Он выглядел не просто мужчиной, взявшимся за оружие, когда появился враг, а именно предводителем, военным вождём, под завязку наполненным успехом, удачей, источающим харизму!
Будь он даже страшен, изуродован шрамами, хромой или однорукий, на него всё равно смотрели бы с восхищением! А так получилось убойное сочетание красоты, искрящей энергией молодости, статуса победителя!
Но Полинино предубеждение не дремало, и в мгновение ока разложило типаж генерала по полочкам, от чего она почувствовала себя умудрённой женщиной и чуть насмешливо позволила себе разглядывать героя войны. Наверное, именно этот взгляд зацепил генерала, и он обратил на неё внимание. Вспомнив об уважении, девушка приветливо улыбнулась ему, но в этой улыбке осталась снисходительность, как к несомненно достойной, но слишком уж важничающей персоне.
Генерал вопросительно выгнул бровь, но Полина благоразумно опустила голову, признавая его силу и власть.
Но вот ведь бывают же такие люди! Он не поехал дальше, а остановился и, сделав вид, что запамятовал известного ему мага, всё-таки вроде как неуверенно спросил:
— Господин Огневой?
— Да, господин Томаш, — кивнул маг.
— По поручению или та-а-ак? — впиваясь взглядом в Полину, небрежно спросил генерал, удерживая недовольного остановкой коня.
И что означает его протяжное многозначительное «та-а-ак», после которого ухмыльнулись его сопровождающие? Поля хотела было возмутиться, но тут ведь надо уметь, чтобы метко, остро и так же неоднозначно получилось. Она не умела и ограничилась сердитым взглядом, тем более Огневому тоже не понравились намёки, и он жёстко ответил:
— Следую в город, выполняя королевское поручение.
— Помятый вы какой-то…
— Отбил нападение эльфийской группы.
— Да ну! — засмеялся генерал с подпевалами. — Это где же вы нашли эльфов?
— Об этом я доложу своему начальству.
Генерал недовольно прищурился и вернул своё внимание вцепившейся в руку мага девушке. Он бы ни за что и никогда не признался бы, что его зацепил её скептический взгляд. Он точно знал, что сейчас все женщины мчатся к королевскому двору, чтобы посмотреть на него, удостоиться танца с ним или хотя бы взгляда. Что перед ним склонятся в реверансе первые красавицы, демонстрируя грудь в глубоком декольте, а эта девчонка, у которой только и достоинства, что необычный цвет глаз, сочла его неинтересным для себя!
— Ну что ж, мы ещё встретимся, но мне хотелось бы предупредить вашу милую спутницу, чтобы она правильно оценивала диспозицию.
Огневой и Полина с непониманием посмотрели на него, а он с усмешкой показал взглядом на их сцепленные ладони.
— Господин Огневой женат, и негоже юной деве строить планы по разрушению счастливого брака.
Ничего не добавив, генерал как ни в чём не бывало легонько сжал коленями бока коня, разрешая ему двигаться дальше, а с ним вместе последовали его сопровождающие, ставшие свидетелями странного разговора.
Полина не доставила радости генералу своей реакцией на его сообщение только потому, что до неё долго доходила суть его слов. Почему-то ей показалось, что красавчик сказал неправду ради того, чтобы задеть её.
Глупая мысль!
Это ж тогда надо признать, что у неё мания величия, если первый парень в королевстве врёт при других, только чтобы досадить незнакомой пигалице!
— Мой брак фиктивный, — услышала девушка глухой голос Огневого.
Полина вытащила свою ладонь из захвата мужчины и растеряно посмотрела на него. Он был смущён и раздосадован, а она продолжала пребывать в какой-то прострации.
Ей всё ещё хотелось найти меткие злые слова для генерала, чтобы утереть ему нос, и осознание того, что она «выстроила замок из песка» по отношению к Огневому, приходило не сразу.
— Она прекрасная женщина, её муж был моим другом, и я не мог отдать их имущество на растерзание родственникам… жадным и бессовестным людям.
А Полине было стыдно. За то унижающее Огневого предупреждение, что прозвучало от генерала при свидетелях, за своё желание понравиться и за робкую надежду, что ей удалось заинтересовать собою мужчину.
