Они остановились в тени здания, и Фатима достала из кармана своего светло-серого пиджака листик бумаги – тот самый, который им дал Рами. Она прочитала содержимое и передала его Хадие. Со вчерашнего дня напарницы старались регулярно проверять записку, чтобы свести действие заклинания на нет.

На полдороги от книготорговца агенты совершенно забыли, чем занимались и зачем. Прошел час, прежде чем Фатима случайно достала записку из кармана и с любопытством ее прочла – после чего воспоминания хлынули обратно. Теперь они придерживались расписания. Напарницы даже сделали копии, спрятав их в карманы и в места, куда часто заглядывали. Утомительный процесс, но они больше не могли позволить себе терять время.

Хоть самозванца не видели с королевского саммита, его влияние все еще чувствовалось. Пятница – нерабочий день, но улицы были пустыннее обычного. Даже джахизиты затаились. Многие опасались, что это затишье перед бурей. Ходили слухи, что аль-Джахиз готовился к нападению на город, погоняя армию гулей перед собой. Городская администрация призывала к спокойствию, чтобы массовая паника не спровоцировала эвакуацию. Фатима даже не хотела представлять, какой кошмар будет твориться на дорогах.

– Интересно, чего они хотят? – томилась Хадия, продолжая теребить хиджаб. – Ангелы.

– Когда-нибудь их встречали? – поинтересовалась Фатима, пока они поднимались по длинной лестнице.

– Видела одного мельком в Александрии, он парил высоко в небе.

– Вблизи ощущения совсем другие. Когда мы с ними встретимся, постарайтесь не смотреть им в глаза. Это помогает.

– Я буду в норме. В конце концов, они ненастоящие ангелы. Настоящие ангелы с Аллахом, у них нет свободы воли. Эти существа – нечто совсем иное.

Фатима знала эту фразу. Но слова новенькой прозвучали будто она их репетировала. И она все еще теребила платок.

– Я уже имела с ними дело, так что лучше говорить буду я. Держите записку наготове. Если я начну сбиваться или покажусь растерянной, заставьте ее прочитать.

– Это я могу, – заверила Хадия. – Надеюсь, у них есть способ избавиться от этой штуки. – Она обвела рукой вокруг головы, указывая на невидимое заклинание. Фатима тоже на это надеялась. В таком состоянии невозможно вести расследование. Добравшись до вершины лестницы, они остановились, чтобы полюбоваться на возвышающееся перед ними здание.

Цитадель Саладина. Ее построили в двенадцатом столетии и с тех пор постоянно достраивали, в последний раз при Мухаммеде Али-паше Великом. Одно из старейших средневековых зданий в Каире, вместе с несколькими примыкающими масджидами – включая названную в часть паши. Этим она и была знаменита, пока не прибыли ангелы. Они немедленно разместили свое руководство здесь, во дворце аль-Гоухара. Никто не возражал. Когда дело касалось ангелов, возражения возникали редко. С момента своего появления вскоре после джиннов они захватили множество исторических зданий, часто выплачивая правительству большие суммы за их аренду.

Мухаммед Али построил аль-Гоухару в том же месте, куда пригласил несколько сотен Мамлюков на пир – чтобы потом всех их вырезать. Многие считали, что решающую роль в укреплении силы паши сыграл тайный советник-джинн, превратив оружие мамлюков в песок прямо у них в руках. Странный выбор прибежища для предполагаемых ангелов, но кто знает, чем они руководствовались. Дворец снова перестроили для них, переделав этажи так, что теперь здание поднималось почти так же высоко, как масджид Мухаммеда Али, и добавили несколько куполов, занимавших бо́льшую часть южной стороны комплекса.

Вход охраняли два крупных мужчины в белых халатах и тюрбанах. Оба держали в руках длинные копья, которые оканчивались золотым полумесяцем, Звездой Давида и заостренным крестом. Ангелы не любили ничего упускать. Мужчины уставились на Фатиму и Хадию с одурелым выражением на широких лицах.

