– Ну, даже не знаю… пахнет неплохо, а завтрак был давненько, – я сделала вид, что задумалась, но тут же закатила глаза. – Чувак, серьёзно?! Я тигрица, а не Алькаса́рский потрошитель! Или что, у вас здесь в порядке вещей жрать друг друга? Если да, то я определённо вовремя приехала.

– Иногда случается и такое, – очень серьёзно ответил Свенсон, поправив съехавшие на кончик веснушчатого носа очки. – Хищники в последнее время совсем совесть потеряли. Наш альфа даже запретил нам выходить из дома поодиночке.

Невольно пожалела птенчика. Сама ещё помню, каково это – быть чьей-то жертвой.

– Я тебя не обижу, – заверила как могла искренне, осторожно сжав пальцы на худощавом плече. – У меня нет проблем с контролем, да и вряд ли я наемся птичкой. А к запахам привыкнем, всё в порядке, эм… ты ведь Альфред, правильно?

– Альфёрд, – поправил он чуть устало. Как та, кого регулярно обзывают «Хизер» и «Айсера», я не могла не заметить.

– О, прости.

– Да ничего, – мальчик-птенчик снова засиял энтузиазмом, точно устыдившись недавней слабины. – Зови меня Элфи, как все остальные. И кстати, я лебедь! Уж на перекус бы точно хватило!

– Буду иметь в виду, если пропустим обед.

Мы рассмеялись, и вместе со смехом ушла оставшаяся неловкость. Даже более того – эта нелепая беседа нас будто бы сблизила. Держу пари, мой помощник вообще легко заводит новых друзей-приятелей.

– Ладно, Элфи, как насчёт личных дел маршалов?..

– На столе, – отчеканил тот, неожиданно собранный и до смешного важный. Ну впрямь лебедь-шипун. – Общая информация и рабочая статистика. Более подробные характеристики есть в базе данных, но тебе надо будет зайти к нашему безопаснику и сверить коды доступа…

Надо же, я так торопилась накрутить хвосты маршалам, что совсем позабыла о насущных мелочах. Интересно, а здешние технари тоже засиживаются допоздна, как столичные? Хорошо бы.

– Отлично, спасибо. Мне бы ещё их маршрутные листы…

– Сделал.

– …и сводку текущих дел по классам опасности.

– Сделал. Копии дел я собрал, разложил по стопкам и подписал, что где лежит. Стеф предпочитал распечатки, – Элфи грустно вздохнул. – Нужно что-нибудь ещё?

Я ненадолго призадумалась и заявила:

– Женись на мне!

Он смущённо улыбнулся и приподнял изящную длиннопалую руку, демонстрируя кольцо.

– Прости, моя госпожа, я прочно занят.

– Ну кто бы сомневался! – я сокрушённо покачала головой и, весело усмехаясь, отправилась в кабинет. – Маршалы явятся, сразу отправляй ко мне.

– Конечно.

Ладно, мой личный помощник внезапно мне очень даже по нраву. Может, и кабинет не хуже окажется?

Не хуже. Хаос знает, для кого архитекторы древности строили этот каменный мешок, но без компенсации тут явно не обошлось. В моём кабинете запросто поместилась бы половина столичного отделения, а Сворн от зависти завернулся бы в свой несуществующий ковёр и принялся бы причитать, что в клятой республике его не ценят.

Я погладила пальцами лакированную столешницу – дуб и ясень, как и двенадцать стульев с уже привычно пятиугольными спинками. Хоть заседание Совета здесь проводи, не то что воспитывай местных маршалов. Посреди всего этого убранства я наверняка смотрюсь нелепо, одетая в привычные джинсы и приталенный пиджак поверх тонкого свитера с высоким воротом. За ворот надо сказать большое спасибо одному косолапому засранцу, чтоб ему век бензоколонку охранять…

Тьма меня пожри, и чего я так часто вспоминаю ту хварнскую заразу? Надо завязывать. Даст Хаос, мы с ним больше никогда не повстречаемся.

Документы Элфи держал в таком образцовом порядке, что меня снова потянуло жениться. Срочно! Чудо, а не птенчик. Сама я в этом плане безнадёжна, уже через неделю оказалась бы похоронена под горой макулатуры. Бумажная работа точно не моё, да прежде особо и не приходилось.

Что ж, будем привыкать…

Итоги неутешительные: на весь немаленький Греймор сейчас наскребётся всего шесть маршалов пара-направления. В принципе с работой они справляются, но нередко приходится к той самой работе привлекать посторонних. Это одно из преимуществ легализации охотников как части федерального подразделения: маршалы могут при необходимости привлекать к помощи гражданских лиц. Копы до сих пор кипятком ссутся, да и мне самой не очень-то по нраву такие ситуации. Я предпочла бы заиметь ещё полдюжины охотников под рукой. В идеале хорошо, чтобы они были оборотнями, вампирами или ещё какими сверхъестественными ребятами. И это не расизм, а банальный деловой расчёт: сверха прибить куда труднее, чем обычного человека.

