– Клянусь, ты здесь ни при чем.

– Еще скажи, что плавать не умеешь.

– Не совсем.

– Это как?

– Увидишь, – многообещающе сказал он. – Отвернись, раз уж обещала.

Чувствуя себя идиоткой, я прогулочным шагом отошла в сторонку. Давно не было так стыдно. Хотела же как лучше, а получилось как-то некрасиво. Да и на что я рассчитывала? Что воспитанный в чопорной среде мужчина, граф, запросто согласится походить полуголым? Вряд ли бы я обрадовалась, если бы какой-нибудь пришелец из другого мира предложил мне пойти гулять в чем мать родила, потому что у него на родине это норма. Робин может сколько угодно казаться мне милым и либеральным, но не стоит забывать, что у нас разный менталитет. На одни и те же вещи мы смотрим по-разному. А теперь ему предстоит сделать так, чтобы я не обиделась. Будет, бедный, ходить в шортах и страдать.

Все мои сожаления отошли на второй план, как только я увидела результат своих трудов. Робин и раньше производил впечатление крепкого молодого человека, а его тело это только подтвердило. Живописный рельеф выдавал в нем любителя физических упражнений. Наверняка в свободное время занимается спортом и катается на лошадях.

Острота сама собой соскочила с языка:

– Просто преступление прятать такую красоту от любимой женщины.

– Приятно слышать это, – чуть поклонился Робин, – от любимой женщины.

Он засмеялся первым, и я, расслабившись, присоединилась к нему. Мы походили на двух детей, оставшихся без надзора нудных взрослых. Дикие и счастливые. Даже к воде мы не пошли, а побежали наперегонки.

Море, наконец-то мы вместе!

Опьянев от радости, я смело окунулась в прохладную воду и, чуть проплыв, вынырнула. Уже и забыла, какой это кайф! Главное, не терять голову, все-таки давно не плавала, да и нехорошо бросать сухопутного графа. У него же, судя по всему, натянутые отношения с водной стихией.

– Может, и я бы любил плавать, если бы у меня раньше был такой удобный костюм, – заявил он, стоя по пояс в воде.

Я убрала с лица выбившуюся из прически мокрую прядь. Спасибо Мэг, она не стала в этот раз сооружать на моей голове что-то сложное, а то было бы обидно.

– Тогда зачем терять время? Сейчас и потренируешься… Ой, я же кое о чем не подумала! Здесь не могут жить чудовища? Те же кракены?

– Вряд ли. А вот акулы… – насмешливо протянул Робин.

– Не надо нам акул. Хотя, слушай, я вполне могу поджарить любого хищника, который к нам сунется. Только бы с русалками не перепутать с перепугу, а то еще спровоцирую военный конфликт.

Робин поплескал воды себе на грудь и плечи. Капельки заблестели на солнце, как бриллианты, невольно приковывая мой взгляд.

– Это в сказках русалки часто выбираются на поверхность и лениво греются на валунах. На самом деле они живут слишком далеко от суши, а на острова, которые считают своими, приплывают всего несколько раз в году. Например, на праздники. Не хочу тебя расстраивать, но у нас ничтожно мало шансов увидеть сегодня кого-нибудь из их народа.

Вот жалость-то. Побывать в настоящей сказке, столько услышать про русалок и ни одной не повстречать.

Дно неожиданно ушло у меня из-под ног. В голове мелькнула мысль о черепахе или еще каком-нибудь морском обитателе, на которого я могла встать. А вдруг это что-то кусачее? Или я наступила на спящую акулу?! Вот не зря же их только что помянули!

Робин подхватил меня, не дав с головой уйти в воду. Я моментально вцепилась в его горячее тело.

– Викки, ты в порядке?

Прижимаясь к нему, я чувствовала себя в безопасности.

– А… Да. Наверное, наступила на скользкий камень.

Однако я не ощущала под собой ни камней, ни песка. И самих ног – тоже…

Под водой мелькнуло что-то красное и блестящее, и я пискнула, когда снаружи показался широкий перламутровый плавник.

