— Прасковья, эта мужская половина, шла бы ты отсюда.
— Я же помочь хотела, — вымолвила Проша и, как-то медленно пройдясь оценивающим взором по соблазнительной мужественной широкоплечей фигуре Елагина, призывно улыбнулась и, подняв руку, провела ладонью по локтю молодого человека, а затем и по плечу. — Не мужское это дело, Андрей Прохорович. Да мне и не в тягость постирать вам.
— Свое исподнее я сам стираю, — отрезал Елагин и, вытянув из корыта ладонь, мыльной рукой схватил запястье девушки и убрал ее руку со своего плеча. — Иди лучше делом займись.
Он вновь отвернулся к своему корыту, более не обращая внимания на девушку. А Проша, от досады закусив губу, выпалила:
— Вам лишь бы на работу посылать, Андрей Прохорович. А что, поди, свою стирку для Грушки бережете?
— Что? — опешил он, обернувшись.
— Так не будет она вам стирать никогда! — со злостью вымолвила Проша. — У нее ручки белые! Она только и может богатым господам на пианинах играть да своими прелестями их взоры ублажать!
Последняя фраза Евдокии больно резанула молодого человека прямо по сердцу, и он, резко бросив белье обратно в корыто, обернулся.
— Заканчивай эти глупые разговоры, Прасковья, — недовольно заметил молодой человек. — Ты не знаешь, что во дворце Урусовых происходит, потому не трепли языком что ни попадя!
— Отчего это я не знаю? — процедила зло Проша и вновь прошлась страстным взором по обнаженному торсу Андрея, ощутив, что ее просто душит зависть, оттого что он не бегает за ней так же, как за Грушкой. А ведь она, Проша, могла бы очень полюбить Елагина, так как лучше него уж точно было не сыскать мужика по всей округе.
— Не знаешь! — вымолвил хмуро Андрей и вновь отвернулся к корыту. Но Прошу уже понесло, и она в запале выпалила:
— Да я сама видела, как Грушка прямо так и липнет к князю и бегает за ним везде! А он только и рад и довольнешенек. То они гуляют вместе, то на скамеечке сидят, то весь вечер в гостиной разговаривают. Да и поручика-то она вниманием не обделяет. Сегодня слышала, как месье Пазухин приглашал ее вечером к реке. Что ж скажете, что это все выдумки? Видимо, ищет она, при ком лучше и сытнее ей будет, при князе или при поручике.
— Замолчи! — проклокотал уже в бешенстве Елагин и, вновь повернувшись, сжал кулаки. Пронзив Прасковью убийственным взором, Андрей ощутил, что, если все это — правда, он просто не вынесет. В этот момент на пороге предбанника появился дед Емельян. Увидев девицу, он грозно проворчал:
— Прошка, ах ты бесстыдница! Вовсе стыд потеряла?! А ну пошла отседова! Ишь что удумала, в мужские бани захаживать! Сейчас я хворостиной всю дурь-то из твоей головы повыбью!
Дед Емельян уже проворно двинулся в ее сторону, и она, поняв, что дед настроен решительно, с визгом вылетела прочь из предбанника.
Елагин несколько раз глубоко выдохнул, пытаясь привести свои мрачные мысли в порядок. Он тяжело уселся на скамью, стоявшую рядом, и, схватившись мыльными руками за виски, сжал гудящую голову. Дед Емельян, увидев странное состояние управляющего, подошел к нему и спросил:
— Ты в порядке, Андрей Прохорович?
Молодой человек медленно поднял болезненный взор на старика и глухо вымолил:
— Дед, у тебя самогон есть?
— Есть, как же не быть, — кивнул дед Емельян. — Только ты же не пьешь, Андрей Прохорович?
