– Ты же чувствуешь металл? Так как я землю? – спросил Дарий, когда мы уселись за самым дальним столиком в читальном зале.

– Да, конечно, – улыбнулась я, – он теплый, ласковый, мягкий.

– Точно! – обрадовался Дарий. – Я тоже ощущаю землю как живой организм, дружелюбный ко мне. А в каком месте ты чувствуешь сосредоточие силы?

Я непонимающе уставилась на Зорга. Он улыбнулся и пояснил:

– Когда в юности меня учил отец работать с родовой магией, я стоял босиком на земле. Наверное, именно из-за этого моя сила сосредоточена в ступнях, – я удивленно округлила глаза. – Теперь, каждый раз, когда я обращаюсь к своей магии, она идет вниз от моих ног. А у тебя как?

Я на минуту задумалась.

– Папа меня не учил, – вздохнула сокрушенно, – сначала была маленькая, потом в королевстве начали строить железную дорогу, и я его почти не видела несколько лет. Он приезжал только на праздники. А потом… ну вы знаете. Так что всему я учусь сама. А где находится моя сила? – я пожала плечами. – Наверное, в руках. Когда я беру в руки металл, он меняется.

– Хорошо, пусть будут руки, – согласился Дарий. – Когда используешь силу на расстоянии, ты мысленно протягиваешь руки на то расстояние, которое указала в формуле.

Я хихикнула, представив руки длиной в милю.

– И используешь столько силы, сколько бы использовала при контактном заклинании, – продолжал Дарий. – Например, ты хочешь согнуть ложку, – он вытащил из кармана серебряную ложечку и протянул мне. На мой удивленный взгляд пояснил, – стащил из столовой. Попрактиковаться.

Я взяла в руки ложку.

– Согни, – я легко согнула ее пополам.

– Ты делаешь это автоматически, не задумываясь, когда ложка в твоих руках, – произнес Дарий, – ты просто представляешь, как хочешь ее согнуть и сгибаешь. Запомни это ощущение. А теперь давай на расстоянии.

Он взял у меня ложку и положил примерно в десяти дюймах от меня.

– Пробуй. К формуле добавь длину и угол.

– Я не умею еще рассчитывать углы, – я положила ладони на стол напротив ложки и произнесла формулу «бенд халф тери лимб осло дадо», дословно «сгиб середина десять дюймов прямо конец». Мысленно я потянулась к ложке, взяла ее в руку и согнула, приложив столько усилий, сколько прикладывала минуту назад, держа ее в руке. Ложка согнулась пополам.

– Вот видишь, – восхитился Дарий, – все просто. Ты умница.

Потом взял мои руки в свои и ласково сжал. Я покраснела от похвалы.

– Вот, значит, как сейчас расплачиваются за защиту? Ложатся под защитников? – я непроизвольно дернулась и вытащила руки из ладоней Зорга. У стола стоял арий Хорн. Это стало какой-то скверной традицией.

– А твоя невеста знает, Дар, что у тебя появилась любовница? – он смотрел на нас сверху вниз, в глазах горела ярость.

Я ошарашенно и непонимающе наблюдала за таким явным и бурным проявлением чувств.

– Что ты несешь, Тор? – раздраженно произнес Дарий. – Я учу Денизу магии.

– Это теперь так называется? – казалось его друг с трудом сдерживается, – выбрали хотя бы более укромный уголок, а не лапали друг друга посреди читального зала.

Я не верила своим ушам. Да что это с ним? Невинное касание рук он приравнял к «лапанью»?

– У вас извращенный ум, арий Хорн, – я смогла, наконец, перебороть оцепенение, – вы судите всех по своим собственным порочным наклонностям. Конечно, этого бы не случилось, если бы вы не потеряли способность видеть истину. – Хорн нервно дернулся. – Прискорбно понимать, что без своей родовой магии вы не способны увидеть дальше собственного носа.

Я намеренно била по самому больному. Но мне не было жаль этого напыщенного индюка. Я бы смогла спустить ему оскорбления в свой адрес, но он оскорбил Дария, человека, которого я безмерно уважаю.

– Да как ты смеешь… – прошипел Хорн, склоняясь над столом. «Довела», – подумала я со страхом, сжимаясь в комочек.

– Хватит! – Дарий резко встал, его мощная фигура внушительно и грозно нависла над нами. – Не знаю, что с тобой сегодня случилось, Торус, но твои предположения беспочвенны. Ты должен извиниться перед Денизой.

– Я?! – рявкнул взбешенный Хорн. – Перед этой простолюдинкой? Да скорее солнце упадет на землю, чем это когда-нибудь случится!

– Тогда тебе нечего здесь делать, – спокойно произнес Дарий, – оставь нас. Мы продолжим заниматься учебой.

– Я очень хочу посмотреть на эту учебу, – саркастически процедил сквозь зубы Хорн, садясь на стул напротив меня, и сделал приглашающий жест, – давайте, занимайтесь.

С опаской косясь на неадекватного друга, Дарий сел.

