Снова сверкнула молния. Мэтью вытащил руку из кармана, и Роберта увидела что-то блестящее, зажатое в его кулаке. На мгновение оно сверкнуло в лучах вспышки мимолетного света. Затем молния померкла, и она больше не могла ничего видеть.

Но она почувствовала это.

Мэтью провел предметом по ее горлу широким, размашистым взмахом. Роберта не почувствовала боли, но ее кожа вдруг стала очень холодной. Ее пальцы метнулись к горлу. Оно было влажным и теплым. Глаза Роберты расширились от шока. Предмет блестел. Карманный нож. Она подумала, не был ли это предмет его роскоши. Затем поняла, что только что произошло. Ее пронзила боль. Шея горела. Улыбка Мэтью не исчезала. Он ударил ее ножом, вонзив нож ей в живот. Ощущение было такое, будто он ущипнул ее. Затем он ударил ее в бок, чуть выше левой почки. Затем чуть ниже левой груди. Когда он попытался вытащить перочинный ножик, лезвие застряло. Он удивленно хрюкнул.

- Наверное, задел кость.

Роберта попыталась заговорить, но смогла только прохрипеть. Зажав горло одной рукой, она повернулась, чтобы бежать. Мэтью толкнул ее сзади. Она упала в грязь и попыталась отползти от него, продираясь сквозь жижу.

- Не знаю, о чем ты там болтала, - сказал Мэтью, глядя на нее сверху вниз, - но если произошел несчастный случай и Шонетт и остальные пострадали, то это только облегчает дело. Это подтверждает, что я на верном пути. Ведь это должно быть знаком, верно? Что кто-то наверху смотрит на мою работу и находит мое дело правым?

Роберте вдруг очень захотелось спать. Воздух вокруг нее стал холоднее, хотя она больше не чувствовала ни дождя, ни ветра. Дрожа, она перевернулась на живот и закрыла глаза.

Последнее, что она почувствовала, была нога Мэтью на ее затылке, вдавливающая ее лицо все глубже в грязь. Давление усиливалось. Роберта пыталась сделать последний вдох...

...и не смогла.

Ветер завывал.

Глубоко в джунглях что-то вторило ему.





Глава 13




Когда Шонетт пришла в сознание, глубокое разочарование постигло ее. Ей снились ее дети, Моника и Дарнелл. Они втроем сидели вокруг маленького столика во время завтрака на кухне в ее квартире. По радио пела Алисия Кис, на заднем плане работал телевизор; синоптики обещали только солнце. Шонетт одевалась на работу и уговаривала детей поторопиться, иначе они опоздают в школу. Моника и Дарнелл жаловались, что она купила обычные хлопья, а не те, что им нравились, а она сказала им, что когда она выиграет миллион долларов в "Изгоях", они смогут есть свои любимые хлопья каждый день до конца жизни, если захотят. Когда она выиграет, больше не будет никаких непатентованных марок, двойных смен и вырезания купонов. Дети зааплодировали. Затем они обняли ее и ушли в школу. Во сне они были теплыми и мягкими, и она чувствовала их знакомый запах. Она вздохнула, чувствуя себя утешенной и сильной.

Это был хороший сон.

Безопасный.

Медленно пошевелившись, она открыла глаза, пытаясь вспомнить, что произошло. Дождь струился по ее глазам, а конечности онемели. Моргая, она в замешательстве огляделась вокруг. Мир был темным, холодным и перевернутым. Молнии и клубящиеся черные тучи неслись по земле, а грязь и корни деревьев покрывали небо. Она почувствовала, что движется, но ноги, похоже, не работали. Действительно, что-то крепко схватило ее за лодыжки, удерживая ступни и ноги вместе. Прежде чем она успела среагировать, ее грубо толкнули, и она ударилась головой о что-то мокрое и пушистое. Пленница попыталась вскрикнуть, и тут до нее донеслось зловоние - кислый, мускусный запах, как от маринованного мяса в стадии протухания. Она отвернула голову.