— Не пью. А теперь жуть как хочется забыть все…
На следующий день Елагин едва вернулся из Губино, куда ездил проверить, все ли закончили с посевной. Он невольно подъехал верхом на своем жеребце к парадному подъезду, когда наряженные Урусовы, Пазухин и Груша вышли из дома. Их уже ожидала экипаж. Андрей понял, что молодые люди собрались куда-то в гости. Помрачнев, Елагин остановил жеребца всего в десятке шагов от молодых людей и, проворно спрыгнув с коня, кивком головы поздоровался со всеми. Татьяна, как и Пазухин, не соизволили даже взглянуть на него, а Урусов ответил так же. Грушенька же как-то печально долго посмотрела на него, и Андрею показалось, что она прошептала своими губами приветствие.
Делая вид, что расправляет уздечку своего каракового жеребца, Елагин через мощный круп животного нервным яростным взглядом следил, как молодые люди садятся в коляску. Пазухин помог княжне. А Урусов, галантно протянув ладонь Груше, помог ей взобраться на подножку легкого экипажа. Князь проворно уселся рядом с Грушенькой и поцеловал ей ручку. Урусов призывно улыбнулся девушке, и Груша хоть и не сразу, но тоже улыбнулась Константину уголками губ. Но в мрачности и ревности своей Андрей не заметил того, что Груша улыбнулась Урусову неестественно и словно вымученно. Князь распорядился трогать, и извозчик стегнул лошадей. Коляска быстро покатила по дороге. Андрей пронзительным взором смотрел вслед удаляющемуся экипажу с молодыми людьми и ощущал, что на душе у него до того плохо и тоскливо, что хочется сделать что-нибудь ужасное. Когда коляска скрылась за поворотом, молодой человек сквозь зубы выдохнул и, не выдержав гнетущего напряжения, зло прошептал:
— Вот несносная кокетка…
Резко потянув коня под уздцы, Елагин быстрым шагом направился в сторону конюшен, стараясь не думать о том, что в эту минуту Грушенька в компании князей и поручика наверняка чудесно проводит время.
— Господа, господа! — воскликнула прелестная Женечка. — А теперь, прошу, давайте поиграем в фанты. Я оценю каждое выступление и выберу самого достойного!
Сегодня, в последний день весны, Урусовы и поручик Пазухин были приглашены в Росву, в имение Жуковых, которое находилось в тридцати верстах. У единственной их дочери, Евгении, сегодня были именины, ей исполнялось девятнадцать.
Груша неистово не хотела ехать на этот званый вечер. Но все же Татьяна настояла на том, чтобы она обязательно отправилась с ними. Однако уже у коляски, едва к ней приблизился князь, и Груша, отметив все тот же страстный взор, что и позавчера в темном гроте, отчего-то задумалась о том, не исходило ли требование ее присутствия от Урусова. Константин в этот момент склонился к ней и прошептал на ушко:
— Вы прелестны, душенька. Я очень рад, что сестрица смогла уговорить вас поехать с нами.
Груша вмиг напряглась, понимая, что ее догадки оказались верны. Судорожно сглотнула, когда он поцеловал ее руку, и ощутила, что настроение Урусова опять сделалось заигрывающим.
Два дня назад, когда она, вся промокшая, вернулась в комнату, Груша очень долго сидела на кровати в оцепенении, напряженно размышляя над тем, что произошло в гроте. Осознание того, что внимание князя ей не примерещилось, вызвало в душе девушки страх. Как же ей хотелось больше никогда не встречаться с Урусовым, весь облик которого заставлял ее нервничать и ощущать себя в капкане. Она хотела сказать, что не желает его общества, не хочет говорить с ним и уже тем более не жаждет его поцелуев. И в гроте, как ей казалось, она отчетливо дала ему это понять.