– Потрясающе! Не знал, что у тебя такой дар, – сказал Робин, все еще не отпуская меня. – Подожди, ты тоже не знала?

– Что у меня есть дар влипать в интересные истории, я знала уже давно. А это… Мама дорогая! Я что, не только лисья королева, но и рыбья?!

Приехали. Так вот ты какая, огнедышащая рыба.

– Успокойся, все не так плохо. Мне кажется, это дар принимать облик других рас. Очень редкое умение.

– Вот Джейми обзавидуется, – выдавила я из себя смешок.

– Уверен, лисий принц тоже много чем одарен.

Это точно. И наверняка у Джейми в арсенале есть что-то покруче невидимости. Не даром же Томми почувствовал у него некромантские способности. Может, еще что-то грандиозное есть? Например, умение поворачивать время вспять или устраивать землетрясения одним чихом?

– Не бойся, Викки, я же рядом, – подбодрил меня Робин. – Давай лучше с тобой поплаваем, раз все так замечательно складывается.

– Ты же еще не умеешь плавать.

– Я не говорил, что совсем не умею, – вывернулся он. – Только пообещай, что не будешь смеяться, как Джейми. А то обижусь и больше с тобой на свидание не пойду.


Надо было быть очень глупой, чтобы не понять такой жирный намек. Робин собрался показать мне свой третий образ. Тот самый, о котором он поведал только Джейми.

Наверное, это что-то необычное, и мне надо изо всех сил постараться продемонстрировать свою толерантность, во что бы граф-перевертыш ни превратился.

Я отстранилась от него и прикрыла глаза, как в предвкушении сюрприза. Через пару мгновений убрала ладонь – никого! Наверное, мой липовый любовник стал маленькой рыбкой. Я нырнула и увидела перед собой покачивающегося в воде черного морского конька. Никогда раньше не видела их вживую! До чего же невероятные создания! И Робину шел этот образ, так не похожий на могучую пантеру и дикого лиса. Такой хорошенький, ладненький, как вырезанная из драгоценного камня фигурка. Да что там, словно существо с другой планеты.

Конек резво отплыл от протянутой к нему руки. То ли вредничал, то ли так играл. Я же хотела слегка погладить. Не сжимать, не тискать, я же, что бы ни говорил Айвен, добрая королева.

Так долго любовалась морским коньком, что не сразу поняла, что не задыхаюсь под водой. А ведь действительно полезный дар, не какое-то баловство. Если в свободное время поизучать другие расы и их особенности, то мои магические возможности ощутимо расширятся. Раз я королева волшебного государства, то должна соответствовать высокому статусу и уметь защищать себя и свое окружение.

Как оказалось, способность дышать под водой была у русалок не единственной. Несмотря на то что мы с Робином далеко отплыли от берега, дно не пугало меня жуткой чернотой, я видела кораллы и мелких рыбешек так хорошо, как если бы плавала с фонариком.

Морские обитатели, кстати, не боялись меня и не кидались наутек. Скорее всего, признавали за свою или откуда-то знали, что русалки не входят в число их врагов. Мне же это было на руку. Я с интересом разглядывала рыб, крабов и удивительные раковины, время от времени напоминая себе, что нельзя никого трогать и ничего подбирать. Все-таки я у них в гостях, если так можно выразиться.

Джейми! Как же грустно представлять его разочарование, когда он узнает, какое классное приключение прошло без него. Он так любит всякую живность, а тут еще и подводная экскурсия без громоздкого снаряжения. К тому же у меня проявился еще один дар… Бедный ребенок, как он это переживет?

Я бы поплавала подольше, но Робин повернул назад. Мне ничего не оставалось, как последовать за юрким морским коньком. Как только мы приблизились к берегу, он расплылся черной кляксой и вернул себе человеческий вид. Я последовала его примеру, и мы, пошатываясь под напором волн, побрели к манящему теплому песку. Не ожидала, но было не очень-то легко снова привыкнуть к ходьбе на двух ногах. Мы смеялись, хватались друг за друга и по дороге пару раз все же упали.

