У меня тут и встал вопрос, судя по тому, что эти между собой не очень ладят. Какая необходимость заставила таких разных объединиться?
Двенадцать всадников на огромных чёрных лошадях примчали, и нисколько не смущаясь, что входное пространство забито уже прибывшими, перемахнули через забор, словно всю жизнь занимались контуром, встали с другой стороны от двух первых отрядов. Слезли с сёдел, как лесные, но более напружиненные, и также столпились, соблюдая со мной дистанцию в двадцать шагов или десять метров.
Эти габаритами смотрелись чуть больше лесных, придерживались своего тёмного стиля. Волосы до плеч у всех смольно – чёрные, глаза тёмно – карие и огромные на узких лицах смотрелись, будто это вообще инопланетяне. Лишь острые уши, торчащие, как у белочек, общим признаком причисляли их к семейству эльфовых. Доспехи как у орков, только чёрные, словно гигантских чёрных крабов на броню разделали. Штаны чёрные, вроде кожаные, плащи у всех «бэтменские», меховые чёрные воротники ещё в придачу. Ремни поперёк, за спинами луки, колчаны со стрелами и мечи смахивающие на сабли, а то и мачете.
Лесные им улыбаются, принцы белобрысые напротив уставились чересчур серьёзно. А Тёмным плевать, похоже, ни здрасьте, ни до свидания. Меня изучают, молча, глаза сузили. Но вскоре на лицах подозрительность переплыла в удивление.
Давай, давай браслетик, завораживай…
– Представьтесь, – решила подчеркнуть свою важность я, ещё и нахмурилась вдобавок.
Среди тёмных эльфов была лишь одна женщина, причём различила её не сразу, ибо экипировкой и внешностью она не сильно отличалась. Только когда голос подала за свой отряд. Чисто женским таким, избитым опытом, с хрипотцой и повелительностью произнесла:
– Я Друмида, генерал Чёрных валькирий королевства Древних руин, желаю услышать имя первородной, чья песнь призвала наши сердца, и приветствовать её истинно!
Воскликнула так, что на мгновение боязно стало. От этих тёмных веяло какой – то негативной энергетикой, что в груди давило. Женщина уж точно смахивала на магичку, все признаки выдавали в ней мастера как минимум.
Обмануть такую виделось сложнее. Но я быстро взяла себя в руки, лишь бы голос не дрожал, и ответила односложно, с выражением на лице – как же меня достали:
– Валериэль, – произнесла на выдохе.
– Валериэль, – повторила тёмная эльфийка, будто пробуя моё имя на язык.
– Пробужденная принцесса Валериэль, – поправил Мираэль магичку, пронзая меня чересчур заинтересованным взглядом!
Казалось бы, что Тёмная никак не отреагировала, но следом произнесла ровным официозным тоном:
– Принцесса Валериэль, твоя песнь так прекрасна, прошу оказать нам честь, присутствуя на вечерней аудиенции в нашем главном шатре, где мы соберём всех наших глав.
Главный лесной эльф тактично продрал горло. Но осмелился перечить тёмным вновь лишь горный эльф Мираэль.
– Позвольте отметить такой нюанс, генерал Друмина, – запел принц с заметной иронией. – Что мы все уже здесь, и это случилось некоторое время до вас.
Впервые тёмная посмотрела на принцев, а точнее на одного.
– Готова оспорить право любого здесь, – бросила она воинственно.
В голову мою вонзилась отчаянная мысль – меня здесь попросту разорвут, пусть и любя. Пришлось вмешаться.
– Я сама решаю! – Произнесла как можно строже и добавила уже наставнически: – Неужели мир так изменился, что эльфы готовы перегрызть друг другу глотки? Это сколько же я проспала? Две тысячи лет тому было всё по – другому. Я разочарована.
Среди эльфов прокатился ах.
Речь моя подействовала лучше, чем ожидала. Почти все члены трёх отрядов погрустнели, большие глаза не сумели скрыть, как остро подействовала критика. Особенно расстроились лесные. К сожалению, показалось, что принцам некоторым дофени и самой магичке, что вообще выражения лица не поменяла.