– Так вот, Дениза, тебе просто нужно больше тренироваться, – начал говорить он. – Все заклинания на расстоянии ты должна сначала отработать контактным методом и запомнить те ощущения и степень силы, которую ты применяешь. Затем, добавляешь расстояние и угол поворота. Понятно?

– Да, – коротко кивнула я.

Ощущение легкости и доверительности общения прошло. Трудно было расслабиться, когда Хорн сидит напротив и не сводит глаз с моего лица.

– Ты что-то еще хотела спросить? – я обреченно посмотрела на Дария и отрицательно мотнула головой. Тот все понял. – Тогда на сегодня все, – дружелюбно улыбнулся он. – Если что будет непонятно, сразу же обращайся ко мне, больше не порть двери и окна.

Я улыбнулась в ответ. Какой же он все-таки замечательный. Как повезло Сорти.

– Пойдем, Тор, – Дарий встал, – не будем мешать Денизе.


Хорн молча поднялся. Я невольно сравнила двух мужчин, стоящих напротив. Дарий был внушительный. Высокий, с широкими плечами, крупной головой, большими руками. Он был больше похож на нашего кузнеца на хуторе, чем на родовитого аристократа. Хорн же был истинным арием. Хотя… Я удивленно моргнула, рост у них был одинаковым. Просто Хорн был тоньше в кости, скорее худощавый, чем мускулистый. Но он не производил впечатление слабого. Он был атлетически сложен, поджарый, как чистокровный рысак. Если бы они соревновались, даже не знаю, на кого бы я поставила.

– До свидания, Дениза, – произнес Дарий, я очнулась от задумчивости и с улыбкой попрощалась.

Хорн ограничился холодным высокомерным взглядом. Ну и ладно, его отношение ко мне меня не волнует. Главное, чтобы не оскорблял Дария.

– Ты зачем цепляешься к Денизе? – тихий шепот разнесся в тишине читального зала. Я скосила взгляд. Хорн и Дарий медленно удалялись вглубь, в темноту.

– Она меня бесит, – прошипел Хорн. Я мысленно усмехнулась: «А как ты бесишь меня!»

– Тогда просто игнорируй, – резонно ответил маг земли, – не подходи и не обращай внимания.

Точно! Не трогайте меня, арий Хорн, я прекрасно обойдусь без ваших высокородных придирок. Не трогайте и не смотрите в мою сторону так, словно прикасаетесь. Не провожайте глазами, сталкиваясь в коридоре. Забудьте о моем существовании, и я забуду о вашем.

Как я не прислушивалась, больше ничего не услышала. Мужчины отошли далеко и вскоре вышли за дверь.

С тех пор я ни разу больше не замечала Хорна в библиотеке, или он хорошо скрывался. Иногда ловила на себе его пристальный взгляд в столовой. Из-за всего этого я даже начала осторожничать с Дарием. Если он подходил к моему столику и здоровался, я не задерживала его разговорами и почти не улыбалась. Не хочу быть виноватой в ссорах между ним и его невестой из-за глупых слухов о нас.

***

Первая сессия прошла тихо и незаметно. Экзамен был один – по математике, ее я знала на отлично. Остальные предметы сдавали зачетами. А зачеты получали или за диктанты, или за курсовые работы, которые легко можно было написать с помощью книг в библиотеке. Трудности возникли лишь у Гехарда, он два раза пересдавал математику. Но то ли он все-таки выучил предмет, то ли учителям было достаточно полной оплаты студентами за обучение, но преподаватели не придирались и не допекали. Это было странно. Исходя из того, что выпускники школы занимали высокие посты в государственных структурах, они должны быть совершенны во всем. Марта рассказывала, что ее учителя гоняли и в хвост и в гриву, хотя она училась в обычной провинциальной школе.

Кстати, я, наконец, добралась до своего любимого заклинания «шиба рото дадо». Дословно это обозначало «состояние/форма память конец». Память формы или помнить состояние? Одно я поняла точно – бесполезно искать логику в древнем языке магов, проще просто зазубрить формулы. И кстати, абсолютно все формулы заканчивались на «дадо». Это была этакая импровизированная магическая точка.

Мне очень нравились занятия по практике с профессором Нараной. Всю осень мы изучали различные виды растений, в том числе лекарственные. А зимой перешли к настойкам. Не только лечебным. Она нас учила делать даже домашнее вино и наливку. Весной мы проводили уроки на воздухе – катались по парку школы на лошадях. Оказывается, в школе была приличная конюшня. Парни обучались прыжкам через препятствия, стрельбе на ходу, строевой подготовке.

Нас же Нарана учила правильной посадке в седле при галопе, шаге или рыси, так, чтобы сразу было видно благородную девушку. Рассказывала, как достойно объезжать других всадников, спешиваться или ездить по неровной местности. И еще многим разным тонкостям, о которых я даже не догадывалась, хотя в детстве у меня был учитель верховой езды.