В темноте что-то зарычало.

Страх полностью сковал Шонетт. Она поняла, что ее несут через джунгли, перекинув через чье-то волосатое плечо. Она начала бороться, и ее похититель снова зарычал - глубоко и гортанно. Острые когти впились ей в ногу.

Затем нахлынули воспоминания, и Шонетт закричала.

Она вспомнила растерзанные куски сырого мяса, которые когда-то принадлежали Ричарду, и разорванные и окровавленные остатки его шорт. Она вспомнила, как из джунглей вырвалась группа монстров и окружила их, вопя и рыча, нападая с острыми когтями и нанося сильные удары. Она вспомнила зловоние и шум. Она вспомнила кричащего Райана, от которого осталась только половина лица, корчащегося, когда одно из чудовищ накинулось на него и разорвало его живот своими черными когтями. Затем оно зарылось в его живот своими волосатыми, удлиненными руками, вытаскивая внутренности из зияющей раны и пожирая их с явным наслаждением, а бедный Райан беззвучно бился, его глаза закатились, его крики хрипели через дыру в лице, а кровь пузырилась вокруг него. Последнее, что она помнила - это как Роберта убегает в ночь, поглощенная ливнем и преследуемая несколькими воющими, улюлюкающими существами, даже когда одно из них повалило Шонетт на землю и вскочило на нее. Она помнила его вес, давящий на нее.

Потом все стало черным, и она вернулась домой к своим детям.

А теперь она снова вернулась в кошмар.

Шонетт ударилась головой о камень. Она поняла, насколько близко к земле она находится, а затем вспомнила, насколько невысокими были существа. Ее волосы были грязными и покрыты листьями и ветками. Очевидно, они волочились по земле, пока она была без сознания. Она попыталась повернуться. В ответ на ее усилия когти глубоко вонзились в кожу. Стиснув зубы, Шонетт раскачивала головой вперед-назад. Ее волосы шлепали по земле с влажным чавкающим звуком. Она била кулаками по мохнатой спине своего похитителя.

- Отпусти меня, ублюдок!

Существо остановилось, хрюкая от ее ударов.

- Правильно. Отпусти меня, сукин сын.

Хватка существа изменилась, и Шонетт почувствовала, как обе его руки обхватили ее лодыжки и крепко сжали. Она закричала снова, так громко, что почувствовала, как что-то рвется у нее в горле. Ее крик превратился в слабый хрип.

Невероятно, но мерзость рассмеялась.

Она попыталась освободиться, но не успела - чудовище сорвало ее с плеча и подбросило в воздух, все еще держа за лодыжки. Ее волосы разметались по плечам, а руки беспомощно мотались.

Крик Шонетт оборвался, когда она ударилась головой о массивный, шишковатый ствол дерева.

Перевернутый мир снова стал черным.

Шонетт вернулась в свой сон, но на этот раз она оказалась одна.

В своих снах она все еще могла кричать.






Глава 14




Бормоча проклятия и ругательства под нос, Стюарт бодро шагал по тропе. Его ноги хлюпали в грязи, и с каждым шагом холодная вода просачивалась в ботинки. Ветер хлестал его, толкал назад и мешал идти вперед. Ему приходилось постоянно моргать от дождя и откидывать мокрые волосы с лица, но ни то, ни другое не помогало. Видимость была почти нулевая, за исключением коротких вспышек молний, и он шел осторожно, прекрасно понимая, что с ним может случиться, если он сойдет с тропы. Какой бы опасной и глупой (он признался себе в этом сейчас) ни была эта спасательная операция, сбиться с пути в джунглях было бы еще хуже.

- О чем, черт возьми, я думал?

Гром насмехался над ним - глубокий, рокочущий хохот, который эхом разнесся по острову, сотрясая саму землю. Стюарт сделал паузу и погрозил небу пальцем.

- Пошел ты, ""Иван"".

