Она убрала пистолет, поднялась и стремительно направилась к Ярво, который барахтался в траве и пытался доползти до ружья. Перекинув килидж вновь в правую руку, Катрина подошла к нему и с широкого замаха отрубила стражу обе стопы.

Острый клинок звонко стукнул о кости, разрубая пополам. Ярво взвыл диким воплем, который едва ли могло издать человеческое горло. А потом заорал ругательства и проклятья на румынском.

Катрина подбила его винтовку и отшвырнула на несколько ярдов в сторону.

— Глупый твердолобый солдатишка, — с презрением бросила ему Катрина. — Говорила же тебе, внемли моим словам.

— Проклятые Вэллкаты!

— Не надо было идти против наёмницы. Сам же знал, что проиграешь мне, — назидательно бросила ему Катрина и спешно зашагала прочь вдогонку Джульетт.

С Ярво было покончено. Но убивать его она не собиралась. Она знала, что это сделает фонарник.

Уоллес тем временем не смог выстрелом добить Ярво, потому что с такого расстояния, которое оставалось между ними, лежащий румынский страж полностью скрылся в траве. И фонарник прибавил ходу, чтобы подоспеть к нему. Он ещё не знал, что именно с ним сделала Катрина, но опасался, что это может оказаться весьма ненадолго.

Катрина окликнула Джульетт.

Увидев её живой и невредимой, Джульетт с облегчением подбежала к наёмнице и обняла. Даже не смотря на то, что плащ, корсет, блуза и брюки Катрины покрывали множественные липкие брызги крови.

— Мисс Вэллкат! Вы снова бились за меня, — с благодарностью прошептала Джульетт.

— Всё хорошо, — успокоила её Катрина. — Пойдем. Нам надо успеть добраться до убежища к рассвету.

— Конечно, — тут же всё поняла девушка, и они вдвоем поспешили вдоль русла реки к видневшемуся вдали каменному мосту.

Бледная голубоватая дымка зари занималась на востоке.

Но Джульетт ещё не была в безопасности.

Взбешенный и ослепленный болью Ярво полз в траве к винтовке. Он подтянул окровавленными пальцами винтовку и от земли прицелился вслед Катрине и Джульетт. Это заметил приближающийся к нему Уоллес. Фонарник тут же крикнул Катрине и навел ствол на Ярво.

Катрина оглянулась на голос Уоллеса, увидела, что румынский страж целится с земли в Джульетт и прыгнула на неё, чтобы закрыть собой.

В этот момент раздались два выстрела.

Уоллес убил вампира точным попаданием серебряной пули в голову. Но и Ярво успел нажать на спусковой крючок одновременно с Уоллесом.

Джульетт взвизгнула, когда наёмница обхватила ее, закрывая собой от выстрела румынского стража. Пуля с сырым треском влетела в спину Катрины. Порвав кожу её плаща и раздробив кости её ребер. А затем передав энергию своего движения и толкнув наёмницу вперед.

Вместе с Джульетт раненая Катрина сорвалась в бурный поток реки.

— Нееет! — закричал Уоллес, увидев, как обе девушки упали и скрылись из виду.

Испугавшись и поняв, что не разобрал даже, в кого попал Ярво, в Катрину или всё-таки в Джульетт, Уоллес бросился к руслу реки, чтобы увидеть и попытаться выловить их. В этот момент он заметил движение позади себя.

Галлагер прискакал на гнедой лошади. Несколько мгновений назад он выехал из лесной чащи и всё видел. Он погнал лошадь вбок, к реке, спешно спрыгнул из седла и тоже помчался к стремительной кромке воды.

Фонарники встретились, не обменявшись ни приветствиям, ни вопросами. Обоих беспокоила сейчас лишь судьба пророчицы.

Вместе они добежали до края быстрого потока и стали всматриваться в тусклый блеск ночной реки. Шум и плеск стояли всюду, но никаких признаков движения.

Уоллес и Галлагер долго вглядывались в черноту реки, потом Уоллес побежал вниз по течению. Едва ли он кого-то заметил в кипучей черной воде, решил Галлагер и стал кричать имена:

— Джульетт! Катрина! Где вы?

А затем вслушивался в многоголосый шум реки. В пустой и такой нужной сейчас надежде услышать ответ.

Уоллес гнал во весь опор вдоль реки, пока позволяли силы. И тоже громко кричал, ожидая, что Катрина или Джульетт отзовутся.

Никаких женских голосов.

В конце концов, выбившийся из сил Уоллес остановился. Он пробежал не меньше полумили вдоль реки. Жадно хватая воздух, взмокший и отчаявшийся, в какой-то момент он хотел даже прыгнуть в реку, но какой в этом был смысл, подумал он.