Кассан «одалживал» меня своим знакомым. Мне было легко поставить забор или вогнать глубоко в землю металлические колья, избавить крышу или водопроводные трубы от ржавчины. Я не гнушалась даже самой неблагодарной работы, ведь за нее мне платили. К весне мне удалось насобирать уже два золотых, и я несказанно гордилась собой, представляя, как привезу Марте деньги. Те четыре года, которые я прожила у нее, она кормила и одевала меня. Зарабатывала медяки, обучая соседских детей грамоте.

В общем, я поняла одну важную истину – даже с такими знаниями, какие у меня сейчас, я не пропаду. А если буду учиться дальше, то и вовсе разбогатею. Только бы у Марты было все в порядке. Последнее ее письмо вызвало недоумение. Она странно отвечала на мои вопросы, словно не понимала их. Больше описывала погоду и дела в деревне, чем свою жизнь. А о здоровье, о котором я ее спрашивала, и вовсе ничего не написала.

Наверное, эти тревожные мысли и сделали меня немного рассеянной. Я спешила на практику и лишь в последний момент увидела, что на встречу по пустынному коридору идет Хорн. Я всегда контролировала наши столкновения и вовремя убиралась с дороги, если вдруг замечала его или кого-то из ариев на своем пути. Сегодня Хорн был без обычной свиты. Без неизменно сопровождающей его Оттаны, его многочисленных друзей или скорее подхалимов. Один. Я опустила глаза в пол, шагнула вправо, под самую стенку, но не успела пройти и пару шагов, как почти сразу же уткнулась лбом в твердую грудь.

– Куда же ты так торопишься, что даже не видишь, куда идешь? – я тяжело вздохнула и отстранилась. Вот ведь мошенник – специально встал на пути.

– Извините, арий, – пролепетала я, пытаясь обойти его слева. Не удалось – Хорн обхватил мою талию и крепко сжал, удерживая на месте.

– Побольше уважения в тоне! – голос был холодным и властным. Интонация совсем не вязалась с горячими ладонями, которые обжигали мою кожу через платье.

Я подняла голову и посмотрела Хорну в лицо. В его глазах плескалось что-то странное, я не могла подобрать названия. Но кожа почему-то покрылась мурашками.

– Уважение нужно заслужить, – произнесла я спокойно, усмиряя вдруг заколотившееся сердце, – одной лишь приставки «арий» для этого недостаточно.

Хорн беззлобно усмехнулся. Так, словно ему нравилась моя дерзость. Словно ему надоедает постоянная лесть и подобострастие. Хочется чего-то остренького. Я на секунду залюбовалась преобразившимся лицом. Как я не презирала Хорна, уголок моей души, отвечающий за чувство прекрасного, не мог не признать – такого красивого мужского лица я еще не видела. И когда он улыбался, от него будто исходило солнечное сияние, – я мысленно дала себе подзатыльник и снова дернулась, пытаясь вырваться. Не тут-то было. Руки клещами сомкнулись вокруг талии, не давая ни малейшей надежды освободиться.

– Тор, отпусти Денизу, – я с облегчением повернулась к подошедшему Дарию. Он встал рядом и с беспокойством смотрел на нас.

– Пусть сначала извинится, – вскинул голову Хорн. Он опять выглядел как высокомерный мерзавец. Только пальцы, словно живя своей собственной жизнью, беспрерывно проводили вверх и вниз по рубцу платья.

– Простите меня великодушно, арий Торус Хорн, – издевательским тоном произнесла я, стараясь не отвлекаться на эти поглаживания, – за то, что случайно оказалась на вашем пути и позволила себе неосторожность попасться на ваши аристократические глаза.

Хорн молчал, не реагируя, но губы сжались, а глаза зло сощурились.

– Отпусти девушку, – повторил Дарий, положив ладонь ему на плечо, тот небрежно ее сбросил.

– Только тебе ее можно трогать? Для себя бережешь? – поинтересовался блондин.

Я задохнулась от возмущения. Почему он все время намекает на отношения между мной и Дарием? Ничего кроме дружбы между нами не было и быть не могло.

– Знаешь, – угрожающе произнес маг земли, – ты мой друг, но иногда так и хочется тебе вмазать.

– Попробуй, – произнес насмешливо Хорн, наконец убирая руки и разворачиваясь к Дарию. Я тут же отскочила назад, пошатнувшись. – Помнится, последний раз, когда мы были в тренировочном зале, ты проиграл.

Я испуганно переводила взгляд с одного парня на другого. Дарий и Хорн исподлобья глядели друг на друга, словно перед поединком. Неужели, они сейчас начнут драться? Из-за меня?

– Спасибо за помощь, Дарий, – я тронула его за рукав сюртука, Зорг повернул голову, – я пойду. Практика скоро начнется.

Мне удалось его отвлечь.

– Иди, Дениза, – глаза мага земли потеплели, он смущенно улыбнулся, словно сам был виноват в этой странной ситуации, а не один высокомерный мерзавец, – удачи в учебе.

Я медленно пошла по коридору, постоянно оглядываясь назад, но ничего страшного, по моему мнению, не происходило. Друзья разошлись в разные стороны. Хорн отошел к окну и стоял, вцепившись в подоконник, Дарий отправился по своим делам.