Но ответила именно она:
– Мы просим простить нас, принцесса Валериэль, мир изменился с тех пор. И это прискорбно.
– Озёрные дикари спешат поприветствовать принцессу, – произнёс один из светлых эльфов с нескрываемым сарказмом. Вновь принцы заметили приближение всадников с высоты лошадей раньше других.
Кого там ещё черти принесли, хотела сказать и я.
С тремя – то еле отстрелялась, а тут ещё четвёртая группа подоспела каких – то озёрных эльфов на дохлых лошадях. Эти придерживались голубого стиля оборванцев в тине и смахивали на лесных. Только оружие странное, похоже, из костей невиданных рыб сделанное. Сами, как дикари дёрганные, вид пришибленный. Но приветствовали громче всех и наглее других к себе позвали.
Стоять на месте устала, даже переминаться с ноги на ногу уже не помогало. Собралась поскорее объявить свою волю, к кому же пойду в шатёр, а тут пятая группа с неких Ядовитых топей прискакала в мехах тигриных.
А тем временем на горизонте с северо – востока показались знамёна пехотных эльфийских армий… Дождалась.
Отряды стали грызться в открытую за меня, не стесняясь. И моё терпение кончилось. Не дожидаясь очередного паршивого отряда каких – то пустынных эльфов, я приподняла руку, и все мгновенно заткнулись.
– Уважаемые представители родов, королевств и кланов, – произнесла деловито на фоне затаившейся тишины. – Во – первых, все ваши споры, назначенные поединки, дуэли и любые другие мероприятия по угрозе жизни друг другу я запрещаю. Не для того пробудилась, чтобы вновь узреть боль, хаос и смерть. Иначе вновь уйду и явлюсь через тысячу лет.
Перевела дух, оценила реакцию. Никто не вякнул, все смотрят в рот, внимая каждому звуку. Прекрасно.
Когда эльфов набежало и все высказывают, что чуют песнь, судьбу волшебство и прочее, даже самые первые гордецы с Хрустального королевства изменили своё мнение, по крайней мере, мне так показалось.
Вздохнув поглубже, продолжила:
– Во – вторых, ни в чей шатёр я не пойду. Сегодня вы станете моими гостями. Вон там, – указала на пилораму. – Соорудите большой шатёр совместными силами для всех представителей. И к закату устроим пир по случаю нашего знакомства и воссоединения вас, как целостной эльфийской империи. А до тех пор, прошу меня извинить, хочу побыть одна, чтобы осмыслить, как изменился мир! До вечера, мои хорошие.
Развернулась к ошарашенным эльфам спиной, и, нырнув в помещение, закрыла спасительную дверь. Ноги подкашивались, а сердце билось, будто спринт пробежала самой первой. Чуть не разбив копчиком табурет, рухнула и поистине испытала неземное наслаждение! Подумала запоздало, что последняя фраза эльфам была лишней, что – то я расклеилась.
В приоткрытое окно доносились звуки суеты и горячих обсуждений предстоящего дела. Кажется, у эльфов даже мысли не возникало оспаривать мою волю. Вопрос лишь стоял, кто что на себя возьмёт. Грызлись за работу, но мирно.
В дверь никто не ломился, в окна не лез и не заглядывал. Перевела дух, и приступила к приготовлению каши. Кушать хотелось невыносимо.
Только сейчас до меня дошло, что обратной дороги уже нет.
Глава 14
Эльфийское гостеприимство
Прошлась по гостевому дому, закрыла на всякий случай окна и проверила комнаты, нет ли посетителей. Убедившись, что пусто, вернулась на кухню.
Пока готовила себе еду, размышляла, делая первые выводы. Судя по всему, самые влиятельные общности эльфов подоспели ко мне первыми, дальше уже по убывающей. Это как в военном деле заведено: в походе голова армии шествует впереди (ну не считая авангарда). Вот те армия… Уж не думала, что их объединилось столько. Такие разные, и не очень – то любят друг друга, возможно даже, испытывают неприязнь, но вынуждены идти к одной общей цели.
