Поднялась по трём брёвнышкам, развернулась и уселась, шелестя платьем. А главы уже стоят у входа, смотрят из проёма с интересом. А может и в ожидании чего – то. Приглашения что – ли ждут?

Выдержав паузу, произнесла негромко, но повелительно:

– Входите.

Удивительно, но эльфы не стали драться за право, кто войдет первым. Первым прошмыгнул Мираэль с важным видом, за ним спокойно лесной эльф, следом Друмина, почему – то с ухмылкой…

До трона не дошли метров пять на этот раз. Стали вдоль клумб по обе стенки рассаживаться прямо на пол. Справа ближайший ко мне Мираэль, слева – Друмина. За ними лесной и озёрный. И так до самого входа расселись максимально тихо.

На меня снова уставились вопросительно. А что я? Программы вечера всё равно не знаю.

– Продолжайте, – выпалила, закинув ногу на ногу.

Первые секунды ничего не происходило, эльфы всё также изучали меня. Но затем в помещение стали входить по очереди другие эльфы, одетые попроще. В руках у них были небольшие столики. А у первых двух – большой, который они поставили прямо у трона перед ступеньками. А остальные примостили к сидящим эльфам.

Дальше нанесли еды, напитков и фруктов. За процессом смотрели все молча, никто не притрагивался. Я и сама немного ошалела от обилия. Откуда столько всего?! Мясо всех видов и способов приготовления, рыба, овощи… Никаких кулинарных фантазий, просто сжарено, сварено, прокопчено и так далее. Овощи и фрукты не порезаны. Всё целое. Даже арбуз с дыней тут как тут.

Минут через пять сервировка неожиданно кончилась, и главы вновь уставились на меня пытливо.

– Уважаемые представители родов, королевств и кланов, – проговорила на выдохе. – Я начинаю думать, что вы ждёте моей оценки или одобрения на что – то. Может, попытаетесь создать для меня дружественную атмосферу?

От такой фразы эльфы пришли в замешательство, судя по недоумевающим взглядам. Но спасла ситуацию тёмная.

– Просим простить наше невежество, принцесса Валериэль, – произнесла Друмина с улыбкой и лицом, излучающим полный контроль. – Ритуалов древности мы не знаем, многое важное утрачено ещё нашими предками. Но мы готовы учиться заново. Направь и наставь нас на путь.

– Если тебе не нравятся цветы, мы уберём, – выпалил лесной эльф удручённо.

– А если такая пища… – начал Мираэль, но я прервала.

– Главное, что всё делается от сердца, мои хорошие, – попыталась разрядить обстановку и решила воспользоваться ситуацией. – И прошу вас, продолжайте задуманную на вечер программу без позволения. Вы же не просто так решили поесть в моём обществе. Я с удовольствие послушаю ваши истории. Мне интересно как изменился мир, пока спала, как зародились ваши королевства и кланы. Что у вас интересно в родных местах. И какие цели вы преследуете здесь, объединившись в одно целое.

Вот и подошла к главному. Так, казалось бы, непринуждённо. Самой аж понравилось. Новая концепция у Леры: если сам не хочешь сесть в лужу – побольше спрашивай.

Около минуты эльфы переваривали сказанное, переглядываясь друг с другом. А потом один из середины с левого ряда прямо выкрикнул.

– Мы хотим принести дары великой принцессе Первого королевства Аиры!

– Все хотят, – бросил ворчливо лесной лидер и осёкся, когда на него посмотрела Друмина строго.

– Я не против, – пожала плечами. – Мне очень интересно, что же вы для меня приготовили.

Не улавливала, какие знаки подавали лидеры своим людям, что за дворцом, похоже, толпились в готовности. Но вскоре, будто по велению мысли, стали входить разные эльфы с сундуками и подносами, на которых сверкали разные побрякушки, и выкладывать всё под троном около стола.