Уломать, что ли, кого из местных кровососов?..

Ладно, это терпит. Погляжу лучше, чем здешние охотнички занимались до моего приезда. Если верить моему новому знакомцу Друадаху, то вообще ничем.

Мои так называемые подчинённые должны были явиться в четыре часа. К этому времени я уже более-менее разобралась в текущем положении дел, однако так никого и не дождалась.

Ну, я не гордая, подожду ещё.

Шестёрка охотничков явилась в половину пятого, когда я, включив рабочую персоналку, лениво вбивала в документ заметки и краем разума мечтала о ещё одном кофе, желательно без подкатов баристы-школьника. Я не спеша дописала предложение и только затем соизволила поднять взгляд.

Ближе всех ко мне стоял рыжеватый здоровяк лет тридцати на вид. Явно образчик местной фауны. Огромный рост и неряшливый нарядец в стиле «я у мамы лесоруб» кажутся довольно нелепыми вкупе со смазливым лицом и ухоженной бородкой. Не иначе как мчался ко мне со всех ног, но споткнулся о барбершоп.

Не мчался, конечно же. И другим не дал. По крайней мере, я готова свой хвост поставить на то, что этот бугай – здешний заводила. А ещё он мой так называемый заместитель. Бывший полицейский… как его там, Марсе́л Стенк? Ну и имечко… Нет, я не заделалась телепаткой, просто к личным делам прилагаются фотопортреты. Хотя в случае с маршалами, сгрудившимися позади Стенка, фотки не помогают. Все трое – крепкие парни невнятного возраста и неброской наружности, и мне понадобится время, чтобы запомнить, кто из них Берт, кто Гвини́р, а кто Инго́л. Пока что мысленно зову их «группа поддержки».

Оставшихся двоих, стоящих чуть поодаль, опознать как Джерарда и Диану оказалось куда проще: оба рослые, симпатичные, с длинными белокурыми волосами и пронзительными глазами – настолько зелёными, что прямо неприлично. Даже не стала сверяться с их делами, и так понятно – брат и сестра, да не простые, а с капелькой крови сидхе в жилах. Не бывает у людей таких жутких глазищ и такой безупречной кожи.


– Вы опоздали, господа, – наконец холодно обронила я, оглядев каждого по очереди. – Я едва переступила порог, а у вас со мной уже какие-то проблемы? – Стенк ухмыльнулся и открыл было рот, но я не дала ему шанса поупражняться в сомнительном остроумии. – Не трудитесь отвечать, мне по барабану. Вы потратили достаточно моего и своего времени, ведя себя как кучка вздорных малолеток.

Бледно-фарфоровые лица белокурой парочки вмиг налились краской; группа поддержки беспокойно мялась и переглядывалась; у Стенка такой вид, точно я вмазала ему по морде.

Думали, я притворюсь, что ничего не произошло? Ещё не хватало, это вообще хреновая тактика. Я точно знаю, я двоих детей воспитала.

– Смотрите-ка, народ, а киска кусачая, – Стенк всё-таки рискнул выпендриться. Голос у него оказался гнусавый, нахальный, с протяжным северным акцентом. – Не успела усадить жопу в кресло Стефа, а уже обзывает нас малолетками. Детка, у вас в столице все бабёнки такие наглые?

Кто-то из одинаковой с лица троицы позволил себе хихикнуть, я же едва глаза не закатила. Как свежо и оригинально, пойду поплачу!

– Моё имя – Артиза́р Крэста́ни, – отчеканила я, тщательно выделяя ударения. Неохота опять быть Хизер. – Для вас – Изара. Или маршал Крэстани. Или никак. Но не детка, не твоя киска и не ещё какая-нибудь лишённая остроумия фигня, что породит твой крохотный мозг. Я понятно изъясняюсь?

Стенк опасно прищурился, весьма смело шагнул вперёд, уперся кулаками в стол. Не оборотень, не вампир – просто человек, но сильный и умеющий ловко управляться с оружием. Другие в нашей профессии не живут долго. Не страшно, однако стоит помнить, с кем имею дело.

– Для нас ты чужачка. Южанка и милая столичная детка, которая… незаслуженно заняла место Стефа.

– Насосала, ты хотел сказать? – елейно уточнила я. – Не стесняйся, лапуля, говори как есть.

Марсел был сбит с толку моей прямотой, но упорно продолжил толкать свою телегу:

– Даже если это и не так, всё равно у тебя нет репутации Стефана Ланда́ра, его уважения и его опыта. Право зваться маршалом ещё нужно заработать – а до тех пор ты будешь той, кем захотим мы. Я понятно изъясняюсь?

