— Редклиф, наверное, расстроится, что пропустил всё веселье, — отметила я.

— Хоть кто-то в безопасности, — усмехнулся алмазный и внезапно признался: — Хочется связать тебя и спрятать.

— Ты же понимаешь, что со мной так нельзя? — взглянула на него требовательно.

— Именно потому что понимаю, не удерживаю, — тяжело вздохнул он.

Рейнард привлёк меня к себе и запечатал мои губы своими, совершенно не переживая о чужих взглядах. Это был поцелуй с острым привкусом разлуки, горечью отчаяния и сладостью надежд на благополучный исход.

***

Виверны и драконы один за другим начали подниматься в воздух. Адепты боевых факультетов четвёртого курса защищали наш отход, разрушая тела элементалей и не позволяя тем восстановиться, пока весь отряд не рванул к красному барьеру, окружившему полигон.

— Сильно не винти, — прокричал мне на ухо Эйри, сжимая огромными ладонями мою талию. — Я высоты боюсь, — расхохотался он.

— Надеюсь, это шутка!

— Орки не умеют шутить, — заявил он и вновь утробно расхохотался. — Там Висл, мой боевой товарищ, — сообщил он, указав на другого орка, который летел с Райдером.

— Буду держаться рядом, — пообещала я.

Рокочущий рёв взъерошил волосы. Запрокинув голову, я подмигнула летящему над нами алмазному дракону. Однажды и я смогу летать на своих крыльях…

Изумрудные драконы буквально бросились на щит. Казалось, они рвут его огромными когтистыми лапами, но на самом деле, они распутывали сложное плетение. Если кто и сможет это сделать, то только представители рода Вериди, который веками совершенствовал защитную магию. Всадники и драконы принялись кружить вокруг алого купола, ожидая, когда тот падёт. Но, кажется, Мишель не зря упоминала точечное воздействие. В непроницаемой алой поверхности начали появляться провалы.

— Кайра! — прокричала я, заметив один такой, и виверна сомкнула крылья, полетев к нему стрелой.

Купол вновь начал восстанавливаться, мы пронеслись через образованную дыру в последний момент.

— Рёбра не сломай, — просипела я полуорку.

— Прости, — он тут же ослабил хватку, но вцепился в меня крепче, когда я рванула виверну резко влево, уходя от удара летящего в нас камня.

Элементали под куполом полностью изменили своё поведение и начали забрасывать нас снарядами. По центру полигона сияла алым сложнейшая магикграмма с красным кристаллом неправильной формы в его основании, который охраняло три демона. По граням магического узора расположили бессознательных адептов. Ритуал был запущен и набирал силу.

Быстро отыскав влетевшего в купол Райдера, я полетела к нему, постоянно меняя направление, чтобы избежать попадания камней. Но не всем удавалось увернуться или вовремя влететь под купол. Одну виверну сбили в полёте прямо передо мной. Громко вскрикнув, я развернула Кайру. Но раньше чем успела испугаться, животное и её всадников подхватил огромными лапами дракон лазурного цвета. Кажется, это был Винсент эль Лапис. Мне же наконец удалось спикировать вниз.

— Спасибо, — крикнул Эйри, в момент спрыгивая со спины Кайры, когда мы достигли земли.

Не обернувшись, он ринулся в бой вместе со своим товарищем, который слетел с виверны Райдера. Переглянувшись с тёмным эльфом, мы вновь устремились в небо.

Бой проходил отчаянно и, казалось, безнадёжно. Набирающий мощь ритуал будто усиливал элементалей: они нападали с неистовостью и злобой, перемещались стремительно, моментально восстанавливали тела и во все стороны разбрасывали огромные камни, которые тут же возвращались к ним, чтобы найти новую цель. Драконов и виверн сбивали с неба, но они упрямо взлетали вновь и пикировали на врагов, неустанно пытаясь подобраться к кристаллу, подпитывающему ритуал.

Как бы неистово Кайра ни металась, но один камень всё же задел её крыло по касательной. Виверну замотало в воздухе. Крепления отсоединились, и меня выкинуло из седла. Беспорядочно вращаясь, я понеслась вниз, рискуя разбиться. Но это и позволило Кайре выправить полёт. Она развернулась и с громким криком понеслась ко мне. Сильные лапы вцепились в мои плечи в последний момент, снижая инерцию падения, но мы всё равно рухнули на землю, начав перекатываться по твёрдой поверхности. Кожа разрывалась от ударов, мышцы простреливало болью, голова кружилась. А рядом слышалось рычание моей дорогой подруги.