Вот только к какой? Завоевать империю людей? Помочь вампирам поработить людской род? А может и вовсе посодействовать Чёрной скверне захватить весь мир? Страшно подумать… и кто руководит объединённым войском? Кому подчиняются все эти разношёрстные эльфы со своими особенными нравами? Выполняют чьи – то замыслы и приказы, уничтожают воздушный флот людей, выходя на открытую конфронтацию с целой империей. Прорываются через блокпост и идут на войну в неведомые, чуждые земли. Хрустальные горы далеко позади, Древние руины, озёра, топи и пески…
На все вопросы мне предстоит деликатно получить ответы. И чем скорее, тем лучше. Пока не раскусили. Пока не отлипли уши и не размазались глаза.
Каши на воде поесть не успела. Только ложку поднесла ко рту, в дверь очень робко постучали!
– Кто решил потревожить без дозволения? – Спросила грозно.
В ответ тишина.
Постояла немного, прислушиваясь. Доносятся отдаленная возня и стук топоров со стороны лесопилки. А во дворе тишина мёртвая. Дурачатся что ли? Собиралась возвращаться и учуяла душистый запах дыни.
Приоткрыла дверь: никого, а на пороге виден край большого зелёного подноса, на котором гроздьями виноград свисает всякий! Распахнула больше и изумилась. На таре фруктов да ягод видимо – невидимо всяких! Даже абрикосы персики, черешня. По центру арбуз с дыней поставили! Всё дышит свежестью, будто только что сорвали.
Поднос естественно такой мне было не поднять, даже корячиться не стала. Метнулась за тарелкой, и, сделав важный вид, неторопливо набрала всего по мелочи.
До самого заката больше меня не дёргали. Но стоило солнцу зайти, как под окнами пошло оживление, и начался галдёж.
Подрихтовав образ, захватив с собой меч, нож и сумку, я вышла на крыльцо, и едва сдержала ах, срывающийся с губ.
Перед селом раскинулся такой огромный лагерь, что палаток разных не счесть, они заполонили собой всё, куда ни глянь. И уж тем более не плюнь. Интересно, о чём думал император людей Табрис второй, посылая на их сдерживание только владыкетеры? Это либо серьёзный просчёт, либо я чего – то не знаю.
Во дворе на дистанции уже принятой в двадцать шагов, стояли полукругом знатные представители всех эльфийских формирований. Сложилось ощущение, что любой, сделавший хоть полшага вперёд других, обрушит на себя их гнев. Здесь был и принц Мираэль, и тёмная эльфийка Друмина. Но, в общем, из двух десятков только пятерых я уже видела до этого. Остальные совершенно мне незнакомые, абсолютно разные представители эльфийских народностей.
Я сделала вид, что рассматриваю всех. Но на самом деле собиралась с мыслями и пыталась выровнять беспокойное сердце. Ощущались мощнейшие колебания на подсознательном уровне. Бились ли ментально со мной, или друг с другом, в этом я не уверена. Но атмосфера вокруг казалась мне настоящим полем битвы. Хотя внешне все излучали доброжелательность. Глазели на меня с удивлением, интересом или радостью на лицах. С особым любопытством рассматривали рукоять шпаги с рубином.
По затянувшейся паузе поняла, что никто не осмеливается вякнуть, считая себя равными среди равных. Пришлось мне.
– Доброго вечера вновь прибывшим воинам, – произнесла с улыбкой. – Если всё готово к празднику, ведите.
– Просим тебя, принцесса Валериэль принять честь и следовать первой, – предложила Друмина.
На тёмную эльфийку сразу пошла тихая волна всеобщего негатива, но магичку, похоже, это не смутило. Я кивнула, эльфы стали быстро расступаться, отходя на достаточную дистанцию, что вызвало у меня невольное недоумение. На миг ощутила себя прокажённой. А с другой стороны, тем лучше. Не смогут слишком близко рассмотреть меня и усомниться.
Дождавшись, пока разойдутся, я спустилась с крыльца и неспешно зашагала по дорожке. И впервые посмотрела под ноги, когда что – то хрустнуло под каблуком! Лепестки роз?! Дорожка от крыльца и дальше была обильно посыпана розовыми лепестками, похожими на лепестки роз, но судя по хрусту, цветок был другой, более сочный что – ли. Ибо розы так точно не хрустят.
