Самый страшный и ответственный день в жизни каждого аквера наступил, освещаемый ярким солнцем и щебечущий прилетевшими с зимовья птицами. Шутка природы, что в такое замечательное утро нам приходится сопровождать Рина на столь неприятную процедуру в центральную больницу Игнипорта.

В этот раз я не опоздала и беспрепятственно вошла в здание вместе с ребятами.

Жутко пахло формалином, жженым пластиком и пылью с силиконовых перчаток персонала. Медсестры сновали туда-сюда, подготавливая кабинеты к переливаниям, а ближе к середине дня ажиотаж начнется за стойками регистрации. Неявившихся на сбор акверов в обязательном порядке уведомят о скором приезде стражников правопорядка к местам их проживания.

Должно быть, я уже говорила об этом, и всё-таки повторюсь. В дни сдачи крови я искренне радуюсь тому, что рождена нейтралкой.

— Юноша, ваша кровь нам без надобности. Ожидайте родственников за дверью.

— Но я тоже хочу сдать! За компанию!

— Можете сдать не кровь, а мочу. На общий анализ. Всего хорошего.

Голос этого юноши заставил меня вздрогнуть и обратить пристальное внимание на возникший конфликт, пока Рин возится с бумагами.

Слух меня не обманул. Напротив одного из кабинетов в левом крыле, опустив руки и голову, стоял Сириус. Почувствовав на себе чей-то взгляд, младший Альтенайр поднял на меня глаза. Как у побитой собаки. Вы еще сомневаетесь, что у этого парня не всё в порядке с головой? На что он рассчитывал?

— Всё готово, — бодрый голос Рина нисколько не выдавал его страха. Но он был. Всем стихийникам страшно проходить через это. — Кабинет номер десять. Погнали, ребятушки.

Бросив последний взгляд на расстроенного Сириуса, ушла следом за друзьями в противоположное крыло.

А стоило двери за Рином захлопнуться, меня охватило нарастающее с каждой минутой беспокойство. То постукивала каблуками по полу, то закидывала ногу на ногу. Нервно барабанила пальцами по подлокотнику. Мандраж такой, словно в кабинет для сдачи вошла я сама, а в руку вставляют катетер.

Резко одернула руку, когда Ойя накрыл своей ладонью мою. Не хватало еще, чтобы Рин прямо во время процедуры местами с файером поменялся. Осторожнее надо быть.

С периодичностью в десять секунд я оборачивалась на часы в коридоре. Из-за этого процедура, длившаяся обычно около десяти-пятнадцати минут казалась бесконечной.

Но однажды всё должно было закончиться. Самое страшное, что Рина вывезли из процедурного кабинета на каталке. Значит, дела оказались настолько плохи, что аквер не в состоянии дойти до своей палаты самостоятельно.

— Рин! — я подбежала к нему.

Парень был в сознании, но бледен, как полотно. Тем не менее, на лице его играла хитрая ухмылка.

— В два раза больше сдал! — победно вскинул пациент дрожащий кулак. — В два раза больше, сосунки!

— В два раза больше… сдал, — тут же раздался в голове слабый голос Ойи.

— О, красавчик! — похвалил его Рин тогда. — Я бы на такую авантюру не решился.

Впрямь не решился бы? Ну-ну…

Я нервно сглотнула от осознания одной неприятной вещи. Ойя с Рином сильные. Они такое испытание выдержат с небольшим ущербом восстановлению. Но если, по логике событий, дело дойдет до Миши… даже думать о последствиях не хочется.

Палата, которую выделили на реабилитацию Рина, мало чем отличалась от осенней палаты Ойи. Разве что вид за окном центральной больницы был несколько иным — на главный проспект Игнипорта.

Нам не сказали ни слова, когда мы вошли следом за медицинским персоналом. Взяли белые стулья у дальней стены и расселись перед койкой полукругом.

Главное представление началось тогда, когда медики вышли, оставив всю нашу веселую компанию вместе. Рин был главным героем представления.

— Ойя, открой окно. Нет, закрой — дует. Зашторь, а то солнце слепит. Нет-нет, лучше открыть. Слишком темно стало. Миши, будь другом, принеси воды. Нет-нет, я еще не сказал какую именно. Только не больничную. Сбегай в магазинчик напротив.

Команды не поступали лишь мне, и спустя некоторое время я догадалась, с чего это Рину приспичило изображать из себя помирающего тюленя. Он хотел, чтобы парни психанули и оставили нас наедине.

План его удался.

— Друзья еще называются! — закричал аквер вслед удирающим из палаты ребятам, пару раз притворно застонал, а потом, натянув невинную улыбку, посмотрел на меня. Хитрый морской кот. — На самом деле, слабость немного чувствуется, но я готов подсобить тебе с завтрашним вечером.

— Чего? — изогнула бровь.

— Званый ужин у Альтенайров. Ты же собиралась пойти.

Парень привстал на локтях, и я подняла подушку, чтобы он смог на нее откинуться.

— Собиралась. И собираюсь, — склонила голову набок, всё еще не понимая, к чему парень клонит. — Хочешь пойти… вместе со мной?

— Вместе с тобой у меня пойти не получится. Приглашение-то одно. Но и нейтралке непросто будет в особняк Альтейров попасть. Понимаешь о чем я?

Выходит, официальное приглашение в их дом — не единственное, о чем мне стоило беспокоиться? Как-то я об этом не подумала совсем.

— Тебе нужно стать аквером, — подсказал Рин, играя бровями.


