– Нет, нет, спасибо, куда столько, – отмахнулась, как идиотка, пребывая в эйфории и одновременном ужасе.

Ничего себе Дом.

– Хотите, отнесу вас в родовой замок? – Предложил вдруг Юргул. – До рассвета как раз успеем.

– Чей замок? – Опешила.

– Ваш, чей же ещё.

– И как далеко он? – Поинтересовалась, в глубине души мечтая упасть в четырёх стенах на мягкую кроватку. А то лес да шалаши, в последнее время как бомж.

Конечно, я не собиралась никуда сматываться, на моей шее имперцы и ответственность за операцию по уничтожению владыкетеров Чёрной скверны. Мне Нельсу предстоит отчитываться.

А тут эти ещё…

– Замок лорда Мануил в трёх сотнях километров к югу, – ответил вампир.

– И это расстояние вы можете преодолевать до рассвета? – Ахнула.

– Да, за два рывка сумею. Я самый древний, – ответил важно.

– Я рада, если что обращусь, – съехидствовала.

– Для меня большая честь быть полезным вам, Валерия де Мануил, – поклонился вампир.

– Вообще – то я маркиза Валерия Балейская – Силинская, мать – настоятельница женского монастыря Явления и просто спортсменка вперемешку с комсомолкой. К тому же тысячу лет назад являлась императрицей ныне Чёрного континента. Если добавить и эту приставку, станет слишком длинно. Поэтому прошу называть меня просто Валерией.

– Как вам будет угодно, Валерия, – произнёс неожиданно осипшим голосом вампир и поклонился довольно резко.

Кажется, он слегка ошалел от услышанного. И поделом, пусть знает, что не случайная девка правит Домом, а очень даже крутая! Чтобы мысли в голову не лезли бунтовать.

При всём моём гоноре с таким статным старикашкой хотелось быть вежливой.

– Как мне связаться с вами, сэр Юргул? – Спросила, сообразив, что он вроде моего заместителя, заправляющего Домом в отсутствие высшего, и знающий всё от А до Бе.

– Любой из нас услышит ваш зов, госпожа.

– Отмените все боевые действия с людьми, – снова акцентировала на больной теме.

– Уже выполняем вашу волю, госпожа, – кивнул мой заместитель с надменным выражением. Мол, досталась им неуч, и брякнул, предостерегающе: – Учтите, что перед императором бессилен каждый из нас, как и Дом в целом. Если он разгневается, мы не сумеем вас защитить, но умереть готовы в попытках.

– Не пугайте меня своим императором, и сами не сдавайтесь заранее, – выдала гордо.

– А он и не наш, а ваш, госпожа. А мы лишь под печатью императора, ему достаточно возжелать, и мы все умрём.

– Так даже? – Ахнула.

– Именно, и право ваше, как высшего знать сею тайну. Император ведает проклятьем Клесаны, и мы все прокляты им. Теперь и вы, принявшие клятву Дома, носите его печать, – ответил Юргул несколько наставническим тоном.

Да ну. Серьёзно?! Мне кажется, что это какой – то заговор, способ держать всех в узде методом устрашения. Мнение придержала при себе.

– Спасибо, что предупредили. До дальнейших распоряжений пусть будет, как сказала, – произнесла строго и важно, ощущая себя вполне в своей тарелке.

Оказывается, командовать – это моё призвание.

А вот шастать по тёмным каньонам в глубокой ночи – уж точно нет. Ладно, вначале попалась одна пещера, а дальше, на протяжении трёх километров что? Как раз норы в целый улей, где создания Чёрной скверны прячутся.

На свой страх и риск попросила Юргула отыскать наш второй владыкетер, что совершил аварийную посадку, не долетев до каньона. И доставить меня туда.

Около получаса потребовалось на поиски. И секунд тридцать на перемещение. И ещё какое! Чуть со смеху по дороге не слетела. Если Рикард на руки брал, то этот спину подставил, и я верхом на нём помчала, обхватив за каменную шею обеими лапками.

Местность перематывалась очень быстро, но примерный путь я уловила. Юргул сразу вылез из каньона наверх и рванул по лугу до леса, дальше шёл меж деревьев, умудрившись так, что ни одна веточка мою мордашку не хлестнула. Затем лес кончился, и он остановился на пшеничном поле, вероятно чувствуя мои опасения.

И когда я стала для этих монстров открытой ментальной книгой? Никогда с эмпатией не сталкивалась. Но вампир прочитал всё верно: имперцев пугать не стоило, поэтому высадил заблаговременно.

– Вы очень трепетная хозяйка, – произнёс Юргул вдруг, отступив на шаг и тревожа иссохшие давно колоски. – Жаль будет терять такую.

И когда вся эта нечисть стала такой сентиментальной?! Вампир не подал вида, но я заметила, что от моего браслета у бедолаги дымится шея. Упс.

– С чего это я трепетная? – Возмутилась, поправляя одежду. – Между прочим, я очень строгая и порой импульсивная. А ещё бесстрашная и отчаянная. Да, и почему терять сразу? Вы погодите со мной прощаться сэр Юргул, каким бы старым мудрецом не оказались, я вас всё равно старше и мудрее. Не льститесь, что выгляжу молодо. Мне давно за тысячу лет, а то и две. Я правила на Чёрном континенте, когда он был вполне процветающим и живым.

И вертела я когда – то вашу Клесану на кончике своего клинка. За неимением иного. Конечно, этого не озвучила вампиру, мало ли взбесится.


Очень странное чувство. С Юргулом ощутила себя в полной безопасности. Он такую преданность излучал! Это что – то запредельное.

Хотела прослезиться уже, ведь так смотрит, так смотрит… Но опомнилась и укорила себя. Дура, это же монстры, а тебе мозг затуманило властью над ними.

