Нэт молчал и не давал ответа. Он не лукавил и не тянул время, когда сказал, что ему необходимо посоветоваться с невестой. Ему требовалось не формальное её одобрение или отказ, а совет. Он сомневался, как и король, и не мог в одночасье решить судьбу всего рода Томашей. Можно ничего не делать на своей земле, но владеть ею веками, а он сейчас меняет землю на… что?

Стоит ли создание армии и полная преданность королю лишения права владения землёй?

Всю дорогу домой он обдумывал предложение короля, а потом у него состоялся трудный разговор с Полиной, в котором она обозначила свою позицию в отношении его величества, родового имения Томашей, паразитирующих на Нэте родственниц.

Начала с предложения короля:

— Времена меняются, и не стоит сейчас загадывать, что будет через двадцать-пятьдесят лет, — осторожно начала она. — Сейчас стабильность любому роду даёт владение землёй, а в будущем этого может быть мало. Да и по правде род Томашей — не очень хорошие землевладельцы, — корректно заметила Полина, но тут же решила, что сейчас мягкость может пойти во вред, добавила: — Город упустил из рук ещё твой предок, а леса с солеварнями не окупают потребности семьи, но вы этого упорно не хотите замечать. Так за что ты держишься? За иллюзию благополучия, которая кружит голову женской половине твоей семьи?

— Полюшка, ты понимаешь, что если я дам разрешение королю строить настоящий оборонительный замок, а это считай целый город, то обратно он уже не отдаст мои земли, — уточнил Нэт.

— Я понимаю, — согласно кивнула она, — но ты займёшься любимым и нужным королевству делом, за которое станешь получать неплохое жалование, а помимо него ещё ренту. И я уверена, что это не сравнится с доходом от солеварен.

— Но когда-нибудь королю надоест платить ренту… — тихо произнёс Нэт.

— Возможно, — не стала отрицать Полина, — и к этому моменту нужно подготовиться. Но именно сейчас не стоит загадывать наперёд, потому что есть разные варианты развития такого соглашения. Начнём с того, что сыну короля может быть наплевать на всё, что делает Георг, и ты спокойно объявишь свои земли снова своими. И заметь, на твоей стороне будет сила закона и армия. Король очень рискует, давая тебе столько власти.

— Я никогда не…

— Да, да… — перебила Полина. — Но давай говорить откровенно. Ты сомневаешься насчёт своего будущего и будущего своего рода, а король вправе сомневаться в тебе — и вы оба правы. Проект долгосрочный, и слишком многое основано на доверии, а ни он, ни ты не можете знать, как сложится будущее.

— Да.

— Но мы сами строим своё будущее. Король воспитывает принца и от него зависит, каким вырастет наследник, будут ли его уважать, и сумеет ли он наладить с тобой доверительные отношения.

— Принц — очень ответственный мальчик, и я уверен, что он будет хорошим королём, но Георг полон сил и здоров, и я надеюсь, что он ещё долго будет править.

— Конечно, — улыбнулась Поля, — я тоже на это надеюсь.

— А что я могу сделать для будущего Витольда и наших детей?

— Сейчас достаточно будет того, что ты заложишь основы для армии и будешь получать хороший доход ближайшие годы. Даже складывая золото в сундуки, мы надолго обеспечим своих потомков, а если не дадим закиснуть их мозгам в лености и праздности, то они сами выстроят свою жизнь: при желании купят землю или продолжат службу, или отправятся в путешествие…

— Значит, я дам им выбор, — задумчиво произнёс Нэт. — А если я откажу королю и оставлю всё по-прежнему… то есть, не совсем по-прежнему, а займусь развитием имения?

— Ну-у-у, можно поставить больше солеварен и прибрать город к рукам. Думаю, придётся построить корабли, чтобы торговать солью на Большой земле. Мы справимся. Вот только я бы хотела родить мальчика и девочку.

Нэт не удержался и обнял Полину:

— Я буду счастлив!