Он пошел дальше. Время от времени он из ладоней делал рупор и звал Марка, Джесси и пропавших участников, но у него было мало надежды на то, что они смогут его услышать. Ему хотелось иметь бы фонарик, горн или даже сигнальную ракету - все, что позволило бы ему дать знать о своем присутствии, но все, что у него было с собой - это спутниковый телефон. Все остальное было в его каюте на борту судна.

Корабль... Он фыркнул, покачав головой. Почему он бродит здесь посреди гребаного циклона, в то время как этот напыщенный мудак Роланд и все остальные, кто работал на шоу, могли оставаться в безопасности на борту корабля? У него было старшинство, черт побери. Кто-то другой должен быть здесь - оператор, или врач, или гребаный стажер. Не он. Он должен сейчас сидеть в монтажной, в тепле и сухости, пить бесконечные чашки горячего кофе, сортируя необработанные кадры и собирая воедино что-то пригодное для использования, что-то, что будет держать зрителей в напряжении, а рейтинги высокими. Это была его работа. Но не это. Это было дерьмо, и когда эта буря закончится, кто-то об этом узнает.

Он был рад, что не взял с собой камеру. Он оставил ее в базовом лагере и, насколько Стюарту было известно, эта чертова штука могла уплыть в океан.

Он все еще был в ярости, когда наткнулся на поваленное дерево. Оно переломилось пополам, и верхняя часть лежала поперек тропы, фактически преграждая ему путь. Вместо того чтобы обойти его и продираться через запутанные заросли, Стюарт перелез через ствол, опираясь на него одной ногой, затем другой. Спустившись на другую сторону, он поскользнулся и упал, растянувшись на спине. Холодная вода и грязь хлынули под одежду и в рот. Стюарт застонал, отплевываясь. Это было самое неприятное ощущение, которое он когда-либо испытывал.

- Черт!

Он ухватился за дерево и подтянулся на ноги. Затем он зашарил вокруг себя, поднимая то одну, то другую ногу, пытаясь согнать грязь. Он чувствовал, как она стекает по его ногам густыми струйками. Что-то круглое и зазубренное - камешек, ракушка или орех - упиралось ему в копчик.

Слева от него что-то громко хрустнуло - возможно, другое дерево.

- Эй, - крикнул он, не заботясь о том, слышит его кто-нибудь или нет. Ему было приятно кричать, разглагольствовать, выплеснуть накопившееся разочарование. - Кто-нибудь есть? Марк? Джесси? Кто-нибудь?

Единственным звуком был дождь, с шипением хлеставший по листьям.

Впереди Стюарт заметил что-то лежащее посреди тропы. Оно было слишком маленьким и неправильной формы, чтобы быть деревом. Когда небо снова осветилось, он увидел бледную кожу.

- О, нет.

Дрожа, он поспешил к обмякшей фигуре и опустился на колени рядом с ней. Все еще не видя, он достал свой спутниковый телефон и открыл его. Скудный зеленый свет на экране слабо освещал тело, но этого было достаточно, чтобы он узнал его. Роберта, судя по одежде и прическе. Она лежала на животе, а ее лицо было глубоко зарыто в грязь. Ее бок был окровавлен, как и земля вокруг нее. Она не двигалась.

- Роберта? О, черт. Эй, Роберта!

Он дотронулся до ее щеки. Она была холодной.

- Роберта?!

Она не ответила, но он и не ожидал этого. Он, конечно, надеялся, но положение ее тела говорило об обратном.

Стюарт осторожно перевернул ее и подтвердил свои худшие опасения. Роберта не дышала, ее рот и нос были забиты грязью. Она вытекала наружу, когда он снова уложил ее на спину. Он подумал о том, чтобы вычистить грязь и провести реанимацию методом "рот в рот", но в этом не было смысла. Ее открытые глаза смотрели безучастно, а когда он пощупал ее запястье в поисках пульса, то не обнаружил его. Ее конечности были холодными, но не скованными, и все еще послушными. Это означало, что она умерла не так давно. Он попытался вспомнить, сколько времени требуется, чтобы наступило трупное окоченение, но потом понял, что не имеет ни малейшего понятия. Его познания в таких вопросах, как и у большинства американцев, ограничивались просмотром криминальных драм.