Я приподнялась, с удивлением обнаружив, что земля подо мной сияет алым и накаливается от мощи заклинания. Мы приземлились возле магического круга. И ритуал почти завершён, судя по яркости света. Но на обдумывание ситуации не было времени, я рванула в сторону, чтобы избежать удара мощной лапы элементали. Другой каменный монстр принялся теснить виверну, не позволяя той ко мне приблизиться. Я перевернулась снова и вскочила на ноги, но тут же упала, когда бедро прострелило болью. Перелом, ушиб или растяжение — неважно, ведь это ранение не позволило мне вовремя уйти. Каменные руки взметнулись надо мной для последнего удара… и тут же взорвались.

— Вставай! — Рейнард схватил меня под локоть и в рывок поднял на ноги.

Я вцепилась в его плечо, чтобы вновь не упасть.

— Бедро повредила, — сообщила ему, наблюдая за тем, как Кайру продолжает теснить другая элементаль.

— Отходи, — рыкнул Рейнард, вытянув руки перед собой, чтобы возвести щит, о который зловещими чёрными искрами рассыпался магический удар демона.

Оглядевшись, я поняла, что мы действительно почти в центре магического круга, где происходит основное сражение. Вот только здесь я была скорее обузой. Особенно без Кайры. Рейнард принимал на щит одну атаку за другой, постепенно отступая. Я ему только мешала. Вот только было некуда бежать, особенно с повреждённой ногой.

— Красавица, сюда, — схватив за локоть, меня потянул к себе Винсент. — Всадницам не место на земле, — подмигнув голубым глазом, он толкнул меня в арку только открывшегося портала.

Потеряв равновесие из-за травмированной ноги, я прошла вперёд и повисла на шее своей дорогой виверны.

— В небо! — крикнула я и, стиснув челюсть от боли, запрыгнула в седло.

Виверна стремительно отскочила назад, увеличивая расстояние между нами и элементалью. Взгляд скользнул к вставшим плечом к плечу Рейнарду и Винсенту. Драконы яростно теснили демонов, пытаясь подобраться к кристаллу. Купол над нами дрогнул, разрываясь, чтобы впустить разъярённых золотого и бронзового драгханов. Похоже, как только не дождались от нас вестей, Марк и Элиза рванули на помощь и даже смогли пробиться через защитный купол. Появление огромных ящеров отвлекло демонов. Именно в этот момент источник силы элементалей и ритуала не защищался. А я была к нему ближе всех…

— Кристалл, Кайра, — вцепившись в седло ладонями, я прижалась к телу виверны и стиснула коленями её бока.

Лететь без креплений мне было не в первой. Сейчас всё отступило на задний план, ведь перед нами, слепя глаза, маячила главная цель нашего отчаянного похода. Мимо пронеслось несколько камней. Один из них даже задел мою макушку, оторвав несколько прядей волос. Другой чудом не достал Кайру. Но она как-то вывернулась, полетев крыльями перпендикулярно земле. Грозно рыча, она вцепилась когтями в кристалл и рванула вертикально вверх. Крыло её прошила магическая стрела, но моя виверна даже не обратила на это внимания, продолжая набирать высоту. И когда достигла купола, развернулась, зависнув в небе. Вот только сияние накопителя продолжало нарастать. Ритуал почти достиг пика.

— Малика, сюда! — Мишель замахала руками, пытаясь привлечь моё внимание.

Адепты и драконы начали отступать, очищая пространство для предстоящего взрыва.


— Вперёд, — хлопнув свою любимицу по плечу, я направила её вниз.

Ветер громко зашумел в ушах. Камни продолжали летать возле нас, но теперь все защитники академии объединили свои силы, чтобы защитить этот важный полёт. Резко спикировав вниз, Кайра понеслась параллельно земле и по моей команде выпустила кристалл из лап, и не достигнув нескольких монстров, ринувшихся на нас, вновь начала набирать высоту. Треск магического накопителя я расслышала краем сознания даже раньше грохота взрыва. Во все стороны брызнул ослепительный свет, спины коснулся раскалённый воздух. К небу начал подниматься зеленоватый купол, быстро смыкаясь над нами.

— Быстрее! — прокричала я, хотя и понимала, что мы уже не успеваем.

В последний момент под купол влетел алмазный дракон. Он бережно схватил нас с Кайрой мощным лапами и заключил в кокон крыльев, начав стремительно падать вниз. Грохот взрыва оглушил, нас окружило нестерпимым жаром. Дракон с грохотом упал на землю. Тело его содрогнулось и начало меняться. И вскоре защита крыльев исчезла, позволяя увидеть окружившее нас алое пламя, которое сдерживала тонкая преграда серебристого купола. Магическая защита прогибалась под жаром и силой взорвавшегося кристалла.