Фатима передала одному из них приглашение. Охранник взял его и ахнул от удивления, глядя на огненные буквы священного языка, которые извивались и двигались на листе. Вернув его, он отступил в сторону и открыл дверь, пропуская агентов внутрь.

Помещение бывшего дворца превратили в обитель ангелов. Парочка совсем маленьких – не больше ребенка – порхали на механических крыльях под аккомпанемент музыки: грегорианские хоралы, энергичные нашиды и гимны кружащих дервишей. Внизу занимались своими делами по уходу за домом люди и джинны-работники в белых одеждах. Все они разделяли одурелое выражение лица, как у охранников.

Фатима посмотрела на Хадию, которая не отходила далеко. Она уставилась на идущего по вестибюлю ангела. Тот был больше похож на тех, к которым привыкла Фатима, – механический гигант, напоминающий человека, с четырьмя длинными руками и огромными крыльями из нефрита и кобальта. Его истинное эфирное тело скрывалось в недрах машины и сияло, как обретший плоть свет.

– Хадия, вы справитесь? Хадия!

Новенькая резко обернулась на свое имя.

– Вы помните, зачем мы сюда пришли? – спросила Фатима. Теперь лицо Хадии приобрело растерянное выражение, которое не исчезло, пока она не увидела записку.

– Простите, – пробубнила Хадия, ее щеки покраснели. – Я просто не знала, что они такие… то есть они ненастоящие ангелы, но… – Она обвела помещение взглядом. – Аеех! Это место. Оно немного подавляет. Такое огромное. Больше внутри. Еще одна иллюзия? Как в квартире Сивы?

Фатима покачала головой, рассматривая гигантские колонны и высокие сводчатые потолки.

– Ангелы не занимаются иллюзиями. Их магия очень высокого уровня. Министерство считает, что внутренняя часть здания функционирует как экстрамерное экспоненциальное пространство. Строго говоря, возможно, мы сейчас даже не в Каире.

– Строго говоря, агент, вы действительно не в Каире, – подтвердил чей-то голос.

Напарницы обернулись и увидели джиннию с охровыми рогами, которая направлялась к ним широкими шагами. Она была в тонком белом платье и с приятной серебряной улыбкой на черном лице.

– Доброе утро, агенты Фатима и Хадия. Я Азмур, ваша сопровождающая в Совет.

Они поздоровались в ответ.

– Не знала, что нам нужна сопровождающая, – сказала Фатима.

– Мы обнаружили, что это пространство сбивает смертных с толку, – пояснила Азмур. – У нас были, эм, инциденты, когда гости терялись на несколько дней. Иногда недель. Повестка при вас?

Фатима протянула приглашение. Значит, она была права.

– Отлично. Уделите, пожалуйста, минутку, вам нужно заполнить необходимые формы. – Она подозвала слугу, которого до этого агенты даже не заметили – маленького мужчину со все тем же одуревшим лицом. В одной руке он держал стопку бумаг, а в другой набор ручек. Фатима скорчила гримасу.

Ангелы были печально известны своей бюрократией. Они требовали, чтобы каждая мелочь записывалась, подписывалась, заверялась печатью и утверждалась – часто в трех экземплярах. Каирцы шутили, что, должно быть, именно ангелы изобрели делопроизводство. Фатима взяла ручку, просмотрела первый бланк, от юридической зауми которого у нее чуть не закружилась голова, и поставила свою подпись в пяти местах. Последовало еще восемь форм. К тому времени, как они закончили, ее руку свело судорогой.

– Надеюсь, я не отписала свою свободную волю и лучшие воспоминания, – пробормотала Хадия.

– О нет, – ответила Азмур. – Такие формы куда длиннее. – Хадия остановила процесс подписывания на полуслове, но заметила ухмылку на губах джиннии. Шутка. По крайней мере Фатима на это надеялась. Когда они закончили, Азмур отпустила слугу и повернулась к ним.

– Теперь, когда формы заполнены, я отведу вас в Совет. Следуйте за мной, пожалуйста.