— Это хорошо, — она улыбнулась. — А какое наследство ты оставишь нашим детям? Девочке мы соберём приданое в сундуках, а мальчику?

— Хм, разделим имение пополам.

— А если у нас будет ещё мальчик? То, что достанется ему?

— Э-э, к сожалению, в нашем роду чаще рождаются девочки.

— И всё же…

— Ну, тогда разделим имение на три части.

— О, так и вижу, как дети графа Томаша вынуждено становятся владельцами десятка солеварен и половинки корабля.

— Ты преувеличиваешь…

— Ах, ещё им достанется по сотне корзинок, которые крестьяне каждое лето будут заполнять ягодами и грибами.

— Поля, ты… вот умеешь же ты… Так значит, ты не против королевского предложения?

— Я не против.

— Но мама…

— Думаю, пора исполнить её мечту и поселить её в столице, — осторожно предложила Поля.

Она уже собрала сведения об этой женщине, и редкие оговорки Нэта подтверждали всё сказанное людьми. Хотя кто-то сочувствующе высказался, что графине не попался на пути крепкий мужчина, способный объездить норов красавицы и, возможно, он был прав, но Полина не собиралась составлять психологический портрет этой женщины и работать над её счастьем, чтобы потом всем жить в мире и согласии. Пряники на пути капризной графини закончились.

— Назначь ей содержание, только прошу, не выплачивай годовую сумму сразу же, — взмолилась она, представляя, как потратившая за неделю все деньги графиня ставит перед фактом Нэта, и уже им вдвоём придётся работать на эту женщину. — Лучше через доверенного человека платить ей ежемесячно, тогда она быстрее научится планировать свои расходы.

— А сестры?


Полина не могла понять, одобряет ли он её предложение или нет.

— А что сестры? Им ведь тоже что-то положено? Они уже достаточно взрослые, чтобы распоряжаться своими деньгами, — продолжать разговор было трудно.

Поля не собиралась кого-то обманывать или обделять, но ей категорически не хотелось прицеплять к своей семье паразитов, а именно такими оказались родственницы Нэта.

— Но они могут всё растратить…

— Пусть потратят, — усмехнулась Полина. — Ты им выплачивай точно так же раз в месяц, и если они на все деньги купят себе ерунды, то ничего с ними не случится за этот месяц. Зато быстро начнут соображать и подсчитывать свои расходы-доходы. Ведь твоя старшая сестра научилась ценить деньги, заплатив за них своей свободой?

— Марианна… она изменилась. Я думал, что она как я будет помогать матери и младшим сёстрам, ведь её муж богат, но она…

— Быстрее тебя поняла, что сколько им не дай, всё будет мало, а жизнь у неё одна!

Нэт промолчал. Сейчас он уже понимал неприязнь старшей сестры к матери и сёстрам, а раньше упрекал её в изменившемся к ним отношении. Он ведь ожидал, что Марианна возненавидит его за то, что выдал её замуж по расчёту, но она жалела его, зато сестёр теперь на дух не переносила и наотрез отказалась помогать им.

— Я хотел выдать замуж среднюю сестру, но если я принимаю предложение короля, то в этом нет необходимости, — медленно проговорил Нэт.

— Дай ей возможность пожить хотя бы полгода в столице, а потом уже решишь, как быть дальше. Твоей маме и сёстрам придётся договариваться и содержать дом вскладчину, а остаток денег тратить по своему усмотрению. Думаю, это заставит их всех повзрослеть и стать более предусмотрительными.

Поля посмотрела на Нэта, стараясь понять, не коробит ли его её вмешательство в жизнь его родственниц, но он всё так же оставался задумчив. И тогда она решилась на ещё один совет, который мог быть понят двояко, но вообще-то был бы полезен:

— А если ты пару раз задержишь им выплаты, то они поймут, что нельзя жить одним днём. В столице не любят продавать что-либо в кредит, и наука экономии быстро доходит даже до самых нерадивых.

— Не будет ли это жестоко?