Сердце бешено колотилось, разгоняя кровь и окрашивая щеки пунцовым румянцем. Хотелось исчезнуть, лишь бы не стоять рядом с оправдывающимся магом. Он тоже был взволнован. Взволнован и унижен. И осознание этого помогло ей успокоиться, а следом появилось сочувствие. Полина прекрасно понимала, что генерал выказал неуважение к Огневому.
Они знакомы, и он его не уважал. И дело было не в том, что именно сказал Томаш, а в том, как сказал и при каких обстоятельствах. А Огневой проглотил… при всех и это тоже было унизительно! И вот если бравый генерал думал, что его выходка заставит её отвернуться от мага, то ошибся. Может её сопровождающий не герой королевства, не хитроумный полководец, но в минуту опасности он старался спасти её и этого не вычеркнуть. А ещё Полина чувствовала себя виноватой, потому что в этой некрасивой ситуации провокатором стала она. Никогда не делала подобных глупостей, а тут откуда что взялось… и вылилось в такую некрасивую сцену.
И что теперь? Что ей делать?
Ей давно хотелось влюбиться. Очень сильно хотелось и уже не верилось…
И вот рядом с магом она испытала так много, и он ей отвечал!
Как глупо всё сложилось! Она насела на него, а он… у него не было времени ей признаться, да и не до того было.
— Через месяц будет ровно два года нашему браку, и я попрошу развода у Нинет. У нас нет детей, и мы не консумировали брак.
Полина сосредоточилась на том, что говорит Огневой, и в ответ в её голове маминым голосом отчётливо прозвучала фраза, что когда разведётся, тогда и поговорим!
Но…
Их ситуация особая, ведь правда же?
Особая во всех смыслах!
А Огневой не Казанова какой-то… это сразу видно. Обычный мужчина, который помог в своё время женщине и… запутался… не подумал, что через пару лет он из-за этого окажется в неловкой ситуации…
И если брак фиктивный, то… Надо быть гибче и поддержать…
— Не надо оправдываться, господин Огневой, — твёрдо произнесла она. — Генерал поставил нас с вами в неловкое положение, но сейчас главное разобраться не с вашим браком, а с тем, что с нами произошло.
Полина увидела, что маг облегчённо выдохнул и сама тихонько выдохнула. Пусть он знает, что она не сторонница скандалов и выяснения отношений, а чтобы поскорее замять возникшее неудобство между ними, Поля стала задавать вопросы о королевском дворе.
Он рассказывал интересно и было видно, что делиться своими наблюдениями о разных людях ему нравилось. Ей незнакомы были те господа, о которых говорил Огневой, но он остроумно описывал их, и она искренне смеялась, задавала вопросы и вновь улыбалась. В этой болтовне отпускало напряжение пережитого и казалось, что тяжесть увиденного на войне и собственное участие в ней отступило навсегда.
Быть может, позже Полина пожалеет, что не выспросила у мага подробностей о его фиктивном браке, но сейчас хотелось сохранить на как можно долгий срок лёгкое, воздушное настроение. И к тому же, ещё ни один мужчина не смотрел на неё так благосклонно, не старался развлечь и уж тем более «не пушил перед нею хвост». Она впервые ощущала себя желанной девушкой.
Дорога до города показалась короткой прогулкой. Огневой и Полина с удивлением смотрели на входные ворота, вдруг выросшие перед ними, и вновь улыбнулись друг другу.
— С вами время летит незаметно, — произнёс он.
— А с вами так легко! — призналась Поля, понимая, что не польстила, а сказала истинную правду.
Они шли по улочкам, наслаждаясь мирной суетой горожан, украшающих окна цветами и лентами в честь победителей. Повсюду обсуждали назначенный на завтра парад, как много народу соберётся на площади и всех ли защитников возвращают по домам.
Полина с улыбкой смотрела на возбуждённых хорошими новостями людей, заражаясь их настроением, стараясь отогнать тревожные мысли о собственном будущем.
Делая шаг в этот мир, она твёрдо решила для себя продумывать всё до мелочей, но с первого дня всё пошло непредсказуемо. Сейчас девушка в равной степени ожидала как тюремного заключения, так и самого благоприятного развития событий. В плохое не верила, но на всякий случай не исключала.