Агенты отправились в путь вслед за джиннией, которая повела их сквозь громадный зал и по одному из множества коридоров. Пока они шли, Фатима заметила большие открытые комнаты – где люди занимались странным трудом. В одной были только женщины в вуалях, они сидели за расставленными ровными рядами столами и выводили кистью на пергаменте какие-то символы священного языка. Когда они проходили мимо, одна из женщин начала безудержно смеяться и упала со стула. Женщину подняли и увели, а на ее место села другая, продолжив работу. Во второй комнате были кружащие дервиши в цветастых одеяниях, все они декламировали зикры и вращались дольше, чем казалось возможным. В третьей находилась огромная машина с вращающимися шестеренками, вокруг которой суетливо сновали мужчины и женщины. Фатима остановилась посмотреть, в ее голове всплыли неуютные воспоминания о Часах Миров.

– Для чего эта машина?


– Хм-м? – Азмур рассеянно взглянула на механизм. – О, чтобы мир продолжал вращаться. – Увидев их ошеломленные лица, джинния улыбнулась. – Шутка, агенты. Прошу, идемте.

– А такая машина и правда есть? – полюбопытствовала Хадия, догоняя провожатую. – Чтобы мир вращался?

Фатиме стало тревожно, когда джинния ограничилась очередной серебряной улыбкой.

Они прошли еще несколько коридоров, пока наконец не остановились у высоких золотых дверей с охраной. На этот раз стражами были джинны чешуйчатые и с острым оружием.

– Мы прибыли, агенты, – сказала Азмур. – Я буду ждать, чтобы проводить вас обратно.

Она заговорила с джиннами-охранниками на другом языке и те отворили двери, открывая доступ и то, что находилось внутри.

За широким круглым столом, в креслах, созданных для гигантов, сидели четыре ангела.

Их механические тела были скорее произведениями искусства, чем машинерией: шестеренки кликали, как сердца, а стальные волокна имитировали мышцы. Они одновременно повернулись, уставившись на агентов четырьмя сияющими взглядами. Фатима подавила всхлип и вместо этого шагнула вперед, достала значок и представилась. Она ждала, что Хадия сделает то же, но новенькая лишь стояла в оцепенении, глядя в эти сияющие глаза. Фатима совершенно точно говорила, что этого не стоит делать. Она с силой ткнула Хадию локтем, отчего та принялась судорожно рыться в карманах, пока наконец не вынула значок. Но единственным, что она сумела выдавить из себя в качестве приветствия, было слабое «урк».

– Мы знаем, кто вы, агенты, – заговорил один из ангелов. Его голос прозвучал мелодичным грохотом: прекрасная песня, смешанная с громом. Как и все ангелы, он носил маску с овальными прорезями для глаз. Ее отлили из золота, которое сверкало, словно его окунули в звездный свет. Она сочеталась с его телом, выкованным из черного железа, за исключением кончиков крыльев, которые тоже мерцали золотом. – Здесь меня называют Лидером.

Конечно, называют. Ангелы, как и джинны, скрывали свои истинные имена. Вместо этого они принимали титулы, связанные с их предназначением. Фатима последовала жесту одной из четырех рук Лидера и подошла к двум стульям, достаточно маленьким, чтобы на них могли устроиться люди. Она опустилась на один и усадила оторопелую Хадию на второй.

– Мы все еще ожидаем одного из наших участников, – сказал Лидер. Две его руки были сложены на столе рядом с папкой, которая выглядела слишком маленькой, чтобы он смог ее открыть. Фатима только заметила, что здесь стояло пятое кресло, сейчас пустовавшее. В словах ангела прозвучало раздражение, что подходило его маске – с ее бесстрастным выражением и поджатыми губами. – Пока мы ждем, вам, возможно, лучше познакомиться с остальными.

– Я Гармония, – тепло поприветствовал их другой ангел. У него был женский голос и маска с приятной улыбкой. Полное округлое тело постоянно переливалось всеми цветами радуги, ни на секунду не задерживаясь на одном.

– Я Диссонанс, – отрывисто представился третий. Каждый член его тела состоял из острых углов, казалось, от одного прикосновения можно порезаться. Он был цвета кости, до самых кончиков крыльев, без малейшего намека на цвет. Диссонанс смотрел на мир из-за насупленной черной маски.