Он более внимательно осмотрел ее труп. Очевидно, ее зарезали. Рукоять перочинного ножа все еще торчала из-под ее груди. Ее живот и горло были залиты кровью. Кровь была свежей. Стюарт попытался определить, было ли это из-за дождя или потому, что она все еще вытекала из ее тела. Ее тело слегка шевельнулось, когда грязь под ней сдвинулась, и тут он заметил, что ее горло действительно было перерезано. Сначала он не заметил этого из-за тени и большого количества крови, покрывавшей ее. Его взгляд вернулся к перочинному ножу. Он потянул за рукоять, но лезвие осталось в ней. Он потянул сильнее, но не смог вытащить его. Он почувствовал что-то под кончиками пальцев. Какое-то углубление. Присев ниже, Стюарт наклонился поближе и посветил на нож экраном своего телефона. На рукояти была выгравирована пара инициалов - "М.Х".

Он сел обратно и вздохнул. М.Х. - Марк Хикерсон. Он уже видел, как оператор пользовался перочинным ножом, и был уверен, что это именно он. На острове не было других М.Х., и он точно знал, что Роберта не брала с собой перочинный нож в качестве предмета роскоши. Она взяла с собой бальзам для губ (что Стюарт счел довольно умным - многие участники конкурса страдали от ужасно потрескавшихся губ из-за постоянного воздействия стихии). Но если это действительно был нож Марка, то где, черт возьми, был Марк? И, что еще важнее, как его нож оказался торчащим из-под груди Роберты? Была ли драка? Борьба? Несчастный случай? И если Роберта была мертва, то что насчет остальных? Где были Джесси, Мэтью и остальные?

Он снова взглянул на неподвижную Роберту. Капли дождя били по ее открытым глазам, наполняя их фальшивыми слезами. Дрожа, он протянул руку и закрыл веки, держа их закрытыми до тех пор, пока они так и оставались.

- Мне жаль, - прошептал Стюарт. - Я не очень хорошо тебя знал. Мы никогда не узнаем никого из вас очень хорошо. Мы не хотим, понимаешь? На это нет времени. Это реальность телевидения, а реальность - это то, что мы говорим. Мы хотим знать только один ваш аспект. Один аспект, который мы можем использовать и продать зрителям. Вы те, кем мы вас изображаем, а не ваше настоящее "я". Нам нет дела до ваших семей и близких, до того, каковы вы на самом деле, только если мы не можем придать этому значение. Поэтому мне жаль, что я не нашел времени, чтобы узнать тебя настоящую. Уверен, ты была достойным человеком. И ты, конечно, не заслужила этого.

Капли дождя скатывались по его щекам. Стюарт стряхнул грязь и кровь со своих пальцев и вытер руки о чистую часть мокрой рубашки Роберты. Затем он нажал несколько кнопок на клавиатуре телефона и поднес его к уху.

- Ну же, - вздохнул он. - Возьмите трубку. Возьмите трубку. Возьмите трубку.

Пока он ждал ответа с корабля, по небу пронеслась еще одна вспышка молнии, и именно это спасло ему жизнь. В последующей вспышке он увидел тень, метнувшуюся к нему сзади. Спутниковый телефон выскользнул из его рук и упал в грязь. Не оборачиваясь, Стюарт успел откатиться в сторону, когда фигура всадила остро заточенное бамбуковое копье туда, где он находился всего несколько секунд назад.

Стюарт вскочил на ноги и на мгновение опешил от осознания того, кто напал на него.

- Мэтью?

Дикоглазый мужчина не ответил. Он просто кивнул и снова метнул копье в Стюарта, целясь ему в живот. Стюарт уклонился от удара и сжал кулаки, приняв боксерскую стойку.

Из телефона, лежащего на земле, донесся тонкий, наполненный статическим электричеством голос.

- Алло? Алло?

- Могу я ответить? - спросил Стюарт.