Подходя ко дворцу, спутник Полины принял сосредоточенный вид, приосанился и подойдя к дворцовым воротам, велел стражнику:
— Доложи главе внутренней службы: маг Огневой вернулся!
Страж отбежал в сторону, а на его место встал другой. Полина с любопытством проследила за первым, но он всего лишь передал слова мага старшему, тот вскользь посмотрел на Огневого, кивнул ему и скрылся в сторожке. Через несколько минут он вышел и махнул рукой, предлагая следовать за ним:
— Господин Огневой, вы должны были вернуться ещё вчера, — укоризненно заметил старший стражи. — У меня пропуск на троих, а вас двое.
— Вообще-то у нас война, — высокомерно бросил Полинин спутник, игнорируя вывешенные флаги в честь праздника победы, — а на войне бывают потери.
Старший удивлённо посмотрел на мага, словно бы у него в голове не укладывались слова придворного о войне и, подойдя к небольшой двери в стене замка, затейливо постучал. Дверь бесшумно отворилась, все друг другу кивнули и Огневого с Полиной повели плохо освещёнными ходами внутрь огромного каменного монструозного дворца. Девушке показалось, что тишина навалилась на неё, и ей не хватало сил идти.
— Не бойтесь, здесь безопасно, — прошептал ей маг, поддерживая за локоть.
Она благодарно кивнула и, глубоко вздохнув несколько раз, постаралась не обращать внимания на мрачную атмосферу, пронизывающий холод и ощущение, что здесь можно вечно бродить, не выйдя к людям.
На самом деле вскоре им попались двое слуг с корзинами, посланных вниз за продуктами, потом Полину, Огневого и их сопровождающего проводил любопытным взглядом мужчина с огромной связкой ключей, а после уже провожатый вывел Огневого с Полиной на жилой этаж.
— Дальше вы знаете, куда идти, — буркнул он, оставляя их.
Маг ничего не ответил, отпустил локоть девушки и повёл её к виднеющимся открытым дверям.
На взгляд Полины жилой этаж отличался от того, где они были лишь шириной коридора и более частым расположением факелов, которые горели один через три. Она не сразу обратила внимания, что факельный огонь горел ровно, не потрескивал и не чадил. Хотела подойти поближе, но Огневой потянул её дальше, шепнув, что потом всё рассмотрит. Но рассматривать особо было нечего.
Никаких ковровых дорожек, гобеленов, оружия на стенах, даже скамеечки в тупике, где стоял страж, не было. Был широкий проход, а по бокам мощные двери — и всё тот же холод, спрятавшийся от солнца в толще замковых стен.
Там, где их ждали, в здоровенном камине плясало настоящее живое пламя на небрежно брошенных брёвнах, но девушка физически ощущала, как весь жар улетает в широченную трубу.
— Дань моде, — услышала она скрипучий голос и поспешно повернулась на него.
При входе Поля сразу же окинула взглядом своеобразный кабинет и остановилась у камина только потому, что за столом никого не было. Оказалось, что она не заметила маленькую узенькую дверку, из который вышел хозяин в накинутом на плечи меховом плаще.
— У меня тут целая лавка с подогревом, а горящий очаг — дань моим воспоминаниям, — скрипуче пояснил старик. — Если бы я знал, что ко мне в гости пожалует столь очаровательная дама, я бы велел принести сюда камни саламандры.
Полина вежливо улыбнулась, не зная, что ответить на этот своеобразный флирт.
— Скромна. Что скажешь, голубчик? Где глава клана Луны? Почему ты задержался?
— На пленника было совершено нападение.
— Это кто же у нас такой смелый? На порученца королевского двора обнажить меч?
— Эльфийский клан Утренней росы.
— Хм. На нашей территории, в то время как все остальные запросили пощады? Ох уж эти вечные эльфийские дрязги! До чего же вероломная раса! Ну, я так полагаю, что и вам досталось на орехи?
— Да. Я был ранен, и госпожа Фокина укрыла нас иллюзией, давая возможность подлечиться. Мы надеялись, что после свершения убийства главы клана Луны нас не будут преследовать, но на рассвете пришлось принять бой.
— Да вы храбрецы! — воскликнул старик, но непонятно было, всерьёз он или посмеивается. — Ну, твои возможности я знаю, а чем меня удивит славная дева из дальних земель?