Забавный он, этот лесоруб. Хамит мне тут с самоуверенной рожей, а у самого поджилки трясутся. Вида, конечно, не подаёт, но этого и не нужно – его злость и страх я кожей чувствую. Нюхом. Нутром. Потому что я хищница, а он… ну да, еда. Даже добычей-то назвать язык не повернётся – проглочу и не замечу.

Я всего-то подалась вперёд, коротко сверкнула глазами – и Стенк шарахнулся назад, точно я как минимум попыталась откусить ему голову. Едва не споткнувшись, он всё же удержался на ногах; вернуть превосходство после такого конфуза будет сложновато.

– Стенк, ты напоминаешь мне брехливую комнатную собачонку, – лениво протянула я, откинувшись на мягкую спинку кресла. Удобно, ничего не попишешь. – Пятьдесят процентов ярости, пятьдесят процентов страха. И по нулям мозгов. Видит Хаос, лапуля, я ломала об колено мужиков покруче тебя. Давай жить дружно, для твоего же блага. Как тебе такое предложение?

Марсел сверлил меня ненавидящим взглядом, но рта больше не раскрывал. Не обольщаюсь, что заткнула его надолго, но пока и так сойдёт.

– Ладно, давайте наконец к делу. С тех пор как маршал Ландар отбыл на тот свет, не оставив прощального письмишка, чем вы здесь занимались? Впрочем, мне не нужен ответ: я встряла в разлом, едва заехала в приграничье.

– Мы не имеем права выполнять ордера без ликвидатора, – заявил Стенк, хмуро глядя на меня. Явно не предполагал такой прыти. – Ваше высочество дожидались.

– И поэтому ты четыре раза обращался в департамент с требованием переписать на тебя ордера на ликвидацию? Притом все четыре были на оборотней. Какое удивительное совпадение!

– Вот именно – совпадение.

А по мне, так этот дерьмец ещё и расист до кучи. Вон и группа поддержки многозначительно переглядывается у него за спиной. Но доказать свою мысль я пока ничем не могу, поэтому перевожу взгляд на невозмутимую сахарно-белую физиономию маршала И́лвина.

– Джерард, тебе ведь тоже известны правила? Однако за последние две недели я обнаружила у тебя больше двух дюжин выездов, в том числе и за пределами твоей территории. Объяснись.

Вообще-то у всех, кроме Стенка, имелись выполненные ордера – пусть и не на ликвидацию. Но у Илвина их больше, чем у всех остальных вместе взятых.

Джерард недобро сощурился, нахмурил слишком тёмные для блондина, будто нарисованные брови. Тон его был подчеркнуто вежливым:

– Я счёл, что эти случаи не терпят отлагательств… Изара. Могли пострадать люди.

– Значит, ты сознательно пошёл на нарушение правил, понимая, что это может стоить тебе значка?

До непоколебимого ледяного высокомерия истинных сидхе Джерарду, конечно, далековато. Он передёрнул плечами, взволнованно хватанул ртом воздух, прежде чем ответить:

– Да.

– Ясно, – произнесла я почти скучающе, взяв в руки лежащий передо мной документ. – Марсел, ты согласен с коллегой?

– Не согласен, – отрезал тот, сложив на груди мощные ручищи и норовя задрать бороду к самому потолку. – Стефан бы его решений не одобрил. Правила для того и существуют, чтобы их выполнять!

Слова человека, который с понятием «критическое мышление» даже шапочно не знаком. Хорошо для полицейской сошки, плохо для охотника на нечисть. И недопустимо для их начальства. Ликвидатор должен быстро соображать и без малейших сомнений нарушать протокол всякий раз, когда это может спасти чужие жизни. Мы – закон, но не порядок. Вот чему меня учил шеф Сворн; вот чему буду учить своих подопечных я сама.

Я вздохнула и покачала головой. Решение насчёт Стенка, принятое ещё до знакомства с ним, было поспешным… но абсолютно верным.

– Бывших копов не бывает, да, Марсел?.. Не могу того же сказать о бывших замах. К счастью для меня.

Ну надо же! С виду дурак дураком, а соображает быстро, когда надо. Вон как побагровел.

– Что?! Ты меня… ты не посмеешь!

– Уже посмела, – обрадовала я, выразительно помахав листком с красующейся внизу подписью Сворна. Славьтесь гномы, славься технический прогресс. И славься мой поистине божественный пернатый помощник: без его помощи я бы так шустро не управилась. – Если бы Джерард где-то продолбался – огрёб бы только он. Если бы из-за твоего невмешательства кого-то сожрали или покалечили – ор стоял бы до небес, и огребли бы вы все. Это называется «неэффективное руководство», лапуля.

– Да ты!..

– …могла бы устроить тебе персональный ад за все твои косяки. Но я сегодня хорошая киса и вместо этого отдаю тебе территорию Джерарда, а его делаю своим заместителем.

– Это шутка? – изумился тот, недовольным, впрочем, не выглядя. Даже наоборот – покосился на взбешённого Стенка с плохо скрытым торжеством.