Драгоценные камни, золото и серебро, ювелирные изделия, поделки из кости, красивые ткани и даже оружие. От очень красивых и дорогих вещей до совершенно нелепых и выглядящих, как ненужное дешёвое барахло со свалки.

Я бы с удовольствием покопалась в этом, выложенном, будто на блошином рынке, барахле, но эльфы же смотрят! А терять лицо совершенно не хотелось.

– Спасибо, обязательно полюбуюсь на всё это, но позже, – заявила я, когда последний эльф выложил какие – то орехи. Судя по нищей одежде этого бедолаги, последний клан богатством не блещет.

– Скажи, принцесса, чьи дары ты принимаешь? – Спросила Друмина с неким давлением, и все сразу же посмотрели на меня, словно им важно знать это прямо сейчас.

– Все принимаю, – ответила без раздумий.

– Но как же? – Ахнул Мираэль, кивая на подносы с ракушками. – Не всё же может нравиться, если оно противоположное. Это невозможно.

Я посмотрела на него хмуро. Но за принца вступилась Друмина:

– Сын всеведающей королевы Хазель хотел сказать, что ему, как и прочим здесь собравшимся важно знать, что тебе, принцесса, по нраву больше прочего.

– Мне по нраву всё, – выпалила я. – Что непонятного?

– Но так не бывает, – мягко произнесла Друмина, в глазах которой искрился сарказм. – Диадема из кости и корона из золота с бриллиантами не могут нравиться одинаково.

Вот же коза, эта эльфийка явно не под чарами браслета, пусть и действует со всеми вместе. Но пытается провоцировать. А может и вывести на чистую воду.

Решила заткнуть её по – взрослому.

– Судить о подарках в абсолютном значении нельзя, – выпалила я. – Отдающий всё – это отдающий много. Для вашей королевской казны может камень драгоценный это мелочи. А для озёрных эльфов горсть жемчуга – это половина состояния клана.

Друмина улыбнулась сдержанно, и уколола ещё:

– Тем не менее, рукоять твоего клинка, принцесса, отнюдь не из кости.


– Генерал Друмина, не стоит забываться, – бросил Мираэль и получил короткую голосовую поддержку многих других.

Но магичка лишь ухмыльнулась в ответ.

– Мне без разницы, меч у меня не для красоты, – хмыкнула я, чем явно удивила тёмную.

– Принцесса что – то знает о битвах? – Не унималась Друмина.

Все остальные эльфы с интересом наблюдали за нашей лёгкой перепалкой. Но я вдруг остановилась. Какой – то внутренний «стоп» сработал. Если продолжу спорить, потеряю своё очарование. И стану обычной. Пора переходить на заумные фразы.

– Принцесса видела многое, – бросила надменно я, и, лишая своего внимания эту выскочку, обратилась к залу: – И не хотела бы видеть вновь. Приступайте к трапезе, друзья мои. За ужином желаю послушать ваши истории о родных краях…

Зал оживился, наполнился гамом.

– Принцесса, прошу вашего разрешения приблизиться, – раздался голос Мираэля, что поднялся со своего места и, похоже, намеревался поднести стол с яствами прямо мне под нос к трону.

– Принцесса, и я прошу, – подскочил и лесной. Вдвоём они легко справились со столом, подняв его ближе. С трепетными взглядами, аккуратными плавными движениями, чтобы ничего не уронить.

Когда официальная часть мероприятия прошла, я выдохнула с облегчением. На столе имелись салфетки и приборы. И я аккуратно приступила к трапезе, попутно давая слово главам, чтобы рассказали о своих родных местах. Кто затягивал с рассказом, мягко прерывала, намекая, что надо дать слово и другим, чтобы успели все. Не до ночи же здесь сидеть.

Друмина больше не провоцировала, сидела задумчиво, грызла рыбу, закусывая помидорами. За то внимание на себя стал перетягивать Мираэль с лесным эльфом. Раз я им позволила так приблизиться, те и осмелели, считая чуть ли не своим долгом ухаживать за мной, спрашивая постоянно, что мне из еды пришлось по вкусу, и принести ли ещё.

