, что я рано или поздно верну себе свой облик. Пока же главное, что у меня есть нож, а это в любом случае оружие. Даже в руках слабой девушки, которой хватит сил всадить острое лезвие в какой-нибудь жизненно важный орган.

Только вот сначала нужно от верёвок освободиться. Тем же ножом — минутное дело. Надо только его достать из-под этих треклятых юбок.

Перевернулся на живот, стал пальцами подгребать юбки вверх. Вроде задрал. Представляю, как я выгляжу со стороны, трусов-то на мне нет, их, собственно говоря, ещё не изобрели. Жив останусь — при первой же возможности закажу с десяток.

Теперь нужно дотянуться связанными запястьями до рукояти ножа. Правда, ножны были прикреплены к боковой поверхности бедра, и чтобы выполнить задуманное, мне пришлось проявить чудеса гибкости, скрутившись винтом, благо что с телом, в котором я сейчас пребывал, можно было бы заниматься художественной гимнастикой.

Фух, полдела сделано! Сейчас начинаем потихоньку, короткими движениями, пилить пеньковые или конопляные волокна, не знаю уж, из чего эта верёвка сделана.

Неудобно, запястья сводит, но нужно терпеть. Вверх, вниз, вверх, вниз…

Кажется, верёвка начинает лохматиться. Отлично! Теперь можно сделать небольшую передышку, а то пальцы окончательно потеряли чувствительность. Мы писали, мы писали, наши пальчики устали. В нашем вариант — мы пилили, мы пилили, наши пальчики… Ещё рифму хрен подберёшь к слову «пилили». Учили, пустили, внедрили, душили… Да уж, я бы придушил того урода, с превеликим моим удовольствием.

Ладно, хорош балду пинать, продолжим. Я снова принялся пилить верёвку, и на этот раз обошёлся без ещё одного «перекура», прежде чем наконец освободил руки от пут.

Слава тебе, святой Януарий! Я тут же принялся растирать запястья, восстанавливая кровообращение. Давай, давай, кровушка, беги по венам, кто знает, когда откроется дверь и моим глазам предстанет мой похититель.

Тут на меня опять накатила волан паники. А что, если эта дверь никогда не откроется? Что, если меня тут замуровали навеки? Ну может и не навеки, но на достаточное время, чтобы я умер от жажды или голода. А потом Мясник спокойно из мёртвой девственницы вытопит жирок. У меня даже испарина на лбу выступила от такого предположения. Только не это!

Нужно успокоить себя работой, например, освободить ноги. На это ушли считанные секунды. И только я с облегчением вздохнул, как послышался какой-то приглушённый шум, а мгновение спустя я увидел едва просачивавшийся сквозь узкие щели между досок свет. Кто-то, похоже, приближался к двери.

Твою ж мать! Почему именно сейчас?! Впрочем, было бы гораздо хуже, реши Мясник заглянуть в подвал чуть раньше, когда я пребывал ещё в беспомощном состоянии.

Я непроизвольно дёрнулся назад, и моя спина упёрлась в сырую стену. Дальше, подчиняясь какому-то наитию, я накинул на ноги верёвку, ту, которая ещё недавно стягивала запястья, подгрёб под задницу, а руки с ножом завёл назад, прижавшись спиной к стене. Не нужно раньше времени демонстрировать свою боеготовность. Да и хотелось бы всё-таки выяснить, Мясник ли это или в Бурже завёлся ещё один маньяк?

Послышался скрежет отодвигаемого засова, и дверь медленно открылась. На пороге стоял плюгавый — другого слова и не подберёшь — тип, ростом с Беатрис, то есть с меня нынешнего. Лица его видно не было, оно скрывалось в тени, так как факел горел позади плюгавого, но голова казалась непомерно большой для столь хилого тела. А вот позади него стоял смахивающий на гориллу здоровяк, он и держал факел в своей огромной ручище. А на лице его красовались три багровые царапины.

Так вот кому я расцарапал морду, прежде чем потерять сознание. Да уж, с таким бугаем и Симону было бы справиться нелегко, даже с использованием приёмов боевого самбо. Мне почему-то казалось, что этот верзила с длинными ручищами будет даже опаснее Демона Африки. Ещё им горбатился, как Квазимодо. Во, точно, пусть будет Квазимодо.

Вот только непонятно, кто из них Мясник, если он вообще здесь присутствует. Что это вообще за сладкая парочка?

Плюгавый шагнул внутрь, Квазимодо следом, встав сбоку. Сейчас свет падал по-другому, и я уже мог более-менее разглядеть и помещение, оказавшееся совсем небольшим, и лицо незнакомца. Немолод и совершенно лыс. Маленький нос, смахивающий на свиной пятачок, маленькие, глубоко посаженные глазки, маленький рот… А вот голова большая, может, гидроцефалией в детстве переболел?

— Кто вы? Зачем вы меня похитили?


Надеюсь, нотки страха в моём писке прозвучали достаточно убедительно.

— Кхе, кхе, кхе…

Плюгавый то ли закашлялся, то ли засмеялся.

— Не бойся, дитя, я зла тебе не желаю, — сказал он, отсмеявшись-откашлявшись. — Напротив, я хочу освободить тебя от страданий.

— Каких страданий? Я здорова.

Он снова закашлялся-засмеялся.

— Тебе это только кажется. Все люди больны, тяжело больны. Они больны… жизнью. Хотя тебе всё равно не понять. Женщины и вовсе всегда отличались тупостью… За редким исключением. Я исследовал их мозг, и он весит меньше мужского, так что можешь мне поверить.

— Какие ужасы вы говорите… Ой, вы тот самый оборотень, что похищает и убивает девушек?!

