Вслушалась, затаив дыхание, готовая уже кричать о помощи и рвать когти к мечу, который опрометчиво кинула с одеждой. Но вовремя вспомнив о браслете, с которым теперь не расставалась, активировала лук и взвела тетиву.

Под голубым свечением от появившейся стрелы камыш вновь колыхнулся.

Кто – то пытался отползти, но слух мой тонкий улавливал теперь даже сопение, которое прежде слышала в кабине небесного корабля.

– Сэр Чилистин? И вы туда же? – Ахнула разочарованная, спешно убирая лук и снова прикрывая грудь.

Граф неуверенно подеялся, и выдал также неуверенно:

– Простое мужское любопытство, миледи.

– И в чём же оно заключается? – Съязвила.

– Это сложно объяснить женщине, – выпалил засранец, опуская голову с ухмылочкой.

– Вот от вас, сэр я такого не ожидала, – уколола небесного капитана. – У вас же жена есть, которая детишек вам нарожала самых красивых. А вы тут устроили бесплатный просмотр эротического кино!

– Полно вам, меня отчитывать, да при подчинённых, – брякнул граф и осёкся.

– Что?! – Взвинтилась ещё больше, и меня осенило: – А ну все встать! И пошли вон отсюда! Все, я сказала!

И как по заказу зашелестела камыши по кругу, и поднялось ещё человек пять из числа экипажа.

Вдруг подумала, вот почему лягушки квакать перестали. Тоже подсматривали.

Нахалы смылись, хихикая гадко, как дети. Чилистин только шёл серьёзный и всех демонстративно затыкал.

Убедившись, что ушли, я рванула к берегу за одеждой, и, не успев толком просохнуть, стала натягивать обратно противные штаны.

Купание с кайфом обернулось жутким дискомфортом. Не знала на кого больше злиться, пока мне в ухо мягко не прилетело от вампира, что прятался в лесу.

– Госпожа Валерия, позвольте мне разорвать мужей за попытку осквернения вашей великой персоны?

– Спасибо, разберусь сама, – прошептала, ощущая присутствие и других хищников в округе.

– Как пожелает моя госпожа…

Пятерых – то точно учуяла. Эти гады что, охранять меня решили? Все откликаются на зов, стоит только подумать о них, уловив посторонние мысленные нити, что робко витают около моего лба. Невольные тренировки ментального общения, похоже, пойдут мне на пользу.

Одевшись, вернулась к костру, чтобы обсохнуть вместе с одеждой. Ощущения на теле мерзкие. Лучше бы в замок слетала, приняв предложение Юргула. Приняла ванну и, переодевшись, к утру свеженькая и благоухающая вернулась бы. Но я же ж как наседка. Переживаю за солдат, как за детей, уж надолго оставить их не в моих силах. Пока до лагеря не доведу, не могу бросить. К тому же вампиры вокруг зуб натачивают, что там у них на уме… Дом Мануила, похоже, всех чужих в округе разогнал. Надеюсь, со Скверной никто не сцепился, надо бы провести более подробный инструктаж с моими новыми подопечными. Хотя кто кому подопечный – это ещё вопрос.

Погрызла я сушёных овощей из походной провизии, от мяса вчерашнего отказалась в пользу солдат. К позднему вечеру беспокойство Чилистина достигло предела, и костры были засыпаны дёрном наглухо. Отдельную палатку мне предложили на ночлег, и я с радостью пошла спать, зная, что наш покой охраняют мои вампиры.

Спала, как убитая. И разбудили рано, ещё только солнце собиралось показываться на горизонте, а солдаты уже свернули все лагерные пожитки.

Я ещё глаза не продрала, а мне Чилистин на ухо шепнул:

– Они здесь.

– Кто? – Ахнула охваченная мгновенной тревогой.

– Пойдёмте, покажу, – ответил граф и повёл на холм. С уже подстриженной и выровненной бородой он выглядел на пару лет моложе.