— Зачем? — прошептала я в отчаянии, подняв взгляд к напряжённому лицу Рейнарда.

Он сидел, раскинув руки в стороны, и, казалось, удерживает мощь взрыва своим телом. Я прижималась к его груди, а Кайра обнимала нас крыльями. Мышцы алмазного под моими руками были напряжены до предела, на его шее и у висков вздулись вены от напряжения. Я на интуитивном уровне ощущала, как его магия тает. И когда его резерв будет исчерпан, мы все погибнем, а я ничем не могла помочь. Разве что... попытаться поделиться с ним своей силой...

Обхватив грудь своего истинного руками, я зажмурилась, пытаясь дотянуться до глубин сознания, где ощущала свою магию сразу после ритуала перехода в род. Казалось, ничего не выходит, внутри меня лишь темнота и нет ни толики силы, которая может помочь Рейнарду. Безнадёжность ситуации захлестнула с головой.

— Малика, — прошептал Рейнард, вырывая меня из мрачных мыслей.

Вновь распахнув глаза, я увидела, что кожа моя сияет золотом. И это сияние медленно течёт в тело алмазного, тогда как алые всполохи за пределами щита начинают терять свою яркость.

— Люблю тебя, — сообщил он просто, будто это очевиднейшая вещь в мире.

— И я… Люблю, — улыбнулась счастливо, ощущая, как слёзы текут по щекам.

Свет вокруг нас померк, стало непривычно темно и тихо, а я продолжала смотреть в родные серебристые глаза.

— Живы! — раздался облегчённый вопль Мишель, отчего мы вздрогнули и огляделись.

Купол изумрудной исчез, как и алая защита над полигоном. От элементалей остались только груды камней. Боевые маги и всадники смеялись, поздравляли друг друга. К нам неслись лекари, чтобы приступить к осмотру и обработке ран. Мишель крепко обнимал со спины Бастиан. Недалеко на земле сидел Винсент. Вокруг него мельтешила Бриана, обрабатывая рану на его плече. Чуть поодаль лежал Джереми, а над ним плакала Верана.

— Я же жив, ты чего ревёшь? — проворчал изумрудный.

— Придурок! Ты подставился под удар! — обвиняюще воскликнула она.

— Чтобы тебя защитить, дурёха.

— А плачу я потому что мне в истинные достался придурок!

Хрипло рассмеявшись, Джереми потянул её на себя и стиснул хрупкую девушку руками. Она не сопротивлялась, лишь прижалась к нему плотнее.

— Ещё одно раскрытое дело в мою сокровищницу, — Дэкстер прошёл по выжженной взрывом земле и протянул нам руки, чтобы помочь подняться. — Больше так не пугайте.

— Надеюсь, не придётся, — улыбнулась я, вставая с земли, и тут же покачнулась на повреждённой ноге.

В эйфории победы совсем забыла о своём повреждении. Жемчужный поддержал меня под локоть, не давая упасть, и я тут же оказалась прижата к телу алмазного.

— Я связался с гарнизоном. К границе подошла армия Инферно. Ждали падения Щита. И не дождались, — на губах Дэкстера появилась ехидно-довольная улыбка.

В золотистом сиянии возле нас возникла Дарья. Она оглядела местами выжженный и покрытый камнями полигон, а потом с разбегу бросилась на шею супруга. Он рассмеялся и обнял её, приподнимая над землёй.

— Теперь всё закончилось? — спросила я, заглянув в серебристые глаза Рейнарда.

— Самое главное только начинается, — он нежно провёл ладонью по моей щеке и нагнулся, чтобы поцеловать.

Плохое позади. Тайны раскрыты, Ключи от Сердца Мира возвращены, враги повержены. А впереди у нас целая жизнь, полная самых разнообразных событий. Впрочем, сначала предстоит разобраться со всеми последствиями. Кажется, академии нужен новый ремонт.





Эпилог





Две недели спустя.

— Какая красота, — восторженно ахнула я, выходя из портала.

Со всех сторон поднимались горы, вершины которых терялись в пушистых белых облаках. А мы оказались по центру потрясающей красоты луга с голубоватой и синей травой, раскинувшегося на несколько километров. Ветер трепал белые бутоны цветов. А впереди раскинулось озеро с прозрачной водой, окружённое невысокими ветвистыми деревьями.

— Это всё подлунник? — уточнила я, обернувшись к вышедшему вслед за мной из портала Рейнарду.

— Да.

— Как ты нашёл это место?