Да вы с ума сошли, ударила мысль в голову. И я чуть было не растрогалась и не заохала в голос. Быстро подавив всякий восторг, двинулась надменно дальше, с миной на лице, будто так и должно быть.
Выйдя со двора и свернув к дорожке, едва сумела скрыть новую волну изумления. Но рот всё же раскрыла. В конце села, совершенно не сочетаясь с местным колоритом изб, вместо пилорамы стояло нечто грандиозное! Из свежевыструганных брёвен масштабная постройка шириной, как супермаркет и высотой в три этажа, по стилю напоминала китайский дворец. Здание пирамидкой, завитушки по углам и острая верхушка. Рёбра с обеих сторон, идущие на подъём лесенкой, усеяны шпилями с флагами, на которых изображены все гербы собравшихся королевств и кланов. На самом верху знамя… я чуть не подавилась слюной, увидев знамя с красной свастикой.
Символ Друма здесь? На самом верху, выше всех прочих. Как интересно.
В очередной раз сделав вид, что всё так и должно быть, пошагала дальше по лепесткам с хрустом, вспомнив и том, что перед тем, как прибыли сюда эльфы, в домах оставались жители. И я молила всех богов, чтобы эти ушастые их просто отпустили. Но в данных обстоятельствах даже вякнуть о них не рискнула. Шла ко дворцу, подгоняемая толпой лидеров. А вокруг села простых эльфов набежала уйма. Не успела и трети пути пройти, как до меня дошло, что воины с лагерей набились за домами во дворах плотно – плотно. При этом царила такая тишина, что даже страшно стало. Толпа из тысяч эльфов, похоже, не дышала, пытаясь уловить хотя бы звуки моего шествия, не то чтобы увидеть воочию.
Осознав под каким я рентгеном, устремила взор только вперёд, задрав подбородок повыше и делая вид, что самая важная персона на свете.
У подножья дворца лепестков ещё больше, и не только розовых, но и прочих. Разноцветные лепестки рябили в глазах, и казалось, что вот – вот напорюсь на ловушку и споткнусь. Или поскользнусь на лепестковой жиже, что более вероятно. Впереди четыре ступеньки и двустворчатая распахнутая настежь дверь, а под ногами захрустело смачно, будто по чипсам пошла. И действительно чуть не навернулась! Каблук скользнул так, что поехала и едва удержала равновесие. Закусив губу, сделала вид, что всё хорошо. Кажется, что упасть сейчас – равносильно помереть.
Нырнула под свод с облегчением, ибо лепестки кончились. И началась оранжерея! Внутри одно большое помещение с высокими бревенчатыми потолками без единой души. А вдоль стен, сложенных из крупных брёвен, здесь же и спиленных, в несколько рядов расставлены ящики земли с живыми цветами! Расставлены не просто абы как: цветами выложена целая радуга, и смотрится так гармонично, что дух перехватило. А ещё этот свет! Над бутонами посадок роились голубые светлячки, дающие огромное количество голубоватого свечения на весь зал. Само свечение не искажало яркие цвета растений, не наделяло их оттенком голубого. Светлячки не разлетались по всему залу, а вились чётко над клумбами. Всё по – взрослому, всё магически…
В конце зала на высоте в три бревна стоял трон из красной породы, который явно откуда – то спёрли. Не могли же эльфы так искусно выстругать его с мелкими деталями за три часа? Шириной, как кресло, с подлокотниками и спинкой величественной королевской. Под попу подушки приготовленные лежат, под спинку тоже. Судя по всему, трон предназначался мне.
Пошагала уверенно, и чуть не подвернула ногу на первом же шаге. Пол не из ровных досок, а из брёвен выложен. Вот и первая халтура эльфийская пошла, надо отметить. А что я хотела за три – четыре часа стройки? Внутреннюю отделку? Ага, разбежалась.
Шла до трона вечность, хотелось добежать с середины зала уже и плюхнуться поскорее. Не думала, что испытаю такое колоссальное напряжение.