Но я ведь не просила! Мануил, собака такая, перед смертью подгадил.

– Простите, Валерия, что сомневался в вас, – произнёс вампир, опустив седую голову покорно. – Служить вам – это большое счастье.

– На этот раз прощаю, – произнесла властно и хищно. – Долой с глаз моих.

– Как пожелаете, госпожа, – произнёс Юргул и исчез, только колоски за ним пошатнулись, выдавая направление скачка.

Вот же гады. Дом гадов, ну подождите ещё, кровососы. Мануил для вас всех смертный приговор подписал. Дом на Дом всех стравлю.

Злая, как собака, потопала на свет от костра, ощущая присутствие вампиров и получая отклики верности в ответ.

А ну брысь отсюда, заразы. Нечего зуб на людей точить и облизываться. Моё.

Вскоре вышла на притоптанную поляну, где стояла кабина от владыкетера, и раскинулся прямо на пшеницу сдутый до тряпочки баллон. Неподалёку расположились три небольшие палатки, между которыми догорал костёр. Несколько караульных, полусидя, дремали около него сладко, остальной экипаж, похоже, спал в укрытиях. Кто в палатках, кто в кабине.

Аккуратно подкралась к огню и присела на тюк. Солома под попой хрустнула, и караульный проснулся. Посмотрел на меня глазами полными ужаса. И через пару секунд сообразил.

– Госпожа маркиза?

– Она самая, чего спим на посту? Если бы не я, вампиры бы вас всех пожрали тёпленькими, – проворчала.

Солдат подскочил с испуга, тут же споткнулся и упал на пятую точку, разбудив второго караульного. В палатках зашевелились и забурчали недовольно.

– Капитана буди, сюда его, – рыкнула, и караульный помчал выполнять.

Странно, какие – то они чересчур перепуганные. Может у меня глаза жёлтые стали?! Ой, мамочки. Потрогала языком верхний ряд зубов. Острых клыков не обнаружила, и на душе немного отлегло.

Из кабины владыкетера вывалился помятый граф Щенсон собственной персоной, почёсывая оголившееся белое пузо со светлыми волосиками. Когда увидел меня спустя пять шагов, округлил глаза и спешно застегнул китель.

– Леди Валерия?! – Ахнул сипло и, продрав, горло запел дальше: – Я весьма удивлён, что вы так быстро воротились, в той битве мы несколько неудачно были атакованы первыми…

– Вы что, пили? – Произнесла хмурая, учуяв запах перегара ещё на подходе.

– Кружка вина перед сном – правило северян, – хмыкнул неуверенно и присел напротив, вернее рухнул задницей так, что тюк с сеном промялся до земли. – Я не вижу с вами Чилистина, хм, надеюсь…

– Я тоже надеюсь, – перебила сварливо. – В отличие от вас, капитан Чилистин занимался выполнением миссии. И надеюсь, выжил с той частью команды, что успела десантироваться. Об остальных остаётся только молиться Явлению. А вы, мой дорогой воин Севера, не удосужились даже пуститься на марш за нами. Возможно и бесполезный, но по сути своей товарищеский жест.

Граф захлопал глазами, озираясь, не слушают ли солдаты, как отчитываю, и, задержав взгляд на караульных, выдал:

– А мы тут тоже не ерундой страдали, миледи.

– А чем же? – Хмыкнула и обратилась к подошедшему солдату: – Чаю мне сделай, и побыстрее.

– Да, госпожа маркиза.

– Мы с теми тварями летающими на земле дрались ещё, – выпалил граф неуверенно. – С одной – то точно. Она, как взбесилась, гонялась за солдатами по полю, всё не дохла. Потом к владыкетеру привязалась, грызла кабину, пока я в глаз копьём не ткнул.

– Ясно, вижу, времени зря не теряли, сэр, – заключила, наблюдая, как караульный ставит чайник прямо на угли. – Докладывайте, что с владыкетером? Какие повреждения и как скоро сможем взлететь?

– Баллоны штопали весь вечер, – заговорил на выдохе. – Но узнаем, как вышло только когда запустим котёл. Но это меньшее из зол, рулевой механизм, похоже, неисправен, и деталей у нас нет. Вдобавок поломались лопасти, их скрепить нечем. Надежда только на паруса, но в нынешний сезон с ветрами беда. Если поднимем корабль, скорее всего унесёт нас, куда судьбе угодно. И ничего сделать не сможем.

– Понятно граф, всё с вами понятно, – произнесла и тяжело вздохнула. – До рассвета ещё часа два, вы бы поспали перед долгой дорогой.

– Я бы поспал, да сна ни в одном глазу, – признался Щенсон. – Вечером ещё пепелищем веяло, будто лес горит. И небо вот там чёрное стояло.

– Не беспокойтесь граф, это мы вражеские владыкетеры сожгли.

– О как, – ахнул граф. – И много их там пряталось?

– Так много, что и не прятались вовсе, – отмахнулась. – Пойдёмте, покажите, чего не хватает нам из деталей…

Солдаты подожгли несколько факелов. И я с Щенсоном и кружкой чая в руках пошла разбираться. Мысль у меня в голове одна возникла нездоровая.

– Миледи, вы куда? – Спохватился граф, когда после десятиминутного экскурса я пошла резко в поле.

– Я в кустики сэр, будьте так добры, не подсматривайте, – ответила, ускорившись.

– Не уходите далеко, а то у меня амулет греется, вампиры могут в округе шастать, – выдал граф вдогонку.

– Да знаю я, – хмыкнула себе под нос, и, отойдя на приличное расстояние, произнесла негромко: – Есть кто?