К полуночи лишь треть эльфов высказалась. И, заключив, что в рассказах этих мало содержательного и полезного, я устала слушать. Дождавшись, когда закончит о своих джунглях тараторить очередной лидер клана, я произнесла:

– На сегодня достаточно, я должна всё обдумать.

Из тех, кто ещё не высказался, некоторые обиженно захлопали глазами. Только Друмина посмотрела на меня пытливо, и произнесла:

– Может принцесса желает рассказать о своих родных землях? Мы ведь ничего не знаем о Первом королевстве Аиры.

Меня ударило в холодный пот. Магичка явно подозревала подвох.

Не зная, что и ответить, взяла салфетку промокнуть влагу на виске, что противно щекотала кожу. И тут же спохватившись, что испорчу макияж у уха, сделала вид, что вытираю руки. Вот же чёрт. Они все смотрят так…

– Принцесса утомилась, – спас положение лесной эльф, который тоже оказался принцем королевства Священного дуба Аиры.

– Принцесса, которая древнее вас всех вместе взятых не может утомиться так быстро, – выпалила Друмина. – Или я не права, принцесса Валериэль?

– Генерал Друмина, сбавь свой тон, – бросил грозно Мираэль.

– А то что? – Оскалилась на него магичка.

– А то я не посмотрю, что ты нравишься моей матушке…

– Она тоже может не посмотреть, что ты её старший сын, – усмехнулась в ответ тёмная.

– Это вызов?! – Рыкнул принц.

По эльфийским главам прокатилась эмоциональная волна.

Друмина лишь несколько секунд колебалась с ответом. Или специально оттягивала его, ведь на лице была неизменная ухмылка и уверенность в себе. Но открыть рот я ей не дала в самый последний момент.

– Вы разочаровываете меня! – Воскликнула я. – И утомляет ваша злоба друг другу!

Предотвратить их дуэль не самая главная задача. Да и в целом, мне всё равно. Они отдают отчёт в своих действиях, не маленькие. А вот перевести без подозрений тему, выяснив мотивы их нападения на империю людей – почему бы не воспользоваться моментом?

Друмина прикусила язык, кажется, на лице отразилось беспокойство. Жаль, что мимолётно. Тёмная оставалась себе на уме. Но это было уже неважно.

– Вместо того чтобы злиться друг на друга, нужно направить свой гнев на врагов, – прогремела я на весь зал и дальше уже спокойнее: – Да, и хотела поинтересоваться всё же, почему вы, уважаемые представители родов, королевств и кланов, покинули свои родные земли и рискуете жизнями в империи людей? Ответьте мне, пробудившейся принцессе Валериэль, что за замысел может оправдывать новое кровопролитие?

Я замолчала, ощущая неконтролируемое негодование в груди. В зале наступила удручённая, почти мёртвая тишина.

– Хрустальные горы слепят, – произнёс вдруг Мираэль с грустью, опустив голову.

– Священный дуб теряет листву, – добавил лесной принц тоже негромко.

– Древние руины душат и осыпаются, – произнесла Друмина, прожигая меня взглядом.

– Озёра высыхают, – раздался голос озёрного эльфа.

– Песок превращается в стекло, – выдал ещё один главный.

И дальше все поочередно и лаконично стали озвучивать свои беды, почти как стихотворение. Вскоре я поняла общую тенденцию проблемы – изменение климатических условий, засуха. Температура на планете повышается, с каждым годом это ощущается сильнее. Ещё граф Щенсон в первый день знакомства близ монастыря говорил, что раньше в тех краях в нынешние сезоны не сходили снега.

– Пророчество сбывается, – произнесла Друмина, подытожив. – Поэтому мы вынуждены объединиться, чтобы предотвратить Ночь.