Двенадцать всадников на огромных чёрных лошадях примчали, и нисколько не смущаясь, что входное пространство забито уже прибывшими, перемахнули через забор, словно всю жизнь занимались контуром, встали с другой стороны от двух первых отрядов. Слезли с сёдел, как лесные, но более напружиненные, и также столпились, соблюдая со мной дистанцию в двадцать шагов или десять метров.
Эти габаритами смотрелись чуть больше лесных, придерживались своего тёмного стиля. Волосы до плеч у всех смольно – чёрные, глаза тёмно – карие и огромные на узких лицах смотрелись, будто это вообще инопланетяне. Лишь острые уши, торчащие, как у белочек, общим признаком причисляли их к семейству эльфовых. Доспехи как у орков, только чёрные, словно гигантских чёрных крабов на броню разделали. Штаны чёрные, вроде кожаные, плащи у всех «бэтменские», меховые чёрные воротники ещё в придачу. Ремни поперёк, за спинами луки, колчаны со стрелами и мечи смахивающие на сабли, а то и мачете.
Лесные им улыбаются, принцы белобрысые напротив уставились чересчур серьёзно. А Тёмным плевать, похоже, ни здрасьте, ни до свидания. Меня изучают, молча, глаза сузили. Но вскоре на лицах подозрительность переплыла в удивление.
Давай, давай браслетик, завораживай…
– Представьтесь, – решила подчеркнуть свою важность я, ещё и нахмурилась вдобавок.
Среди тёмных эльфов была лишь одна женщина, причём различила её не сразу, ибо экипировкой и внешностью она не сильно отличалась. Только когда голос подала за свой отряд. Чисто женским таким, избитым опытом, с хрипотцой и повелительностью произнесла:
– Я Друмида, генерал Чёрных валькирий королевства Древних руин, желаю услышать имя первородной, чья песнь призвала наши сердца, и приветствовать её истинно!
Воскликнула так, что на мгновение боязно стало. От этих тёмных веяло какой – то негативной энергетикой, что в груди давило. Женщина уж точно смахивала на магичку, все признаки выдавали в ней мастера как минимум.
Обмануть такую виделось сложнее. Но я быстро взяла себя в руки, лишь бы голос не дрожал, и ответила односложно, с выражением на лице – как же меня достали:
– Валериэль, – произнесла на выдохе.
– Валериэль, – повторила тёмная эльфийка, будто пробуя моё имя на язык.
– Пробужденная принцесса Валериэль, – поправил Мираэль магичку, пронзая меня чересчур заинтересованным взглядом!
Казалось бы, что Тёмная никак не отреагировала, но следом произнесла ровным официозным тоном:
– Принцесса Валериэль, твоя песнь так прекрасна, прошу оказать нам честь, присутствуя на вечерней аудиенции в нашем главном шатре, где мы соберём всех наших глав.
Главный лесной эльф тактично продрал горло. Но осмелился перечить тёмным вновь лишь горный эльф Мираэль.
– Позвольте отметить такой нюанс, генерал Друмина, – запел принц с заметной иронией. – Что мы все уже здесь, и это случилось некоторое время до вас.
Впервые тёмная посмотрела на принцев, а точнее на одного.
– Готова оспорить право любого здесь, – бросила она воинственно.
В голову мою вонзилась отчаянная мысль – меня здесь попросту разорвут, пусть и любя. Пришлось вмешаться.
– Я сама решаю! – Произнесла как можно строже и добавила уже наставнически: – Неужели мир так изменился, что эльфы готовы перегрызть друг другу глотки? Это сколько же я проспала? Две тысячи лет тому было всё по – другому. Я разочарована.
Среди эльфов прокатился ах.
Речь моя подействовала лучше, чем ожидала. Почти все члены трёх отрядов погрустнели, большие глаза не сумели скрыть, как остро подействовала критика. Особенно расстроились лесные. К сожалению, показалось, что принцам некоторым дофени и самой магичке, что вообще выражения лица не поменяла.
