– Воительницей, – поправил Сайрус чуть поспешно. – Я не живу в Инферно, владыка, да и правитель из меня будет отстой… хм, не очень.

– Уверен, это не так, – укорили его с неожиданной мягкостью. Самый грозный демон Инферно неожиданно оказался и самым… человечным. Должно быть, влияние Проклятья. – Но что ж, пусть во главе дома Шамрэтеар встанет Великая Воительница.

Кэльтен низко поклонилась. Её родичи недовольно переглядывались – неслыханное дело, женщина-архонт в их Доме! – однако спорить не решились.

– …что касается тебя, Натар: твою судьбу станет решать та, над кем ты собирался жестоко надругаться. Это будет справедливо…

Ещё не отзвучала середина фразы, когда Кори мягко отстранила матушку и неспешно прошествовала к коленопреклоненному демону. Тот даже глянуть не успел – топор Тео со свистом прорезал воздух, легко перерубил мощную шею. Голова глухо стукнулась о камни; кончик мощного витого рога откололся, не выдержав удара. Тёмная кровь хлынула на шёлковый подол, но лёгкая брезгливость не могла сравниться с огромным чувством удовлетворения.

– Претензий больше не имею.

Кори сухо кивнула Кэльтен и развернулась было, чтобы уйти. Но не тут-то было: путь ей преградили сёстры. Вернее, одна сестра, за волосы подтащившая к ней другую.

– Обожди, сестрёнка, – злобно выдохнула Айше – теперь-то Кори была уверена, кто из них кто. – Вот эта сука – следующая.

Кори добрых десять секунд глядела в глаза Алидэ, не выражающие ни гнева, ни раскаяния. Вообще ничего. Быть может, лишь немного досады и пытливого ожидания – что сделает жалкая полукровка? Не тонка ли у неё кишка поднять топор снова?..

– Нет.

– Лиоки!..

– Нет, Айше! – рявкнула она. – Вы делайте с ней что хотите, но я не стану убивать свою единокровную сестру. Презирай меня за это, назови слабачкой – наплевать!

Она отвернулась, шагнула было к Тео. Да так и оторопела, поймав его взгляд. Не осуждающий, вовсе нет; скорее… неудовлетворенный. Только сейчас Кори поняла, что он так и не убрал молнию, держал всё это время. Зачем? Неужто думал отбиваться от Властителя, от всех Шамретэаров, от её семьи, если придется?..

Тео бы стал. Ради неё он бы сделал всё что угодно.

– Эта дрянь…

«…продала тебя?» – мысленно закончила за него Кори. Коротко кивнула в ответ.

И вздрогнула, когда молния сорвалась с ладони Тео. Стремительным всполохом прочертила воздух. Вгрызлась в тело Алидэ и навсегда остановила её сердце.

– Ещё причастные есть? – чужим, абсолютно будничным тоном поинтересовался Тео.

– Нет, – вместо Кори ответила Айше, – только она посмела предать нас. И ради чего? Чтобы покойный идиот Воитель отдал ей своего беспутного сынка на поиграться!

Кори невольно фыркнула и глянула на Сайруса – тот выразительно скривился, но тут же натянул на физиономию обычное самодовольное выражение.

– Сложно её за это винить, я ведь такой очаровательный!

Тео смерил его крайне красноречивым взглядом, очевидно, страстно желая сообщить, на чём он вертел сайрусово очарование, а заодно и весь Инферно разом. А затем снова притянул Кори к себе, устраивая руку на плечах, да так и направился к высоким воротам, ведущим прочь от чертога Воителя.

– Эм-м, Тео, но… – подала было голос Кори, – мы не можем уйти просто так.

И нет, не то чтобы этого не хотелось – Кори бы многое отдала, чтобы оказаться дома. В своей комнате в общежитии, обнять кота… Точно, у неё же там Манбрис! Скучает и наверняка волнуется! И ребята, которых оставили там, не дав явиться в Инферно с оружием наперевес. Однако же это вообще-то до Бездны странно – бросать родителей и аж целого владыку, потому что в другом месте тебе нравится больше.

– С чего это? – искренне удивился Тео. – На Инферно я насмотрелся вдосталь, все кто надо – померли. А ещё нам нужно сжечь эти тряпки, что на тебе. Дел невпроворот, домой пошли.

– Не так быстро, мальчик, – впервые за всё время подал голос отец. – Осталось одно незавершённое дело. Позволю себе заметить: всей этой ситуации вообще бы не возникло, если бы ты потрудился вовремя сделать мою дочь честной демоницей.

То ли действие зелий пошло на убыль, то ли это просто стало последней каплей, но Кори едва на месте не подлетела.

– А, вот как ты теперь заговорил! – так и взвилась она, в бешенстве отшвырнув топор под ноги оторопевшему владельцу. – Я бы потрудилась притащить в эту адскую дыру своего парня и вовремя стать честной демоницей – если б только знала, что мой папаша не мечтает продать мою задницу подороже!

– Я бы никогда не поступил так по своей воле.

– И ты мог бы мне это объяснить, чтобы я, ну, знаешь, не ненавидела тебя много лет кряду!

Должно быть, впервые на её памяти Великий Оружейник отвёл глаза, опустив голову и точно стремясь укрыться за завесой гладких чернильно-чёрных волос.

– Объяснить, что не смогу защитить тебя? Твою ненависть пережить мне было проще, чем презрение.

Кори на эту заявочку только и могла, что открывать и закрывать рот.

– Демоны! – в итоге зарычала он под издевательские смешки братьев и сестёр, злобно раздирая в пальцах подол тхакари. – Пламя предвечное, как же я ненавижу грёбаных демонов! Ну что за кретинская логика, чтоб вас всех в трижды долбаную!..