– Я Защитник, – прогрохотал четвертый. Ему подходило это имя – с его массивным механическим телом и шестью мощными руками – на две больше, чем она видела у большинства ангелов. Он был окрашен серебряным и малиновым, а его маску могли бы вырезать для статуи героя.

Не успел он закончить, как золотые двери распахнулись и появился еще один ангел. Как и остальные, не менее двенадцати футов ростом. Четыре механические руки крепились к бронзовым плечам, а за широкой спиной виднелись блестящие платиновые крылья с малиновыми и золотыми прожилками.

При виде новоприбывшего Фатима почувствовала, как сводит ее тело. Непроизвольная реакция, которую она могла контролировать не более чем чихание или зуд. Она мгновенно вскочила на ноги и выхватила револьвер. Сердце колотилось так, что вскоре его стук заполнил уши.

– Творец! – прорычала следователь. Это должно быть невозможным. Она видела, как умирал этот ангел – погружая кинжалы в свое тело, когда приносил жертву. Однако он стоял перед ней, живой! Ей никогда не забыть полупрозрачную алебастровую маску с неизменной слабой ухмылкой. Она преследовала ее в кошмарах. Фатима не знала, сможет ли пуля повредить одному из этих существ. Но она была готова выяснить.

Ангел остановился и, склонив голову, уставился на револьвер – скорее с любопытством, чем со страхом.

– Ты опоздала, – сделал замечание Лидер.

– Мои извинения, – ответил Творец на удивление мелодичным женским голосом. – Мне кажется, эта смертная желает причинить мне вред. Очаровательно!

Лидер повернулся к Фатиме, только сейчас заметив, что она стоит с револьвером. Хадия так и не вырвалась из оков священного трепета.

– Прошу, остановите ее, – простонала Гармония. – Стрельба приводит к огорчительным итогам.

– Нет, – возразил Диссонанс. – Я хочу посмотреть, что произойдет.

Защитник только громыхнул механическим горлом.

– Я просил прийти вовремя, потому что хотел все объяснить, – проворчал Лидер. – Она считает, что ты другой Творец, с которым у нее был… неприятный… опыт.

– Разве она не видит, что я не он? – спросила Творец.

– Как я неоднократно тебе говорил, восприятие смертных ограниченно, – ответил Лидер.

Фатима слушала их разговор, и частицы информации заставили ее заново проанализировать ситуацию. Творец говорил женским голосом. И более юным. И вел себя так, словно они никогда не встречались. Она медленно опустила револьвер.

– Еще один Творец? – спросила она. – Зачем?

– Чтобы заменить прошлого Творца, – ответил Лидер. Будто это все объясняло.

Фатима почувствовала, как ее сердце медленно приходит в норму, принимая, что все-таки это не безумный ангел. Она снова уселась, пряча оружие, но слишком потрясенная, чтобы устыдиться своей вспышки. Ее глаза оставались на Творце, следя за каждым его движением.

– Теперь, когда мы все собрались, – заговорил Лидер, – перейдем к делу. – Он обратился к Фатиме: – Мы знаем, зачем вы пришли.

Фатима направила на ангела непонимающий взгляд.

– Печать Сулеймана, – услужливо подсказала Гармония.

К агенту вернулись воспоминания, и она смутилась. Слишком отвлеклась.

– Вы знаете о кольце, – продолжал Лидер. – Либо вы сами о нем догадались, либо посетили книготорговца. Мы подозревали, что в свое время вы до него доберетесь.

– Я же говорила! – добавила Творец. Личина ангела оставалась бесстрастной, но в словах звучал восторг. – Когда я узнала, как вы разобрались с моим предшественником, то была уверена, что вы и заклинание найдете! Вы незаурядная смертная! – Она повернулась к оцепеневшей Хадие. – О, уверена, вы тоже незаурядная.

– Похоже, нам предназначено судьбой пересекать пути с агентом Фатимой, – задумчиво сказала Гармония.