Но ответила именно она:
– Мы просим простить нас, принцесса Валериэль, мир изменился с тех пор. И это прискорбно.
– Озёрные дикари спешат поприветствовать принцессу, – произнёс один из светлых эльфов с нескрываемым сарказмом. Вновь принцы заметили приближение всадников с высоты лошадей раньше других.
Кого там ещё черти принесли, хотела сказать и я.
С тремя – то еле отстрелялась, а тут ещё четвёртая группа подоспела каких – то озёрных эльфов на дохлых лошадях. Эти придерживались голубого стиля оборванцев в тине и смахивали на лесных. Только оружие странное, похоже, из костей невиданных рыб сделанное. Сами, как дикари дёрганные, вид пришибленный. Но приветствовали громче всех и наглее других к себе позвали.
Стоять на месте устала, даже переминаться с ноги на ногу уже не помогало. Собралась поскорее объявить свою волю, к кому же пойду в шатёр, а тут пятая группа с неких Ядовитых топей прискакала в мехах тигриных.
А тем временем на горизонте с северо – востока показались знамёна пехотных эльфийских армий… Дождалась.
Отряды стали грызться в открытую за меня, не стесняясь. И моё терпение кончилось. Не дожидаясь очередного паршивого отряда каких – то пустынных эльфов, я приподняла руку, и все мгновенно заткнулись.
– Уважаемые представители родов, королевств и кланов, – произнесла деловито на фоне затаившейся тишины. – Во – первых, все ваши споры, назначенные поединки, дуэли и любые другие мероприятия по угрозе жизни друг другу я запрещаю. Не для того пробудилась, чтобы вновь узреть боль, хаос и смерть. Иначе вновь уйду и явлюсь через тысячу лет.
Перевела дух, оценила реакцию. Никто не вякнул, все смотрят в рот, внимая каждому звуку. Прекрасно.
Когда эльфов набежало и все высказывают, что чуют песнь, судьбу волшебство и прочее, даже самые первые гордецы с Хрустального королевства изменили своё мнение, по крайней мере, мне так показалось.
Вздохнув поглубже, продолжила:
– Во – вторых, ни в чей шатёр я не пойду. Сегодня вы станете моими гостями. Вон там, – указала на пилораму. – Соорудите большой шатёр совместными силами для всех представителей. И к закату устроим пир по случаю нашего знакомства и воссоединения вас, как целостной эльфийской империи. А до тех пор, прошу меня извинить, хочу побыть одна, чтобы осмыслить, как изменился мир! До вечера, мои хорошие.
Развернулась к ошарашенным эльфам спиной, и, нырнув в помещение, закрыла спасительную дверь. Ноги подкашивались, а сердце билось, будто спринт пробежала самой первой. Чуть не разбив копчиком табурет, рухнула и поистине испытала неземное наслаждение! Подумала запоздало, что последняя фраза эльфам была лишней, что – то я расклеилась.
В приоткрытое окно доносились звуки суеты и горячих обсуждений предстоящего дела. Кажется, у эльфов даже мысли не возникало оспаривать мою волю. Вопрос лишь стоял, кто что на себя возьмёт. Грызлись за работу, но мирно.
В дверь никто не ломился, в окна не лез и не заглядывал. Перевела дух, и приступила к приготовлению каши. Кушать хотелось невыносимо.
Только сейчас до меня дошло, что обратной дороги уже нет.
Глава 14
Эльфийское гостеприимство
Прошлась по гостевому дому, закрыла на всякий случай окна и проверила комнаты, нет ли посетителей. Убедившись, что пусто, вернулась на кухню.
Пока готовила себе еду, размышляла, делая первые выводы. Судя по всему, самые влиятельные общности эльфов подоспели ко мне первыми, дальше уже по убывающей. Это как в военном деле заведено: в походе голова армии шествует впереди (ну не считая авангарда). Вот те армия… Уж не думала, что их объединилось столько. Такие разные, и не очень – то любят друг друга, возможно даже, испытывают неприязнь, но вынуждены идти к одной общей цели.
