– Неважно, что находится на острове, меня немного успокаивает, что у тебя будет подкрепление, если уж я не могу быть рядом.

– Мой инвент – это не подкрепление! – воскликнула я. – Он собственноручно свернет мне шею.

– Да ладно, он мог бы сделать это и вчера, но как по мне ты выглядишь довольно неплохо.

Она была права. Вместо того чтобы выдать меня Нерону, Уилл взял меня за руку. Так что, возможно, он и в самом деле стал моим сообщником, как в том странном видении.





Я потеряла чувство времени и больше не ощущала собственных конечностей. Вода была пронзительно холодной, но внутри меня царил раскаленный жар. Несколько раз на меня накатывала волна, и я глотала соленую воду, хрипела, плевалась, ругалась. Это не имело значения. Сдаваться я не собиралась. Поверхность моря мерцала почти черным. Как далеко отсюда морское дно? Лучше не думать об этом!

В конце концов стало относительно спокойно, только мелкий моросящий дождь капал на меня и рисовал узор на пологих волнах.

Я бросила взгляд через плечо. На многие километры вокруг ни единой души, ничего, кроме скал. Уилл скоро будет здесь. По большей части из-за этой уверенности я еще не потеряла самообладания. От Дарии оказалось легко скрыть свой страх. Но здесь, среди бескрайней водной глади, он выползал наружу и пытался утащить меня вниз.

Не стоило недооценивать Нерона, и пусть мы знакомы всего несколько дней, но я четко поняла, что этот тип не заслуживает доверия.

Кажется, целую вечность спустя темное пятно вдалеке стало больше. Последние несколько метров я позволила течению нести меня и нащупала скалы у подножия острова. Стоило полностью выбраться из воды, и ноги тут же подкосились. Задыхаясь, я сделала перерыв перед второй попыткой и на этот раз действовала медленнее.

Легкие горели, гидрокостюм прилип ко мне, как вторая кожа, а ноги казались ватными. Тем не менее я упорно переставляла их. Метровые камыши тонули в клубах тумана, заслоняя обзор. Только выбравшись из зарослей, я обнаружила лежащую в траве небольшую деревянную лодку. Рядом с ней виднелась протоптанная дорожка. Я продолжила путь, стараясь не отвлекаться на шум моря и не обращать внимания на другие звуки. На острове стояла мертвая тишина. Через несколько минут вдали появились темно-серые руины.

Неожиданно раздавшийся неподалеку крик чайки заставил меня вздрогнуть.

И пусть было рискованно являться сюда при свете дня, я с облегчением убедилась, что еще не стемнело. Темная вода и заброшенный остров – что может навевать еще большую жуть.

Я брела по тропинке, стараясь вести себя как можно тише. От холода ничего не чувствовала, напряжение все еще сковывало мои конечности. С чего начать? С руин? Вряд ли бы Нерон удерживал там свою племянницу, так ведь?

Тем не менее не мешало бы осмотреться. Развалины находились на другом холме, оттуда я могла осмотреть остров и взглянуть на материк, убедиться, что за мной никто не следит.

Ботинки заскользили по мягкому мху, и раздался звук. Скрип.

Очень громкий и почти полностью заглушающий приближающиеся шаги, смягченные мхом.

Я невольно шагнула обратно в укрытие зарослей и мысленно прокляла себя за неуклюжесть. Не прошло и пяти минут на острове, а я уже на грани разоблачения. Блестящее достижение.

Я опустилась на корточки и углубилась в камыши. Сердце колотилось в груди так громко, что я боялась, оно выдаст меня.

В этот миг в поле зрения скользнула тень. Фигура, лица которой я не видела из-за мешающих растений. Туман продолжал витать в воздухе. Фигура остановилась едва ли в метре от меня, ее грудь беспокойно вздымалась. Она осматрелась по сторонам, прежде чем ступить на тропу. На долю секунды мелькнули черные блестящие пряди, и этого оказалось достаточно. Я рывком поднялась на ноги и отодвинула камыш в сторону.

– Эви?!

Тишину разорвал сдавленный крик. Я уже выбралась из укрытия, но когда услышала звук, мое мужество резко испарилось. Я ошиблась? Это кто-то другой?