И я ещё сильнее вжался в стену с округлёнными от ужаса глазами. Пусть думают, что пленница того и гляди описается от страха.

— Я оборотень? — его плечи снова стали мелко подрагивать.

Снова на какое-то время повисла пауза, нарушаемая лишь кхеканьем смеявшегося. В том, что это такой странный смех, можно было уже не сомневаться.

— Ну разве похож я на оборотня? Скорее уж Жиль, — повернул свою большую голову плюгавый к Квазимодо. — Вот его-то, встретив в ночи, даже я испугался бы. На самом деле Жиль верный и покладистый, как прирученный пёс. Да он и есть прирученный пёс, даже говорить не может, только лаять. Вернее, мычать, будто телок. Оно и верно, без языка много не наговоришь.

— Без языка?

— По молодости Жиль избил и оскорбил одного наглого дворянчика, за что и был лишён языка. Впоследствии, правда, Жиль отомстил, отрезал тому дворянину голову. Ему язык, а он — голову, забавно, да? — снова раздался каркающий и одновременно какой-то булькающий смех.

— Да, девушек похищает Жиль, но он их не убивает, он доставляет их мне целыми и невредимыми. А дальше… Дальше я их освобождаю.

— Как? Вы их убиваете?

— Я называю это освобождением. Мысль человека первична, но она является затворницей слабой плоти, подверженной болезням и человеческим слабостям. Пища, вино, совокупление — этого подавляющему большинству хватает. Мужчинам ещё и войны нужны, где проявляется их звериная сущность. Люди — это скот, которому нужен пастух.

— Невысокого же вы мнения о людях, господин незнаюкаквасзвать. Себя же, выходит, считаете пастухом?

Глупенькая девица так никогда не сказала бы, а Семён Делоне не выдержал, высказался.

Плюгавый молчал, разглядывая меня с интересом, даже склонил свою большую голову к плечу.

— Как тебя звать, дитя?

— Симон… Симона.

Блин, чуть не назвался мужским именем. Пусть уж лучше так, как в старой песне Кузьмина. Симо-о-о-на — девушка моей мечты.

— Симона, — повторил медленно он, словно пробуя слово на вкус. — А меня звать Огюст Фабье. Слышала, может быть? Ну как же, самый известный лекарь в Бурже, даже к самому королю меня приглашали, когда тот приезжал в наш город и внезапно занемог. Королевский лекарь тогда не знал, что делать, вот и вспомнили обо мне. После моего лечения Его Величество на третий день уже вставал с постели.

Фабье говорил, гордо задрав подбородок. А этот лекарь-извращенец тот ещё нарцисс.

— Король звал меня к себе, в придворные лекари, но я с почтением отказался. Здесь у меня больше возможностей для опытов и… И ещё для кое-чего.

Он плотоядно улыбнулся, а в следующее мгновение вновь стал серьёзен.

— Симона, до сего момента, пока ты пребывала в беспамятстве, у меня не было возможности проверить, девственница ты или нет. Признайся, как на исповеди перед кюре — ты непорочна?

— Я?

Блин, и что говорить? Я ведь и сама… тьфу, сам не в курсе, присутствует у меня девственная плевна или, хм, не сформировалась в процессе моего превращения. А если я скажу, что успела согрешить, он что, отпустит меня на все четыре стороны? В любом случае с Мясником (в том, что это он, я уже не сомневался) и его верным псом придётся разбираться. Такая мразь не должна осквернять землю своим присутствием и уж тем более богомерзкими делами.

— А вы подойдите и проверьте, — самым невинным голосом предложил я.

— Собственно, это я и собирался сделать, — пожал тот плечами, переходя на деловой тон. — Жиль, развяжи нашей девочке ноги и раздвинь их в стороны.

Квазимодо кивнул, что-то промычав, воткнул факел в крепление на стене и приблизился ко мне. До чего же страшная рожа, натуральный Квазимодо! Сел на корточки, дохнув на меня густым чесночным запахом, потянулся руками к моим ногам…

А в следующее мгновение лезвие ножа с каким-то странным хрустом вошло уроду под нижнюю челюсть. По самую рукоять, можно было не сомневаться, что мозг задет. Квазимодо удивлённо-обиженно вытаращился на меня, из его глотки раздалось глухое рычание, и глаза его стали наливаться кровью. А может, мне просто это казалось в сумраке. Несколько секунд урод таращился на меня кровавыми глазами, а затем они закатились, и он стал оседать на пол.

Не теряя времени, я сов сей силы дёрнул за рукоять ножа, вытаскивая его из плоти, вскочил и бросился к опешившему Мяснику. Ноги мои изрядно затекли, и правая едва не подломилась, но я в броске, едва не запутавшись в юбках, успел всё же вонзить лекарю нож в спину, прежде чем он добрался до выхода и успел закрыть дверь. Задвинуть засов — секундное дело, и сидел бы я тут в компании мёртвого Квазимодо до тех пор, пока не умер бы от голода и жажды.

Мне кажется, я задел Огюсту позвоночник. Он упал ничком, и если руки его ещё немного шевелились, то ноги оставались без движения. Лежал на животе, с торчащим наполовину лезвия из спины ножом, повернув вбок свою большую, лысую голову, и чуть заметно дышал, глядя перед собой слегка замутнённым взглядом.

— Ты… Ты убила меня, — прохрипел он.

— Не всё же вам убивать несчастных девственниц, — пожал я плечами как ни в чём ни бывало, хотя внутри меня бушевал адреналин. — Кстати, сколько загубленных душ на вашем счету? Десять? Двадцать? Сто?