Будь он даже страшен, изуродован шрамами, хромой или однорукий, на него всё равно смотрели бы с восхищением! А так получилось убойное сочетание красоты, искрящей энергией молодости, статуса победителя!
Но Полинино предубеждение не дремало, и в мгновение ока разложило типаж генерала по полочкам, от чего она почувствовала себя умудрённой женщиной и чуть насмешливо позволила себе разглядывать героя войны. Наверное, именно этот взгляд зацепил генерала, и он обратил на неё внимание. Вспомнив об уважении, девушка приветливо улыбнулась ему, но в этой улыбке осталась снисходительность, как к несомненно достойной, но слишком уж важничающей персоне.
Генерал вопросительно выгнул бровь, но Полина благоразумно опустила голову, признавая его силу и власть.
Но вот ведь бывают же такие люди! Он не поехал дальше, а остановился и, сделав вид, что запамятовал известного ему мага, всё-таки вроде как неуверенно спросил:
— Господин Огневой?
— Да, господин Томаш, — кивнул маг.
— По поручению или та-а-ак? — впиваясь взглядом в Полину, небрежно спросил генерал, удерживая недовольного остановкой коня.
И что означает его протяжное многозначительное «та-а-ак», после которого ухмыльнулись его сопровождающие? Поля хотела было возмутиться, но тут ведь надо уметь, чтобы метко, остро и так же неоднозначно получилось. Она не умела и ограничилась сердитым взглядом, тем более Огневому тоже не понравились намёки, и он жёстко ответил:
— Следую в город, выполняя королевское поручение.
— Помятый вы какой-то…
— Отбил нападение эльфийской группы.
— Да ну! — засмеялся генерал с подпевалами. — Это где же вы нашли эльфов?
— Об этом я доложу своему начальству.
Генерал недовольно прищурился и вернул своё внимание вцепившейся в руку мага девушке. Он бы ни за что и никогда не признался бы, что его зацепил её скептический взгляд. Он точно знал, что сейчас все женщины мчатся к королевскому двору, чтобы посмотреть на него, удостоиться танца с ним или хотя бы взгляда. Что перед ним склонятся в реверансе первые красавицы, демонстрируя грудь в глубоком декольте, а эта девчонка, у которой только и достоинства, что необычный цвет глаз, сочла его неинтересным для себя!
— Ну что ж, мы ещё встретимся, но мне хотелось бы предупредить вашу милую спутницу, чтобы она правильно оценивала диспозицию.
Огневой и Полина с непониманием посмотрели на него, а он с усмешкой показал взглядом на их сцепленные ладони.
— Господин Огневой женат, и негоже юной деве строить планы по разрушению счастливого брака.
Ничего не добавив, генерал как ни в чём не бывало легонько сжал коленями бока коня, разрешая ему двигаться дальше, а с ним вместе последовали его сопровождающие, ставшие свидетелями странного разговора.
Полина не доставила радости генералу своей реакцией на его сообщение только потому, что до неё долго доходила суть его слов. Почему-то ей показалось, что красавчик сказал неправду ради того, чтобы задеть её.
Глупая мысль!
Это ж тогда надо признать, что у неё мания величия, если первый парень в королевстве врёт при других, только чтобы досадить незнакомой пигалице!
— Мой брак фиктивный, — услышала девушка глухой голос Огневого.
Полина вытащила свою ладонь из захвата мужчины и растеряно посмотрела на него. Он был смущён и раздосадован, а она продолжала пребывать в какой-то прострации.
Ей всё ещё хотелось найти меткие злые слова для генерала, чтобы утереть ему нос, и осознание того, что она «выстроила замок из песка» по отношению к Огневому, приходило не сразу.
— Она прекрасная женщина, её муж был моим другом, и я не мог отдать их имущество на растерзание родственникам… жадным и бессовестным людям.
А Полине было стыдно. За то унижающее Огневого предупреждение, что прозвучало от генерала при свидетелях, за своё желание понравиться и за робкую надежду, что ей удалось заинтересовать собою мужчину.