Словно в замедленной съемке фигура обернулась: это была Эви! С напряженным выражением лица, покрасневшими щеками и широко распахнутыми глазами. В остальном она выглядела относительно невредимой.

– Какого черта? – вырвалось у нее, и подруга схватилась обеими руками за сердце. – Я была так уверена, что избавилась от них, а потом ты пришла… что… как… Что случилось с твоими волосами?

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, пока я истерически не рассмеялась.

– Это первый вопрос, который пришел тебе в голову?

Одновременно мы сделали шаг вперед и упали друг другу в объятия.

– О боже, Киа, ты не представляешь, как я рада, что ты здесь, – тяжело дыша, произнесла она куда-то мне в волосы. Казалось, ей все равно, что я полностью мокрая, подруга крепко прижалась ко мне.

Я отстранилась, разрывая крепкие объятия.

– Как ты? Мы безумно переживали.

Мой мрачный взгляд смягчил панику на ее лице.

– У меня все отлично. Как, черт возьми, ты меня нашла?

– Дария и Каспер следовали за инвентом идоров, пока я была в отъезде, и заметили, что она ездит сюда. Интересные у тебя друзья, кстати.

Она усмехнулась.

– Вы ведь подружились, правда? Они тебя посвятили? Мне бы так хотелось присутствовать при первой встрече!

Я кивнула.


– Наверное, я бы совсем потеряла рассудок, если бы они меня не нашли.

– На этих обормотов можно положиться, – ласково произнесла Эви, затем склонила голову, и ее миндалевидные глаза сузились. – Что ты имеешь в виду, говоря, что была в отъезде?

– Это… это долгая история. Сначала расскажи, что с тобой случилось. Нерон заявил, что тебя отправили вербовать инвентов. Это же ерунда, да?

Эви закатила глаза.

– Никакого воображения. – Она схватила меня за запястье и кивнула. – Я расскажу тебе все, но сначала нам нужно попасть в безопасное место. Не знаю, сколько времени займет у Тимоти, чтобы понять, что я убежала. Сейчас он занят новым инвентом, и надо признать, она очень милая, но они придут проверять меня самое позднее перед закатом. Давай осторожно выйдем на берег и сможем улизнуть прямо отсюда.

Взявшись за руки, мы побежали по дороге обратно к морю. Сердце все еще колотилось, но тошнотворное чувство исчезло. Эви была со мной, и казалось, что все в порядке. Наша миссия не провалилась. Все тело вибрировало от облегчения. Или, может, от адреналина.

– Так… – тяжело дыша, она опустилась на камень и откинула волосы назад. – Перейду к делу: вам не нужно беспокоиться обо мне, мой чертов дядя уже не сделает со мной ничего серьезного. Он держит меня здесь, потому что боится. Боится, что поставлю под угрозу его идеальный план. Это была просто паника – такого отчаяния я в нем никогда не видела.

Я оперлась обеими руками на бедра и посмотрела на нее.

– Что за план ты можешь поставить под угрозу?

– Он хочет любой ценой завоевать твое доверие. Мне следовало бы треснуть себя за легкомыслие! После того как нанесла визит и посвятила тебя в наши тайны, я не вернулась домой. Я разозлилась из-за того, что он держит тебя в неведении, что поехала обратно в Омилию. Я всего лишь хотела попросить Нерона, чтобы он был более откровенен с тобой. К сожалению, часть меня все еще верит в хорошее внем. – Она презрительно рассмеялась. – Дверь его кабинета была приоткрыта, и до меня долетали громкие голоса, в остальном главное здание пустовало. Он спорил с Арьей, старейшиной Пноэ, понимаешь?

– Я уже встречала ее, – с горечью кивнула я.

Темные глаза подруги сверкнули. Казалось, она боится моей реакции.

– Сначала я не поняла, о чем они говорят, пока Нерон не произнес имя твоего отца. Твоего биологического отца, я имею в виду. Кай Либерт.

– Дай угадаю, он сказал, что в конце концов отец сошел с ума, потому что сопротивлялся правилам.

Эви покачала головой.

– Нерон не монстр. Конечно, иногда он лежит без сна, думая о своем друге. Но…

– О своем друге?

Складывалось впечатление, будто ей нужна помощь, чтобы заставить себя продолжать разговор. Я предусмотрительно опустилась рядом с ней на землю.