— Жестоко? Нэт, о чём ты? Ты же был придворным и должен был видеть, как выживают там дамы! Разве они менее знатны, чем твои сёстры? Или ты считаешь, что лучше откармливать твоих родственниц, как гусынь, чтобы потом выгодно продать их к столу обеспеченного вельможи? Не дать им познать жизнь, а пересадить из одной клетки, заваленной продуктами, в другую, делая вид, что это и есть настоящая жизнь?

— Я полностью с тобой согласен, — потирая лоб, признался Нэт. — Они возненавидели меня за то, что я взял управление имением в свои руки, так пусть получат свободу, а вместе с ней ответственность. Я выделю им содержание в равных долях, и пусть живут, как хотят.

Нэт замолчал, и Поля хотела заметить, что его кидает из крайности в крайность, но тут он тихо сказал:

— Полюшка, если бы ты знала, как они умеют ненавидеть! Я так устал от них! Но меня съедает стыд и вина за то, что я понял, что более не люблю их, и мне тягостно с ними.

Полина не ожидала такого признания. Она думала, что Нэт всё ещё жалеет и верит своим родственницам.

— Научатся самостоятельно жить — хорошо, — жёстко продолжил он, как будто только что не было ничего произнесено, — нет — выдам замуж по своему усмотрению.

— А мама?

— И маму выдам замуж.

— Ты суров, — хмыкнула Поля.

— И ещё, своих детей я ей не доверю. Пора прервать этот порочный круг воспитания бездельниц.

Нэт замолчал. Решение выпустить из близкого круга маму и сестер далось легко. Обязательства по отношению к ним остались, а в остальном… потребуются годы, чтобы в душе улеглась обида на них, так что в их интересах больше не привлекать его внимание.

— Полюшка, я хочу стать тебе хорошим мужем и отцом наших детей. Вот только боюсь сделать что-то неправильно!

— Так и я боюсь, — развела она руки в жесте растерянности и сразу прижалась к его груди, то ли ища поддержки, то ли даря её. После этого разговора они стали ближе к друг к другу, хотя дался он тяжело.

— Так как же нам быть? — он крепче прижал её и положил подбородок на макушку Полиной головы.

— Мне кажется, что в первую очередь нам надо стать счастливыми, — глубокомысленно заметила Поля.

— А что тебе для счастья надо?

— В том-то и дело, что я не знаю! — с досадой буркнула она. — Вот я смотрю на других — и всё мне кажется очевидным, а как только думаю о себе, то путаюсь, и к тому же мои желания меняются в зависимости от настроения. И всё это удручает.

— Давай тогда начнём с очевидного, — шепнул ей в ухо Нэт. — Скажи мне, в чём моё счастье?

Полина едва удержала себя, чтобы беззаботно и кокетливо не ляпнуть: во мне! Это свело бы серьёзный разговор в шутку и к поцелуям.

— Я вижу твоё призвание в защите королевства. Ты прирождённый военачальник. И раз это радует тебя, то я буду помогать тебе.

Нэт подхватил её на руки и, дождавшись, когда она обнимет его за шею, глядя в глаза, сказал:

— А ты мечтаешь об уютном доме, и я предлагаю начать с этого.

— Но… — Полина растерялась.

В последние дни ей довелось примерить на себя роль политической фигуры из несуществующей партии зелёных, ещё она выступила в качестве внедрённого инородного элемента, меняющего мировоззрение общества, помимо этого Поля оставалась деловой дамой и невестой графа. И заподозрить её в мечте иметь свой дом, свою крепость, где уютно потрескивало бы пламя в печке, колыхалась бы белоснежная тюль на окнах, а на столе лежала бы вязаная салфеточка под вазой с цветами, невозможно. Она об этом не говорила и старалась не думать.

На Земле отец построил для неё идеальный дом, в котором хотелось творить, но там не будет Томаша… и других. И Поля старалась не вспоминать о том доме, в котором сбылось всё то, о чем она мечтала ранее, потому что это ранило и вызывало досаду.