Течение могло унести Катрину и Джульетт уже на милю.

Утратив надежду, Уоллес устало добрел до развалин каменного мостика, стоявшего тут веков пять назад, и сел на груду камней. Он уставился в речной поток пустым, потерявшим цели взглядом.

Он себя корил и злился.

Не смог защитить. Не успел.

— Сдался что ли? — издали спросил его Галлагер.


Тот брел к Уоллесу неспешно, сам измотанный и побитый не меньше Уоллеса. Все погони закончились. Торопиться уже было некуда. Через плечи его были перекинуты три ствола: винтовка Уоллеса, винтовка Ярво, и его собственная.

— Я не знаю, в кого из них попала пуля, — повозив рукой в блестящих от пота волосах, сокрушенно произнес Уоллес и оглянулся в сторону того места, где Катрина и Джульетт упали в реку. Отсюда его уже не было видно. Там лишь небо наливалось теплыми красками разгорающейся зари. — Я не знаю даже, что произошло. Может быть, задело Джульетт, и она упала, а Катрина прыгнула за ней. Может быть, наёмница закрыла девчонку собой. Но вдруг пуля прошла навылет и угодила в Джульетт?

— Ты что, переживаешь за нее?

— Конечно!

— Я думал, тебе всё равно.

— Я тоже. Но уже нет. Я понял, что нельзя спасти какое-то там далекое и непонятное человечество, если не можешь спасти тех, кто рядом, кто вверен под твою ответственность самой судьбой.

Галлагер покачал головой:

— Мудро.

— А как там наши? Смит, Джером?

Тяжело вздохнув, Галлагер скорбно опустил голову.

— У девчонки есть теперь только мы, — скупо сообщил он.

Уоллес всё понял. Они помолчали недолго, с грустью слушая шум воды и треск кустарников, качающихся на ветру.

— Только уже поздно, — вздохнул Уоллес.

— Почему поздно?

— У нас не получилось. У меня не получилось, — угрюмо прибавил Уоллес.

Галлгер хмыкнул, похлопал себя по карманам, с удивлением нашел бриаровую курительную трубку и сунул в зубы. Теперь он стал искать спички, опершись ногой о каменные развалины моста.

— Гляди-ка, я думал, они потерялись! — потряс коробком Галлагер, запалил курительную трубку и оглядел горизонт незаплывшим зеленым глазом. — Понимаешь, Уоллес, хоть я и не из здешних мест, но знаю, что здесь русло реки довольно узкое. Поток идет под уклон в направлении Ирландского моря, постепенно расширяясь и теряя скорость. Вон там, за Лисджилом река течет, заворачивая крутые повороты. Иногда петли. А уж возле Сандсайда начинаются широченные песчаные отмели. Такие, что можно ходить, не замочив ноги. Потому он так и называется, от слова песок.

— Туда ещё миль десять.

— Я это к чему: ты рано руки опускаешь, Уоллес. Ничего не поздно. Меньше думай, больше делай. На одном из поворотов на отмели их точно выбросит. Там и поищем, — уверенно кивнул Галлагер и передал Уоллесу его винтовку. — Держи.

— Ты думаешь, мы их там найдем?

Галлагер хитро посмеялся, выдыхая табачный дым в прохладный утренний воздух, и зашагал к коням.

— Черта с два, Уоллес! Но проверить мы обязаны.

— Погоди, я не понимаю.

Галлагер объяснил:

— Я просто не верю, что Катрина Вэллкат не смогла бы справиться с таким потоком. Да, вода быстрая, но это тебе не горная река. Она просто решила обвести нас вокруг пальца, чтобы оторваться. Отделаться от нас. Притаилась где-то в реке с девчонкой и давно уже перебралась на тот берег.

Уоллес обдумал слова друга, и лицо его разгладила слабая надежда. Приободрившись, он нагнал Галлагера.

— Ты думаешь?

— Уверен. Это наёмница. Хитрая чертовка. И она что-то задумала. Может быть, Джульетт Фэннинг и не угрожает опасность рядом с Катриной, но вот насчет безопасности сэра Марлоу, с которым они собрались плыть в экспедицию, я не уверен. У меня недобрые предчувствия. Мы должны найти Катрину и Джульетт до того, как они доберутся до порта Уайтхейвена.

Галлагер остановился и оглядел розовеющий в лучах зари северный горизонт:

— А искать придется тщательно. Там раскидывается озерный край. И кто его знает, что на уме у дочери Мучителя Паннонского.





Конец


Сентябрь 2019 — июнь 2020.





Послесловие автора