Почти сутки она не выходила из своей комнаты, боясь вновь встретиться с Константином нос к носу. Ибо ощущала, что не сможет ответить князю тем же интересом или так же открыто воспротивиться ему. Да и сегодня она бы не вышла из своей комнаты, если бы после обеда Татьяна не пришла и властно не приказала собираться на раут к Жуковым. Груша, понимая, что не может ослушаться, заставила себя одеться и спустилась вниз. Но, едва увидев взор Урусова, когда князь вместе с остальными дожидался ее на крыльце, она осознала, что Урусов не только не сердится на нее за то, что она оттолкнула его в темном гроте, а, наоборот, как будто не заметил ее недовольства и вновь принялся раскидывать вокруг нее сети.
Когда они сели в коляску, Урусов уж больно властно попросил ее, чтобы она хоть на миг улыбнулась. Груша выдавила из себя улыбку, только чтобы угодить ему, и невольно краем глаза отметила высокую фигуру Елагина, который так и не ушел, а стоял неподалеку со своим жеребцом. Андрей смотрел в их сторону, и Груша ощутила, что ей до крайности неприятно оттого, что Елагин видит ее в компании князей и поручика. И всю дорогу до поместья Жуковых девушка несчастно вздыхала, чувствуя, что ей совершенно не хочется никуда ехать, а ее сердце так и рвется обратно в Никольское, туда, на парадный двор, где остался Елагин.
И теперь в доме Жуковых Груша скромно стояла в углу нарядной гостиной около бархатной портьеры, изнемогая от неприятного чувства неловкости, которое овладело ею с самого приезда в усадьбу. В начале вечера, пока все приглашенные дворяне прогуливались по парадной, гостиной и бальной зале, разговаривая и поздравляя именинницу, Груша скромно сидела в углу на бархатном диванчике, стараясь не привлекать к себе внимания. Когда же все гости расположились в креслах, девушка, понимая, что она явно здесь лишняя, скромно отошла к окну, стараясь слиться с портьерой и не вызывать раздражения у гостей свои видом. Она видела, что Татьяна и Пазухин уселись рядом с четой Загряжских. А Константин Николаевич остался у камина недалеко от нее. Не прошло и минуты, как Груша заметила, что князь неумолимо и напряженно смотрит в ее сторону. Это нервировало ее. Она понимала, что он ведет себя вызывающе, выказывая чересчур большой интерес к ее персоне. Еще в начале вечера к Урусову то и дело приближались то одна, то другая дамы, которые присутствовали на вечере. Но князь, быстро приветствуя их, оставлял без внимания их призывные речи и завлекающие взгляды.
Итак, начались фанты. Женечка, довольно хлопая в ладоши, непременно комментировала похвалой каждый фант. Выступали для именинницы в основном молодые холостяки, которых в гостиной было около дюжины. Первым исполнил свой фант прапорщик Федоров и прочитал стих на любовную тему. Затем господин Засецкий сыграл на рояле легкую польку, а Александр Еропкин просвистел кадриль, подражая соловью. Во время исполнения фантов, молоденькая Жукова медленно обмахивалась веером и придавала своему лицу милое выражение.
Прелестную рыжеволосую красавицу Женечку обожали практически все молодые дворяне уезда. Жукова знала, что и нынче она королева бала в своем шикарном белоснежном платье с огромным вырезом, который обнажал почти половину высокой груди. Все взоры были устремлены на нее. Мужчины расточали девушке нескончаемые комплименты, а она, как истинная кокетка, смеялась и наслаждалась вниманием. Однако Евгению немого раздражала крепостная Аграфена, тихо стоявшая у окна, которую везде с собой возила княжна Урусова. Женечка чувствовала в молоденькой крепостной красавице соперницу, потому что Груша была не просто красива, а завораживающе красива. Даже сейчас в простом атласном светлом платье, с простой прической в виде короны, Груша выглядела до того очаровательно и прелестно, что Жукова то и дело бросала недобрые завистливые взгляды в ее сторону. К тому же у Аграфены был красивый сладкий голос, и молодая Евгения не раз видела, какими алчными взорами смотрят на Грушу некоторые мужчины. Только то, что девушка была невольной, удерживало их, хотя в тайне многие желали бы иметь эту яркоглазую прелестницу с волосами цвета светлого меда рядом с собой. Однако осуждение общества было безжалостно, и дворяне опасались открыто проявлять свои чувства к крепостной девушке.