– Они дружили, Киа. Они ведь ровесники, так? И оба – идоры. Поэтому, стоя там и не веря своим ушам, я вспомнила старую фотографию, которую однажды случайно нашла у дяди. Рука об руку с белокурым парнем он стоял перед Омилией. Снимок явно сделан много лет назад. По крайней мере, лицо Нерона еще без шрамов. Точно помню, как он разозлился, никогда не забуду его бурную реакцию. На фото твой отец. Наверняка он.

Я непонимающе посмотрела на подругу.

– Тогда почему он держит тебя здесь? Только потому, что узнала о дружбе с моим отцом? Это ведь хорошо, разве нет? Если он все же хочет добиться моего доверия…

Облака рассеялись, и появился пылающий огненный шар, который все ближе подходил к зеркалу воды на горизонте. Солнце вот-вот сядет.

– Это не та причина, по которой я здесь, – ответила Эви, избегая моего взгляда. – Он казался взволнованным, сбитым с толку. Я уверена, это не игра. И тогда Арья начала его успокаивать. «Ты поступил правильно, – сказала она. – Если бы не выдал их старейшинам, тебя опередил бы кто-то другой и ты не оказался бы на этом месте. Они бы никогда так легко не простили твои грехи».

– Что? – Мои мысли разбегались, пока Эви терла глаза.

Я больше всего не переносила жалость, она это знала, поэтому взяла себя в руки. Когда подруга продолжила, слова буквально вырывались из нее.

– Как уже упоминала, я сглупила. Вместо того чтобы уйти, я ворвалась в кабинет и вызвала его на разговор. Я была зла и потрясена, на самом деле надеялась, что дядя будет все отрицать. Это была самая большая ошибка, потому что после этого Нерон, конечно, окончательно понял, что я никогда не закрою рот. Он недооценил, насколько мы подружились в Лидсе…

Кровь шумела у меня в ушах, становясь единым целым с шумом прибоя и заглушая ее голос.

Имел ли он в виду моего отца, когда произносил эту идеальную речь в центре Идора? Преследовало ли его в кошмарах лицо моего отца.

Один за другим на меня обрушивались многочисленные вопросы. Как сложилась бы моя судьба, если бы моих родителей не предали? Если бы я выросла тайно? Доверял ли отец Нерону? Настолько, что рассказал ему об отношениях с моей матерью, так?

Только когда Эви обвила руками мою шею, я поняла, что по моим щекам текут слезы.

– Я не знаю, почему плачу, – выдавила я. – Даже не помню их, но…

– Шшш… – Она погладила меня по волосам. – Мне жаль.

Какое сумасшествие. Это ведь та самая Эви, которую я встретила на подработке в галерее. Та, которая во время особенно одинокого обеденного перерыва нашла меня за мусорными баками на заднем дворе, где я обычно пряталась от коллег. Она распаковала еду, которую принесла с собой, протянула мне вилку и застонала.

– Скажи, пожалуйста, что понятия не имеешь, как найти друзей в этом обезьяннике, – пробормотала она, одним комментарием проникая мне прямо в сердце. Час пролетел в мгновение ока, хотя в остальном каждая минута казалась вечностью. После ее признания о том что никого не знает в городе, я рассказала ей о своей ненависти к жизни в маленьком городке и к социализации в целом. Наша дружба развивалась как само собой разумеющееся, это было так же легко, как дышать, и я никогда не задавалась вопросом, что именно заставило ее сесть рядом в тот день.

– Ты ничего не можешь сделать, – фыркнула я. После ее ночного визита я не сомневалась в этом, но теперь знала точно: подруга на моей стороне. Даже если она связана с человеком, который сыграл ключевую роль в разрушении моей жизни.

Я коротко поведала Эви о событиях последних дней. И пусть выбрала не самое подходящее время, ее инвенты могли вскоре найти нас, и все же я продолжала рассказывать. Это так приятно: общаться с человеком, который знает тебя, знает по-настоящему и несмотря ни на что любит.

Эви позволила мне выговориться, снова и снова гладя мои предплечья. Когда я закончила, мы обе плакали.

– Не такой уж он и идиот, как мы думали, а? – тихо заметила она. – Уильям, я имею в виду.