Вот только к какой? Завоевать империю людей? Помочь вампирам поработить людской род? А может и вовсе посодействовать Чёрной скверне захватить весь мир? Страшно подумать… и кто руководит объединённым войском? Кому подчиняются все эти разношёрстные эльфы со своими особенными нравами? Выполняют чьи – то замыслы и приказы, уничтожают воздушный флот людей, выходя на открытую конфронтацию с целой империей. Прорываются через блокпост и идут на войну в неведомые, чуждые земли. Хрустальные горы далеко позади, Древние руины, озёра, топи и пески…
На все вопросы мне предстоит деликатно получить ответы. И чем скорее, тем лучше. Пока не раскусили. Пока не отлипли уши и не размазались глаза.
Каши на воде поесть не успела. Только ложку поднесла ко рту, в дверь очень робко постучали!
– Кто решил потревожить без дозволения? – Спросила грозно.
В ответ тишина.
Постояла немного, прислушиваясь. Доносятся отдаленная возня и стук топоров со стороны лесопилки. А во дворе тишина мёртвая. Дурачатся что ли? Собиралась возвращаться и учуяла душистый запах дыни.
Приоткрыла дверь: никого, а на пороге виден край большого зелёного подноса, на котором гроздьями виноград свисает всякий! Распахнула больше и изумилась. На таре фруктов да ягод видимо – невидимо всяких! Даже абрикосы персики, черешня. По центру арбуз с дыней поставили! Всё дышит свежестью, будто только что сорвали.
Поднос естественно такой мне было не поднять, даже корячиться не стала. Метнулась за тарелкой, и, сделав важный вид, неторопливо набрала всего по мелочи.
До самого заката больше меня не дёргали. Но стоило солнцу зайти, как под окнами пошло оживление, и начался галдёж.
Подрихтовав образ, захватив с собой меч, нож и сумку, я вышла на крыльцо, и едва сдержала ах, срывающийся с губ.
Перед селом раскинулся такой огромный лагерь, что палаток разных не счесть, они заполонили собой всё, куда ни глянь. И уж тем более не плюнь. Интересно, о чём думал император людей Табрис второй, посылая на их сдерживание только владыкетеры? Это либо серьёзный просчёт, либо я чего – то не знаю.
Во дворе на дистанции уже принятой в двадцать шагов, стояли полукругом знатные представители всех эльфийских формирований. Сложилось ощущение, что любой, сделавший хоть полшага вперёд других, обрушит на себя их гнев. Здесь был и принц Мираэль, и тёмная эльфийка Друмина. Но, в общем, из двух десятков только пятерых я уже видела до этого. Остальные совершенно мне незнакомые, абсолютно разные представители эльфийских народностей.
Я сделала вид, что рассматриваю всех. Но на самом деле собиралась с мыслями и пыталась выровнять беспокойное сердце. Ощущались мощнейшие колебания на подсознательном уровне. Бились ли ментально со мной, или друг с другом, в этом я не уверена. Но атмосфера вокруг казалась мне настоящим полем битвы. Хотя внешне все излучали доброжелательность. Глазели на меня с удивлением, интересом или радостью на лицах. С особым любопытством рассматривали рукоять шпаги с рубином.
По затянувшейся паузе поняла, что никто не осмеливается вякнуть, считая себя равными среди равных. Пришлось мне.
– Доброго вечера вновь прибывшим воинам, – произнесла с улыбкой. – Если всё готово к празднику, ведите.
– Просим тебя, принцесса Валериэль принять честь и следовать первой, – предложила Друмина.
На тёмную эльфийку сразу пошла тихая волна всеобщего негатива, но магичку, похоже, это не смутило. Я кивнула, эльфы стали быстро расступаться, отходя на достаточную дистанцию, что вызвало у меня невольное недоумение. На миг ощутила себя прокажённой. А с другой стороны, тем лучше. Не смогут слишком близко рассмотреть меня и усомниться.
Дождавшись, пока разойдутся, я спустилась с крыльца и неспешно зашагала по дорожке. И впервые посмотрела под ноги, когда что – то хрустнуло под каблуком! Лепестки роз?! Дорожка от крыльца и дальше была обильно посыпана розовыми лепестками, похожими на лепестки роз, но судя по хрусту, цветок был другой, более сочный что – ли. Ибо розы так точно не хрустят.