Сердце бешено колотилось, разгоняя кровь и окрашивая щеки пунцовым румянцем. Хотелось исчезнуть, лишь бы не стоять рядом с оправдывающимся магом. Он тоже был взволнован. Взволнован и унижен. И осознание этого помогло ей успокоиться, а следом появилось сочувствие. Полина прекрасно понимала, что генерал выказал неуважение к Огневому.
Они знакомы, и он его не уважал. И дело было не в том, что именно сказал Томаш, а в том, как сказал и при каких обстоятельствах. А Огневой проглотил… при всех и это тоже было унизительно! И вот если бравый генерал думал, что его выходка заставит её отвернуться от мага, то ошибся. Может её сопровождающий не герой королевства, не хитроумный полководец, но в минуту опасности он старался спасти её и этого не вычеркнуть. А ещё Полина чувствовала себя виноватой, потому что в этой некрасивой ситуации провокатором стала она. Никогда не делала подобных глупостей, а тут откуда что взялось… и вылилось в такую некрасивую сцену.
И что теперь? Что ей делать?
Ей давно хотелось влюбиться. Очень сильно хотелось и уже не верилось…
И вот рядом с магом она испытала так много, и он ей отвечал!
Как глупо всё сложилось! Она насела на него, а он… у него не было времени ей признаться, да и не до того было.
— Через месяц будет ровно два года нашему браку, и я попрошу развода у Нинет. У нас нет детей, и мы не консумировали брак.
Полина сосредоточилась на том, что говорит Огневой, и в ответ в её голове маминым голосом отчётливо прозвучала фраза, что когда разведётся, тогда и поговорим!
Но…
Их ситуация особая, ведь правда же?
Особая во всех смыслах!
А Огневой не Казанова какой-то… это сразу видно. Обычный мужчина, который помог в своё время женщине и… запутался… не подумал, что через пару лет он из-за этого окажется в неловкой ситуации…
И если брак фиктивный, то… Надо быть гибче и поддержать…
— Не надо оправдываться, господин Огневой, — твёрдо произнесла она. — Генерал поставил нас с вами в неловкое положение, но сейчас главное разобраться не с вашим браком, а с тем, что с нами произошло.
Полина увидела, что маг облегчённо выдохнул и сама тихонько выдохнула. Пусть он знает, что она не сторонница скандалов и выяснения отношений, а чтобы поскорее замять возникшее неудобство между ними, Поля стала задавать вопросы о королевском дворе.
Он рассказывал интересно и было видно, что делиться своими наблюдениями о разных людях ему нравилось. Ей незнакомы были те господа, о которых говорил Огневой, но он остроумно описывал их, и она искренне смеялась, задавала вопросы и вновь улыбалась. В этой болтовне отпускало напряжение пережитого и казалось, что тяжесть увиденного на войне и собственное участие в ней отступило навсегда.
Быть может, позже Полина пожалеет, что не выспросила у мага подробностей о его фиктивном браке, но сейчас хотелось сохранить на как можно долгий срок лёгкое, воздушное настроение. И к тому же, ещё ни один мужчина не смотрел на неё так благосклонно, не старался развлечь и уж тем более «не пушил перед нею хвост». Она впервые ощущала себя желанной девушкой.
Дорога до города показалась короткой прогулкой. Огневой и Полина с удивлением смотрели на входные ворота, вдруг выросшие перед ними, и вновь улыбнулись друг другу.
— С вами время летит незаметно, — произнёс он.
— А с вами так легко! — призналась Поля, понимая, что не польстила, а сказала истинную правду.
Они шли по улочкам, наслаждаясь мирной суетой горожан, украшающих окна цветами и лентами в честь победителей. Повсюду обсуждали назначенный на завтра парад, как много народу соберётся на площади и всех ли защитников возвращают по домам.
Полина с улыбкой смотрела на возбуждённых хорошими новостями людей, заражаясь их настроением, стараясь отогнать тревожные мысли о собственном будущем.
Делая шаг в этот мир, она твёрдо решила для себя продумывать всё до мелочей, но с первого дня всё пошло непредсказуемо. Сейчас девушка в равной степени ожидала как тюремного заключения, так и самого благоприятного развития событий. В плохое не верила, но на всякий случай не исключала.