Спустя пару – тройку минут мы поднялись на вершину холма, и открылся вид на густую шапку леса, и то, что было за ним, чуть в стороне, как раз с направления каньона.

– Вчера этого не было, – хмыкнул Чилистин, кивая на бугристые спины дирижаблей, подавая мне подзорную трубку.

Но я не приняла её, мне и так всё видно.

– Откуда столько, – ахнула, не в силах сдержать досаду.

На поле за лесом, километрах в трёх от нас плотными рядами стояла целая армада владыкетеров. Штук пятьдесят по спинам посчитала, но судя по всему, там были ещё.

– Не знаю, Валерия, – выдохнул граф удручённо. – Повезло нам, что костры затушили на ночь.

– Их нельзя так оставлять, – заявила решительно.

– Мы не прорвёмся на этот раз, – ответил граф. – Три большие стаи крылатой нечисти были замечены дозорными, они в лес опустилось. Похоже, на этот раз Скверна подготовилась лучше, и птицы ждут, затаившись в засаде. Явление благоволит нам, что вражины не полетели сюда, иначе обнаружили бы владыкетер.

– Если поднимемся в воздух, нас всё равно заметят…

– Нет, если полетим на низкой высоте вдоль реки. А там дальше низина скроет.

– Вы уходите, а я попробую их отвлечь, – заявила.


Но Чилистин был непреклонен.

– Уходим все вместе.

– Вы ведь понимаете, что так всё оставить нельзя? – Встала в позу.

Граф задумался. А затем предложил:

– Мы могли бы разделиться, одни с леса нападут, тем временем другие отгонят владыкетер дальше. Потом в условленной точке подберём пехоту и умчим.

– Эти долбанные птицы нагонят всё равно и вцепятся в корабль, – не согласилась с планом. – Поэтому единственное, что можно сделать – это диверсию. При том, что начать её нужно, когда корабль наш улетит подальше.

– Вы так говорите, будто владыкетер для нас самое важное сокровище, – хмыкнул Чилистин. – За пять дней марша мы доберёмся до лагеря без суеты и без корабля.

– Самое главное сокровище – это жизни наших, а точнее ваших солдат, – укорила. – И если мы двинем по земле, нас нагонят очень быстро. И мы не успеем толком предупредить Нельса о наземных силах врага. А стоило бы сделать это сегодня.

– Ха, – хмыкнул граф. – А вы знаете какими Скверна располагает силами? Я, например, даже понятия не имею.

Ну, замечательно.

Граф вновь задумался, обернувшись уже к своим.

– Предлагаете оставить диверсионную группу до вечера здесь, пока возвращается владыкетер. А к закату устроить новый переполох? – Выразил новую мысль небесный капитан, и добавил уже настойчиво: – в любом случае, вы возвращаетесь на корабле, миледи. Даже не рассчитывайте, что брошу вас в пекло. За вчерашний вечер не прощу себе оплошности, что не удержал женщину от передовой, и повторений не допущу. Я человек чести, и считаю своей обязанностью уберечь вас, когда представился второй шанс. Прежде, чем начнёте возмущаться, должен предупредить – здесь главный я, а вы лишь советник в подмогу. И никак иначе, прошу уяснить.

Отчитал граф со всей серьёзностью. Вчера я действительно полезла, воспользовавшись безысходной ситуацией. И чего ждала? Что капитан будет рассчитывать на меня снова? При всём уважении, вряд ли.

Они пожгли кораблей не меньше моего. Надо признать, позиция графа верна. Слишком много беру на себя.

– Вы правы, – произнесла на выдохе, сдаваясь. – Но я хочу поучаствовать в разработке плана, и отнеситесь к этому серьёзно, сэр капитан.

– Непременно, – ответил граф, выдохнув с облегчением.

