– Во дворец! – почти рявкнул он и стремительно вышел из кухни, бросив на лету: – Так что будьте добры, наденьте свое лучшее черное платье. У вас есть пять минут.

Я, не шевелясь, смотрела на опустевший проход.

– Мастер… – осторожно окликнул Пузачо.

– Все в порядке, – ответила без эмоций.

Затем молча обошла стол и отправилась в свою спальню. Надевать лучшее платье.

– Кайра, ты в порядке? – спросила Тата, беззвучно появляясь за моей спиной, когда я уже затягивала шнуровку на груди.

– Да. В порядке. Все хорошо, – ответила все так же ровно, доставая новую пару перчаток из комода.

– Почему мне кажется, что это не так? – без веселья усмехнулась воровка.

– Потому что дворец… это их территория. Там будут действовать их правила. И там мне будет намного сложнее сказать слово «нет» на любое из предложений, – четко объяснила я, резко развернувшись к ней.

– Выходит, я была права. – Тата сложила руки на груди и прислонилась спиной к стене. – Отказаться от визита невозможно?

Я молча подняла бровь.

– Естественно, невозможно, – быстро кивнула воровка и начала постукивать пальцем по своему локтю. – Мы можем как-то помочь?..

– Не привлекайте внимания. Ходите на лекции. Ведите себя как образцовые адепты. Не допускайте ошибок. Это единственное, что вы сейчас можете сделать… Не навредить самим себе.

Я натянула кружевные перчатки и подошла к зеркалу, чтобы поправить прическу.

– Обо мне не беспокойся, я бывала во дворце. Не самые лучшие воспоминания, но за отсутствие должного восторга там головы не рубят. По крайней мере – раньше не рубили.

– Когда ты была там в последний раз? – интересуется воровка.

– В пять лет, – ответила честно.

– Делиться причиной появления там ты, конечно, не будешь, – усмехнулась Тата, голос которой стал тягуче хитрым, а взгляд каким-то до странного всепонимающим.

Я помотала головой.

– Передай мои слова остальным: мы должны стать лучшими по всем показателям – и по дисциплине, и по успеваемости. Не нужно давать им шанс подловить нас на чем-то… А они будут пытаться.

– Ты как на казнь идешь, – нервно хмыкнула Тата.

И вновь я почувствовала, что она хорошо понимает мое состояние. Слишком хорошо.

– Я в полном неведении, куда именно иду, – призналась честно. – Возможно – на казнь, а возможно – за наградой. Но всегда лучше готовиться к худшему.

Проводить меня вышли все изгои, за исключением братьев, которые куда-то запропастились. Ректор обвел нашу компанию недовольным взглядом, а затем открыл портал – скорее всего, напрямую во дворец. Я отошла от ребят и развернулась лицом к Черной башне, мысленно прощаясь с ней. Надеюсь, не навсегда, а лишь на время… Так получилось, что с ней у меня связаны самые лучшие воспоминания всей моей жизни: я пришла сюда как одиночка – высокомерная, озлобленная на всех, – а покидаю ее как…

Как кто?

На этот вопрос я не успела ответить: ректор позвал к порталу.

Один шаг, и я окажусь там, где уже и не думала оказаться.

Сделала этот шаг, и…





Глава 21

Последняя в первой части




Я во дворце.

Обвела взглядом помещение, куда открылся портал: небольшой зал для ожидающих. Почти пустой. Разве что софа одиноко ютилась у стенки, но и та скорее для декора: воздух комнаты был буквально пропитан эманациями страха и нервозности, а еще – неуверенности в своей будущей судьбе. Я этим добром пропитываться категорически не хотела, потому прошла к окну и приоткрыла форточку.

– Вы удивительно спокойны… – заметил ректор, прожигая взглядом мою спину, – для той, которая впервые во дворце.

Никак не прокомментировала данное изречение. Я не впервые во дворце, но распространяться о прошлых визитах не собираюсь. Тем более в ничего не значащей беседе с этим человеком.


– Я хотел сказать вам спасибо.

Вот на эти слова я обернулась.

– Я понятия не имею, как вы это сделали, но вы освободили его… И за это я вам благодарен, – напряженно произнес господин Агарес, глядя мне в глаза. – Но если вы полагаете, что за это на вас посыплются всевозможные почести или сотни драгоценных камней и монет, – вы глубоко ошибаетесь.

– Вы предлагаете мне довольствоваться лишь скромным «спасибо»? – Я смотрела на него спокойно, не меняясь в лице. – В таком случае ваша благодарность – сомнительная награда, – отметила очевидное. – И если свобода вашего сына, по-вашему, стоит так мало, то для меня она стоит намного дороже.

– Император не будет с вами церемониться, адептка Кайра, – процедил ректор, глядя на меня со странной смесью неприязни и желания достучаться. – И мой вам совет, если хотите остаться в живых: не требуйте многого.

– Ваш совет звучит как угроза, – ответила без эмоций.

