— Почему?

— Не захотел.

— Кто? — спросил Потёмкин. — Он или вы?

— Он.

— В чём причина? Как он объяснил?

— С брательником хотел.

— Так и сказал?

— Ага.

— Брат его здесь был?

— Приехал, — сказал дядя Стёпа.

— Вы его видели?

— Видал.

— А кто ещё мог видеть? — подводил к главному Потёмкин. — Кто был ещё на берегу?

Ещё до того, как ему заняться дядей Стёпой, Китайгородцев объяснил гипнотизёру при разговоре с глазу на глаз, в каком направлении надо двигаться, чтобы в потёмках дяди Стёпиного сознания разыскать нужное.

— Чёрный был, — сказал дядя Стёпа. — Его я видел.

— А чёрный — почему?

Тут случилась заминка. Дядя Стёпа молчал, и поскольку его глаза по-прежнему были закрыты, казалось, что он спит.

— Там был чёрный цвет? — подсказал Потёмкин.

— Был.

— Что было чёрное? Лицо? Одежда? Волосы?

— Одежда была такая.

— Чёрная была одежда?

— Да. Прям сплошняком.

— Он весь был чёрный?

— Ага.

— Его лицо вы запомнили?

— Борода, — сказал вдруг дядя Степа.

— Борода лопатой! — не выдержал молчавший до этого момента Китайгородцев.

Тут же испугался, что дядя Стёпа от его возгласа пробудится, но Потёмкин жестом показал: всё нормально, он вас не слышит, он слышит только мой голос.

— Борода была, как лопата? — спросил Потёмкин. — Большая борода?

— Не-е, — протянул дядя Степа.

И всё-таки это был Михаил. Китайгородцев уже почти поверил.

— Поп, — сказал дядя Стёпа.

— Что? — не сообразил Потёмкин.

И дядя Стёпа повторил:

— Поп.

— В чёрном — поп! — пробормотал Потёмкин и обернулся к Китайгородцеву, будто хотел проверить, может ли быть верна его догадка.


Поп. Священник.

— Я видел священника в том доме! — вспомнилось Китайгородцеву.

— Это был священник? — спросил Потёмкин у дяди Стёпы.

— Ну! Говорю же: поп!

— Он ваш? Он здешний? Вы его знаете?

— Нет.

— Точно? Не знакомый? Откуда же он тут взялся?

И снова случилась заминка. Не знал дядя Стёпа, что ответить.

— Как он появился на берегу? Вы видели? — допытывался Потёмкин. — Или он уже там был, когда вы пришли рыбачить?

— Нет, не было.

— Значит, он позже появился?

— Ну!

— Пешком пришёл? Или приехал на машине?

— Приехал.

— Машина какая у него?

— Чёрная.

Вот и ещё выплыл черный цвет.

— Марка какая? — спросил Потёмкин.

— Кажись, «Волга».

— Не иномарка?

— Не-е.

— Кто ещё был с ним в машине? Там были другие люди?

— Нет.

— Что делал священник?

— Смотрел.

— Куда?

— На реку.

— А что такого там было интересного?

— Ничего, — ровным голосом ответил дядя Стёпа. — Река.

— Куда потом подевался священник? В какую сторону поехал?

Пауза. Молчал дядя Стёпа.

— Вы видели, куда потом он направился?

— Нет.

— Почему? — удивился Потёмкин.

— Ушёл.

— Кто?

— Я.

— Вы ушли? — догадался Потёмкин.