Совещались мы недолго, план оказался прост, как задача для первоклассника. Однако нюансов вылезло море. Самое главное – подготовить пути для отступления. Отрадно, что выслушали мои доводы и приняли на вооружение идеи. Особенно понравилась маскирующая сетка из листьев, которой придётся пользоваться на протяжении всей миссии.

Отряд собрали из десяти самых матёрых солдат во главе с Щенсоном. Снарядили по полной программе провизией, инструментом, и самое главное – горючим.

Братья обнялись напоследок тепло и крепко. Северянин и меня к себе прижал как – то чересчур по – свойски. Минуя долгие прощанья, мы запрыгнули в корабль, что вот – вот готов был двинуться в путь. И понеслось корыто к реке, едва не шкрябая днищем кабины по земле. Надо отдать должное экипажу – это ж надо ещё так приловчиться!

Доволочились до реки и пошли по ней, елозя канатами по воде и распугивая рыбу.

Полёт шёл спокойно, птеродактили и не думали атаковать, пока я на корме караулила, вопреки возгласам Чилистина.

К полудню все уже расслабили булки, владыкетер пошёл набирать высоту и скорость. Ветер подумал нам в паруса, и корабль понесло домой чуть быстрее.

С замиранием сердца я ждала, когда же мы, наконец, доберёмся!

– Где лагерь – то? – Недоумевал Чилистин, изучая карту под светом от котла и периодически вскакивая к обзорным окнам. По всем расчётам мы должны уже были прибыть. Владыкетер снизился до ста метров, и шёл на малой высоте. Я сама узнала и холм, и извилистую речку, и траншеи. Но огней не было, а палаток и подавно.

– Лагерь снялся, – заключил, наконец, небесный капитан.

Покружили по округе немного, после чего Чилистин объявил снижение, потому как зелёный порошок был уже на исходе.

– Может, дотянем до монастыря? – Указала на особняк на пригорке, до которого лететь нам было не так уж далеко. – Накормят, напоят, поспим хоть с крышей над головой. А утром разузнаем, куда Нельс войска повёл.

– Женский же, неудобно как – то, – выпалил граф.

– Ой, не надо заливать, сэр Чилистин, вижу как глазки – то заблестели, – произнесла ехидно. – За матерью – настоятельницей подглядывать удобно, а за послушницами нет?

– Ну, вы меня совсем пристыдили, леди Валерия, – произнёс с укором. И неожиданно браво отдал команду на посадку близ монастыря.

Приземлились у берега реки, прямо под горочкой, закрыв газовой улиткой часть огородов от звёздного неба. Солдаты выпрыгнули едва ли не на лету, пришвартовались быстро, канатами обмотав ближайшие деревья, что и глазом не успела моргнуть.

Вышла из кабины на твёрдую землю, и помчала ко двору вприпрыжку, оставляя позади неожиданно поскромневших имперцев. Подняла голову, ощущая бешеную энергетику.

Ох, звёзды сегодня светили особенно ярко, на небе, похоже, ни облачка. Мириады огоньков нависли грузно и подмигивали мне одна за другой, а то и группой разом. Столько их… мы будто в центре завихрений галактики, где не протолкнуться. И огоньки снова мерещатся разноцветные, словно спутники на орбите есть. Тьфу, Лера, не придумывай уже.

Зазевавшись, не заметила, как приблизились встречающие.

Обе старшие сестры монастыря Флоренция и Эльвира семенили в мою сторону вдоль грядок с тусклыми лампами в руках, не поднимая голов своих. Узнали, похоже, издалека.

– Как неожиданно в столь поздний час, – залепетала Флоренция, но Эльвира перебила, оказавшись явно более собранной.

– О, слава Четвёртому, Матушка вернулась! По твоему наказу, мы организовали уход за раненными. Целое крыло монастыря отдано под сею благодетель. Ты так добра и светла. Ох, и какое счастье видеть тебя Матушка, послушницы очень скучали, ты наша защитница и покровительница…