– У меня всегда трудности с этим образом, – поделился Робин сразу после очередного падения. – Наверное, потому что редко удается им воспользоваться, такой уж он специфический. Сначала сложно приноровиться к телу конька, а потом на суше шатает как пьяного.

Я тоже не стала сразу вставать, позволив настырным волнам и дальше скользить по мне.

– А по-моему, ты был очень ловким. Только вредным. Пантера из тебя более ласковая.

– Прости, я испугался. Когда я был еще подростком и наша семья отдыхала на побережье, Кендрик один раз меня поймал. Чуть не задавил. Он всегда мне завидовал и даже не скрывает этого.

Упоминание Кендрика чуть не разозлило меня. Грубый мужлан. Который только и ждет, когда я назначу дату ритуала, чтобы наделить его силой перевертыша.

– Если и придется помочь твоему брату, то, надеюсь, проявятся такие образы, которых он будет стесняться.

– О да. Когда лишусь титула, меня утешит то, что он превращается в мокрицу, – хохотнул Робин, снова поднимаясь на ноги.

– Фу, гадость. У перевертышей бывают такие образы?

– Скажу откровенно, не знаю. Насекомые вообще в этом редкость. У меня прадед превращался в черного паука. По семейной легенде, однажды этот образ помог ему спрятаться от наемного убийцы… Викки, держись, мы почти у цели.

Мой мозг отключился. В меня вселился злой дух. Не знаю, как это объяснить…

Я его поцеловала. В тот самый момент, когда он хотел сказать что-то еще.

Не было времени отступать и корить себя за легкомысленный поступок: Робин ответил таким страстным поцелуем, что у меня подкосились ноги. Я покачнулась и упала, увлекая за собой Робина. Не больно ударилась о песчаное дно.

Будь я в своем уме, я бы вылезла из-под него. Закричала, что нас накроет волна и мы оба захлебнемся. Но я словно потеряла всякий интерес к окружающей действительности.

Мое тело было огнем. Моя душа была огнем. Я была огнем.

Я была стихией, стремящейся поглотить Робина, и он не уступал мне в настойчивости. Поцелуи рождались один за другим, его губы обжигали мою кожу, руки держали крепко, властно. Не важно, где благопристойный граф этому научился, не хочу знать, с кем он делал это до меня…

Воспоминания вырвали меня из грез. Я вновь дышала соленым воздухом, а морская вода холодила макушку и норовила затечь в уши.

Моим первым мужчиной был муж. Он целовал меня, но не каждый день. Его поцелуи были для меня как для Джейми шоколадный батончик за хорошее поведение, и обычно сухие губы Майкла невесомо касались моего виска или лба. Чаще он обнимал меня. При встрече, даже после недолгой разлуки, или когда мы лежали на диване и смотрели фильм. Его прикосновения всегда были для меня желанны и грели как мягкое одеяло или кружка сладкого чая.

Я его обожала. Боготворила. И он меня любил. Наши недолгие отношения были идеальными, пока смерть не разлучила нас.

Но никогда я не испытывала ничего подобного. Такой страсти, такого дикого желания.

Робин уловил смену моего настроения.

– Что с тобой? – Он чутко переключился, вместо того чтобы дальше скользить по мне губами. – Я сделал что-то не так?

Я сморгнула слезы, надеясь, что он примет их за капли воды.

Чего я устыдилась? Того, что заигралась и повела себя как безбашенная героиня из своих же романов? Или мне жаль, что вот так легко предала Майкла?

– Прости. Я задумалась. – Я позволила Робину поднять меня на руки. – Наверное, поэтому у вас не любят думающих женщин?

Он проигнорировал шутку. Ну и ладно, она все равно вышла неудачной.

– Я предполагал, что тебе будет тяжело все это. Но ты сначала казалась такой смелой, и я тешил себя надеждой, что ты смирилась с утратой. Многие вдовы не сильно горюют. Моя мать… Прости, Викки, я не имею права сравнивать тебя с женщиной, у которой нет и никогда не было сердца.

– Мы можем попробовать еще раз.

– Пока мы не убедимся, что ты в порядке, будем скромными, как воспитанницы пансиона для благородных девиц.