Подходя ко дворцу, спутник Полины принял сосредоточенный вид, приосанился и подойдя к дворцовым воротам, велел стражнику:
— Доложи главе внутренней службы: маг Огневой вернулся!
Страж отбежал в сторону, а на его место встал другой. Полина с любопытством проследила за первым, но он всего лишь передал слова мага старшему, тот вскользь посмотрел на Огневого, кивнул ему и скрылся в сторожке. Через несколько минут он вышел и махнул рукой, предлагая следовать за ним:
— Господин Огневой, вы должны были вернуться ещё вчера, — укоризненно заметил старший стражи. — У меня пропуск на троих, а вас двое.
— Вообще-то у нас война, — высокомерно бросил Полинин спутник, игнорируя вывешенные флаги в честь праздника победы, — а на войне бывают потери.
Старший удивлённо посмотрел на мага, словно бы у него в голове не укладывались слова придворного о войне и, подойдя к небольшой двери в стене замка, затейливо постучал. Дверь бесшумно отворилась, все друг другу кивнули и Огневого с Полиной повели плохо освещёнными ходами внутрь огромного каменного монструозного дворца. Девушке показалось, что тишина навалилась на неё, и ей не хватало сил идти.
— Не бойтесь, здесь безопасно, — прошептал ей маг, поддерживая за локоть.
Она благодарно кивнула и, глубоко вздохнув несколько раз, постаралась не обращать внимания на мрачную атмосферу, пронизывающий холод и ощущение, что здесь можно вечно бродить, не выйдя к людям.
На самом деле вскоре им попались двое слуг с корзинами, посланных вниз за продуктами, потом Полину, Огневого и их сопровождающего проводил любопытным взглядом мужчина с огромной связкой ключей, а после уже провожатый вывел Огневого с Полиной на жилой этаж.
— Дальше вы знаете, куда идти, — буркнул он, оставляя их.
Маг ничего не ответил, отпустил локоть девушки и повёл её к виднеющимся открытым дверям.
На взгляд Полины жилой этаж отличался от того, где они были лишь шириной коридора и более частым расположением факелов, которые горели один через три. Она не сразу обратила внимания, что факельный огонь горел ровно, не потрескивал и не чадил. Хотела подойти поближе, но Огневой потянул её дальше, шепнув, что потом всё рассмотрит. Но рассматривать особо было нечего.
Никаких ковровых дорожек, гобеленов, оружия на стенах, даже скамеечки в тупике, где стоял страж, не было. Был широкий проход, а по бокам мощные двери — и всё тот же холод, спрятавшийся от солнца в толще замковых стен.
Там, где их ждали, в здоровенном камине плясало настоящее живое пламя на небрежно брошенных брёвнах, но девушка физически ощущала, как весь жар улетает в широченную трубу.
— Дань моде, — услышала она скрипучий голос и поспешно повернулась на него.
При входе Поля сразу же окинула взглядом своеобразный кабинет и остановилась у камина только потому, что за столом никого не было. Оказалось, что она не заметила маленькую узенькую дверку, из который вышел хозяин в накинутом на плечи меховом плаще.
— У меня тут целая лавка с подогревом, а горящий очаг — дань моим воспоминаниям, — скрипуче пояснил старик. — Если бы я знал, что ко мне в гости пожалует столь очаровательная дама, я бы велел принести сюда камни саламандры.
Полина вежливо улыбнулась, не зная, что ответить на этот своеобразный флирт.
— Скромна. Что скажешь, голубчик? Где глава клана Луны? Почему ты задержался?
— На пленника было совершено нападение.
— Это кто же у нас такой смелый? На порученца королевского двора обнажить меч?
— Эльфийский клан Утренней росы.
— Хм. На нашей территории, в то время как все остальные запросили пощады? Ох уж эти вечные эльфийские дрязги! До чего же вероломная раса! Ну, я так полагаю, что и вам досталось на орехи?
— Да. Я был ранен, и госпожа Фокина укрыла нас иллюзией, давая возможность подлечиться. Мы надеялись, что после свершения убийства главы клана Луны нас не будут преследовать, но на рассвете пришлось принять бой.
— Да вы храбрецы! — воскликнул старик, но непонятно было, всерьёз он или посмеивается. — Ну, твои возможности я знаю, а чем меня удивит славная дева из дальних земель?