Да вы с ума сошли, ударила мысль в голову. И я чуть было не растрогалась и не заохала в голос. Быстро подавив всякий восторг, двинулась надменно дальше, с миной на лице, будто так и должно быть.
Выйдя со двора и свернув к дорожке, едва сумела скрыть новую волну изумления. Но рот всё же раскрыла. В конце села, совершенно не сочетаясь с местным колоритом изб, вместо пилорамы стояло нечто грандиозное! Из свежевыструганных брёвен масштабная постройка шириной, как супермаркет и высотой в три этажа, по стилю напоминала китайский дворец. Здание пирамидкой, завитушки по углам и острая верхушка. Рёбра с обеих сторон, идущие на подъём лесенкой, усеяны шпилями с флагами, на которых изображены все гербы собравшихся королевств и кланов. На самом верху знамя… я чуть не подавилась слюной, увидев знамя с красной свастикой.
Символ Друма здесь? На самом верху, выше всех прочих. Как интересно.
В очередной раз сделав вид, что всё так и должно быть, пошагала дальше по лепесткам с хрустом, вспомнив и том, что перед тем, как прибыли сюда эльфы, в домах оставались жители. И я молила всех богов, чтобы эти ушастые их просто отпустили. Но в данных обстоятельствах даже вякнуть о них не рискнула. Шла ко дворцу, подгоняемая толпой лидеров. А вокруг села простых эльфов набежала уйма. Не успела и трети пути пройти, как до меня дошло, что воины с лагерей набились за домами во дворах плотно – плотно. При этом царила такая тишина, что даже страшно стало. Толпа из тысяч эльфов, похоже, не дышала, пытаясь уловить хотя бы звуки моего шествия, не то чтобы увидеть воочию.
Осознав под каким я рентгеном, устремила взор только вперёд, задрав подбородок повыше и делая вид, что самая важная персона на свете.
У подножья дворца лепестков ещё больше, и не только розовых, но и прочих. Разноцветные лепестки рябили в глазах, и казалось, что вот – вот напорюсь на ловушку и споткнусь. Или поскользнусь на лепестковой жиже, что более вероятно. Впереди четыре ступеньки и двустворчатая распахнутая настежь дверь, а под ногами захрустело смачно, будто по чипсам пошла. И действительно чуть не навернулась! Каблук скользнул так, что поехала и едва удержала равновесие. Закусив губу, сделала вид, что всё хорошо. Кажется, что упасть сейчас – равносильно помереть.
Нырнула под свод с облегчением, ибо лепестки кончились. И началась оранжерея! Внутри одно большое помещение с высокими бревенчатыми потолками без единой души. А вдоль стен, сложенных из крупных брёвен, здесь же и спиленных, в несколько рядов расставлены ящики земли с живыми цветами! Расставлены не просто абы как: цветами выложена целая радуга, и смотрится так гармонично, что дух перехватило. А ещё этот свет! Над бутонами посадок роились голубые светлячки, дающие огромное количество голубоватого свечения на весь зал. Само свечение не искажало яркие цвета растений, не наделяло их оттенком голубого. Светлячки не разлетались по всему залу, а вились чётко над клумбами. Всё по – взрослому, всё магически…
В конце зала на высоте в три бревна стоял трон из красной породы, который явно откуда – то спёрли. Не могли же эльфы так искусно выстругать его с мелкими деталями за три часа? Шириной, как кресло, с подлокотниками и спинкой величественной королевской. Под попу подушки приготовленные лежат, под спинку тоже. Судя по всему, трон предназначался мне.
Пошагала уверенно, и чуть не подвернула ногу на первом же шаге. Пол не из ровных досок, а из брёвен выложен. Вот и первая халтура эльфийская пошла, надо отметить. А что я хотела за три – четыре часа стройки? Внутреннюю отделку? Ага, разбежалась.
Шла до трона вечность, хотелось добежать с середины зала уже и плюхнуться поскорее. Не думала, что испытаю такое колоссальное напряжение.