— Только не говори, что мне для этого крови твоей придется попить, — поморщилась я.

— Стихийная сила здесь роли не играет. Акверов на приеме будет столько, что воздух пропитается магией. Так что твои волосы — единственное, что выделит тебя из всех.

— Предлагаешь купить парик?

— Как вариант. Почему бы нет? Еще платье подходящее и манерам бы тебе кое-каким обучиться. Ты выросла у файеров, а у моих состихийников порядки несколько иные.

— Я проведу в их обществе немного времени.

— Значения не имеет. Не хочешь ведь, чтобы тебя взашей выгнали, не дав возможности раскрыть «дело господне»? — Последние два слова Рин пропел, закатив глаза и воздев руки к потолку.

— Не хочу, — скрепя сердце, согласилась.

— Тогда надо бы начинать подготовку. Но тебе крупно повезло. У тебя есть я, — парень довольно указал на себя большими пальцами и озорно подмигнул. — Дай мне пару часиков оклематься, и я буду во всеоружии.

— Пару… часиков? — скептически переспросила.

Вообще-то времени на полное восстановление уходит куда больше. Если вы помните, в каком состоянии был Ойя после сдачи, то согласитесь со мной.

— Детка, когда речь идет о тебе, у меня появляется второе дыхание.

— Ой, не начинай…





* * *


Еще некоторое время мы обсуждали порядки, принятые в высоком обществе акверов, а значит, и в особняке Альтенайров само собой. Ритуалы, обряды, особенности рациона. Всё это мне пригодится, если начнутся расспросы, а ответить мне будет нечего по незнанию.

Как сказал Рин, Сириус вряд ли будет присутствовать на ужине. Скорее всего, ему прикажут спрятаться где-нибудь, пока все гости не разъедутся по домам. И я знала, где он будет находиться. В своем излюбленном месте — в подвальной лаборатории. Мне следовало подготовиться не только ко встрече с высокопоставленными особами, но и с самим безумным экспериментатором. Сделать это мне казалось намного труднее. Справлюсь ли я в одиночку, если он вновь захлопнет за мной металлическую дверь и оставит в компании безвольных нейтралов? Мне достаточно лишь увидеть всё своими глазами в этой реальности, а уже потом бежать, сломя голову, на ближайший полицейский пост и доложить о происходящем. Не уверена, что у младшего Альтенайра не будет своих козырей в рукаве на такой случай.

Уже через два с половиной часа, когда солнце было в зените, мы с Рином освободили его одиночную палату и отправились за обязательными покупками к предстоящему торжеству. Первым на очереди был парик. Остановились мы на небесно-голубом цвете — среднем уровне силы. Слишком светлый мог вызвать вопросы относительно моего права находиться на званом ужине подобной величины, а слишком темный — вопросы касательно моего не существовавшего рода. Крупные синие локоны легли на мои плечи, и мне на секунду показалось, что из отражения в зеркале на меня смотрит не я, а какая-то незнакомая мне акверка.

— Эх, хоть сейчас под венец… — мечтательно выдохнул элементаль, приобняв меня за талию, но я сурово пригрозила ему пальцем.

— У тебя невеста, между прочим, есть.

— Такая акверка, как ты, мне больше по душе.

— Кхе-кхем.

— То есть, нейтралка, — поспешно добавил он.

Следующая на очереди деталь — платье. Достаточно симпатичное для выхода в свет, но и не слишком помпёзное, чтобы слиться с окружающими. Рин моего мнения не разделял и пришлось мне поумерить его дизайнерский пыл, выбрав наряд самостоятельно. Не любитель я ходить по магазинам, так что остановилась уже на третьем платье. Длинное, обтягивающее, из белой шелковой ткани и слегка расширенное от колена. В комплекте к нему шли аналогичного цвета перчатки до локтей.

— Теперь я готова? — на всякий случай уточнила я у Рина, и он без всяких сомнений ответил мне:

— Да. Вполне. И еще кое-что.

Мы уже двигались по направлению к трамвайной остановке, когда друг, несущий два пакета с моим «маскарадным» костюмом остановился и серьезно посмотрел на меня.

— В особняк мы пойдем вместе. Если с Сириусом всё так плохо, как ты говоришь, и как я подозреваю, то одну я тебя не оставлю. Не вернешься в условленное время — пойду за тобой, и мне будет всё равно, как на это Альтенайры отреагируют.

— Хорошо, — согласилась я. — При условии, что не выйдешь из-под контроля и не затопишь там ничего.

Моментально стало не по себе, как только вспомнила неестественный взгляд Ойи, явившегося на мое спасение осенью. Главное, чтобы история не повторилась.





* * *


На следующий день, вопреки всяческим уговорам Рина, я поехала в академию. Дело не только в том, что учебная успеваемость была для меня важнее нашего плана. Я хотела понаблюдать за Сириусом и накопить в себе достаточно ненависти для того, чтобы не струсить у дверей в подвал. Я хотела прокрутить в голове всё, что мне пришлось пережить осенью. Что пришлось пережить Фабричио и что переживает в настоящий момент Карамелита.

Приходила мне еще одна безумная идея, касательно устранения старосты. Подговорить моих ребят, схватить его где-нибудь в переулке после занятий, скрутить, а уже потом, когда устранен зачинщик, проникнуть в лабораторию.

Но нет. Не было у меня желания впутывать в это непростое дело ребят, которые и так влезли в него достаточно глубоко. Взять к примеру странные перемещения по сезонам и неестественность некоторых событий и вещей.