– Думайте как хотите – я вас предупредил, – едва не выплюнул ректор и стремительно вышел.

Ну и что это было? Полнейшее отсутствие какого-либо уважения или извращенная версия заботы?.. Как мне реагировать?

Я вновь развернулась к окну и принялась разглядывать дворцовый сад, разбитый внизу. Такая красота – и под залом для обвиняемых!

Удивительное пренебрежение к прекрасному.

– Кайрит, – голос наследника раздался так неожиданно, что я вздрогнула.

– Ваше высочество, – присела в почтительном реверансе.

– Вижу, вы пришли в форму, – поощрительно заметил Грегор. – Что не может не радовать.

– Благодарю, – произнесла я, не вставая и продолжая держать голову опущенной.

– Поднимитесь, Кайрит. Следуйте за мной, – велел он.

Следую… а куда деваться? Это не академия, это дворец императора – здесь я могу идти только туда, куда мне укажут. Или куда разрешат.

Через пару минут ходьбы по бесконечным коридорам, украшенным гобеленами и портретами членов правящего рода (как живых, так и давно ушедших), мой язык уже чесался настолько, что я едва удерживалась от вопросов…

Парочки вопросов…

Что с магистром Ровеном? Нашли ли того, кто проник в Черную башню три дня назад? Арестовали ли тех, кто напал на нас два дня назад?.. Ищут ли создателя того странного артефакта в кабинете магистра? Нашли ли сообщников Ровена внутри академии? Куда мы вообще идем? Зачем? Что, в конце концов, происходит?!

Грегор, словно чувствуя мое состояние, периодически поглядывал на меня из-за плеча. Его одеяние на этот раз больше соответствовало этикету: не было рубашки, штанов из специального материала для конных прогулок и высоких сапог. Теперь на наследнике красовался жакет из какой-то невообразимо дорогой графитового цвета ткани с золотой вышивкой, которая, впрочем, не бросалась в глаза, а была скорее обязательным элементом одежды. Еще рубашка – в этот раз из черного шелка, черные брюки и аккуратные невысокие ботинки из мягкой кожи, как раз для прогулок по нескончаемому лабиринту коридоров дворца.

Я же в своем скромном черном платье чувствовала себя прислугой… что и понятно. Но у меня нет других вариантов одежды. Как и изящного наряда для выхода в свет. А потому – долой гордость, вернись, здравый смысл! Я во дворце не для того, чтобы рисоваться перед императором и его семьей. Я здесь совсе-е-ем по другой причине…

Пока я предавалась своим мыслям, мы дошли до каких-то слишком высоких и подозрительно парадных дверей. Грегор сам их открыл, отмахнувшись от стражи, и я вынуждена была признать, что такого не ожидала…

Главный зал дворца?! Трон в дальнем конце помещения?! Император, собственной персоной, на этом троне?!

Я мгновенно сбавила скорость и оторопела.

Он там. Сидит, смотрит на меня… я даже издалека ощущаю его взгляд. Его давление… его силу… его мощь.

Воистину наш владыка – сильнейший маг Средимирья.

Его облик трудно передать словами. Белая, алебастрового цвета кожа и такие же белые волосы, спускающиеся по плечам до груди, черные бездонные глаза, окаймленные черными ресницами, вкупе с черными бровями…

Да, это было непередаваемо.

Мне показалось, что владыка империи – житель совсем другого мира… где бы он ни находился, этот мир. Но потом я вспомнила, что все императоры Средимирья имели такую внешность (получая ее после коронации, которая для простых смертных была большим таинством), и успокоила свою фантазию. Когда-нибудь и Грегор приобретет этот странный цвет волос и глаз… и кожа его побелеет – хотя она и сейчас особо не отличается загаром.

Неожиданно чувствовать на себе взгляд императора стало физически трудно, и я опустила взгляд. Подошла к черте, у которой должны останавливаться абсолютно все жители империи, кроме родственников и приближенных к правящей семье лордов, и опустилась на колени. Склонила голову перед владыкой, покорно ожидая, когда со мной заговорят.

И да… старалась игнорировать стоявших вдоль правой стены лордов из самых влиятельных семей империи…

– Кайрит Дэ’Барро, – громко представил меня Грегор, мгновенно уничтожая мою конспирацию и вынуждая замереть от ужаса. – Единственная дочь вдовы Дэ’Барро, главы обнищавшего рода, отдаленного от императорской милости за слабость к азартным играм еще полвека назад… В прошлом – одного из влиятельнейших родов, поставлявшего ко двору самых уважаемых лордов, в том числе в кабинет министров.

Я стояла на коленях и чувствовала, как грохочет мое сердце. И не оттого, что Грегор раскрыл перед всеми мое имя…

Отец умер…

Отец умер!

Когда?!

Да, сейчас я даже не могла вспомнить его лица – я не видела его с самого детства, но… но он был главой рода. Он! А не моя мать!