Женечке очень нравился князь Константин Урусов. Она повстречалась с ним этой весной на одном из балов еще в Петербурге, едва князь вернулся из-за границы. Восхитительный, импозантный, высокий, элегантный, опасный, богатый и невероятно красивый, он довольно быстро завоевал сердце молодой Жуковой, хотя и держался на расстоянии. Его бравая военная карьера в прошлом и слава большого любителя женщин будоражили девичий ум Евгении, а немолодой возраст, искушенность и некая надменность лишь придавали ему шарма в ее глазах. Однако князь Урусов был одним из немногих мужчин, которые на очарование Женечки не обращали никакого внимания. Она не знала, как его привлечь к себе. Даже сейчас, когда уже прозвучала дюжина всевозможных номеров, Константин молчаливо стоял у камина и наблюдал за всем происходящим безразличным взором. Не выдержав, Евгения подошла к Урусову и, соблазнительно улыбнувшись, кокетливо спросила:
— Дорогой князь, я бы очень хотела увидеть и ваш фант.
Женечка взволнованно посмотрела в серебристые дивной красоты и притягательности глаза князя, окаймленные черными густыми ресницами. Невозможно эффектный в своем красно-голубом гусарском мундире, Константин скорчил недовольную гримасу и перевел взгляд на Евгению.
— Но я не намеревался, — начал, растягивая слова, Урусов, совсем не горя желанием участвовать в этом смехотворном конкурсе.
— Исполните нам что-нибудь на гитаре, вы так дивно поете! — не унималась Женечка.
— Я не в голосе, — заметил он, уже колеблясь.
— Прошу вас, Константин Николаевич, ради меня, — настаивала девушка.
Урусов понял, что Жукова не оставит его в покое. Вдруг в его памяти всплыл романс, недавно им услышанный.
— Ну что ж, извольте, — безразлично вымолвил он.
Константину подали гитару, и он, выйдя на середину залы, сел на предложенный ему стул, чуть пододвинув его ближе к окнам. С этого места ему было очень хорошо видно Грушу, которая стояла от него в пяти шагах. И Урусов отчетливо созерцал ее необычные чарующие глаза. Она безмолвно стояла у окна в своем милом светлого орехового оттенка платье и казалась ему невозможно прекрасной. Устремив на Грушеньку горящий взор, князь провел длинными пальцами по струнам, и запел мягким проникновенным баритоном:
Тебя встретил я, мою милую,
И не надо мне воли прежних дней.
Сердце ожило с новой силою,
Для тебя оно бьётся вновь сильней.
Ты взгляни на меня,
Ты порадуй меня,
Моя милая!
Забыл горе я — долю трудную,
И прошла тоска, забыл всё с тобой.
Снова кажется жизнь мне чудною,
Сердцу весело — счастлив я душой.
Улыбнись же ты мне,
Рвется сердце к тебе,
Ты — прелестная!
Груша поразилась тому, какой у князя Урусова красивый сильный баритон. Его голос как будто обволакивал и завораживал. Девушка отчетливо видела, что его большие серые глаза устремлены на нее. Его взор — темный, горящий, алчный — проникал в самую глубину ее существа. Он не спускал с нее взгляда, все сильнее и звучнее выводя голосом нужные ноты. Груша невольно задрожала, инстинктивно ощущая, что слова романса, который исполнял Константин, были обращены именно к ней. Смутившись, она опустила глаза в пол и спрятала руки за платьем.
Всё глядел бы я в очи синие,
Сердцу много в них наслажденья есть,
В них горит любовь непритворная,
Непонятны им ни обман, ни лесть.
Скажи, друг, мне «люблю»,
Утешь душу мою,
Ненаглядная!