– Ликорис Бреннан, выражайся прилично хотя бы в моём присутствии!

– Мам, меня из-за него чуть не сожрали, буду выражаться как хочу!

– Да уймись ты, чудище рогатое! – прикрикнул на неё Тео, вновь хватая за плечо и оттаскивая от дражайшего батюшки. – Что нужно сделать?


Отец одарил его далеко не тёплым взглядом и, выдержав положенную убийственную паузу, наконец пояснил:

– Полноценный связующий ритуал вам, разумеется, недоступен. Поэтому достаточно будет смешать кровь и пролить её в Горнило душ. Большего я не требую.

– Горнило так горнило, – пожал плечами Тео. К вящему ужасу Кори – она не рассчитывала сегодня ещё и к Горнилу тащиться. Хотя оно, конечно, всяко лучше, чем стать чьим-то ужином. – Для справки, если оно у вас сломалось или вдруг покажет не то, что мне надо…

Он полез в карман, достал оттуда небольшой бархатный мешочек. Кори не знала, что в нём, однако же забеспокоилась. И не зря: не успела она и глазом моргнуть, как на руке защелкнулся серебряный браслет. Очень красивый, но вот совсем не оставляющий простора воображению.

– Ты… Ты! – задохнулась Кори от возмущения (и смутной радости, которую этому нахалу показывать ну никак нельзя). – А согласие моё тебе не нужно?

– А ты что, против?

Не против. Можно целой тирадой разразиться, высказать всё, что думаешь об этом наглеце без капли совести и стеснения (опять ведь прилюдное представление устроил, сволочь солхельмская!). Однако же пора прекращать врать самой себе и признать, что ничего дороже этого самого наглеца попросту быть не может.

И второй браслет на его руке защелкнуть уже. Чтобы прекратил пялиться выжидающе и так любяще, что впору реветь от невесть за какие заслуги свалившегося счастья.

– Вот и славненько, – расплылся в улыбке Тео, притискивая её к себе так, что дышать стало больно. – Так где там ваше Горнило?

И, не дожидаясь ответа, потопал вниз по дорожке.

– Какой восхитительный наглец, – послышался за спиной голос Властителя, то ли и впрямь восхищённый, то ли удивлённый сверх всякой меры.

– Погоди, я тебя ещё с его сестрой познакомлю, – охотно пообещал Лазурит. – Вот уж где будешь восхищаться до упаду.





Эпилог




До Бездны сложно выглядеть прилично, если все эти пиджаки и галстуки тебе не идут. Настолько, что в голову лезут исключительно ассоциации с коровами. И сёдлами, да. Пожалуй, впредь стоит наряжаться в костюмы только по случаю похорон. Собственных. В мертвецах особо не помодничаешь.

Впрочем, не так уж всё плохо – когда тебе слегка за двадцать, ты хорош в любом случае. Да и зеркало без всяких зачарований охотно сообщает, что как минимум каждая вторая девица не откажется завести с тобой горячую интрижку. Ещё бы они были нужны, эти девицы…

У него ведь есть Кори. Та самая вредная демоница с цветочным именем, на руке которой сейчас красуется помолвочный браслет. На руке Тео тоже, и пусть до самой свадьбы ещё добрых лет десять – зачем она вообще нужна, когда у них есть Проклятье? – однако смотрится красиво. У него ведь, в отличие от Кори, нет таких чудесных узоров, которые говорят всем и каждому, кем он занят. Кому принадлежит, весь, целиком и полностью.

Наверное, это должно изрядно пугать – принадлежать кому-то так прочно, так надолго (что может быть дольше «навсегда»?). Особенно если этот «кто-то» – свирепая демоница с острыми рогами. Премилыми, как и всё в Кори, однако же никакие красота и изящество не отменяют смертоносности.

Его рогатому чудищу, кстати, официальные наряды идут куда больше. В том числе и сегодняшнее чёрное платье, надетое по случаю выпускного. Точнее, выпускной это для Лазурита и Хель. Тео и Кори же, как и прочие старшекурсники, собирались вдосталь развлечься в честь окончания учебного года.

Благо поводов достаточно. Для начала, пару месяцев назад они умудрились выжить в Инферно. Не то чтобы Тео сомневался в обратном… Ну ладно, сомневался – сложно быть самоуверенной боёвкой, когда у твоего противника рога больше, чем батина секира. Всё ж таки хорошо, что Сайрус оказался не совсем мудаком, а Лазурит – совсем даже адским принцем…

…который настолько влюбленно пялился на его сестру, да так прижимался к ней в танце, что впору заподозрить в Проклятии и этих двоих.

– Меня сейчас стошнит радугой, – подавая Кори бокал с вином, поделился Тео. – Мы что, были настолько же отвратительны?

– Настолько? Были? – изумился маячивший рядом Шай и многозначительно посмотрел на их браслеты. – У меня от одного взгляда на вас диатез начинается.

– А ещё вы престарелая семейная пара, – ввернула Эйл ушедшую в массы характеристику. Сэм если что ляпнет – пристанет оно надолго и прочно.

Но Эйл точно пора прекращать общаться с Айрис! Мало того, что вредная заклинательница его второго лучшего друга превратила в язву, так теперь ещё и за Эйлиф взялась. Слава Двенадцати, Айрис в данный момент вовсю занята Ролом – хотя бы от её ценного мнения они временно избавлены.

– Что плохого в том, чтобы быть семейной парой? – возмутился Тео. – Пусть даже и престарелой.

Рука Кори скользнула по его собственной, мягко коснулась запястья. А затем и сама она прижалась спиной к его груди, заставляя обнять и ткнуться губами в макушку.

– Они намекают, что мы скучные, – протянула Кори. Удивительно, как быстро перестала она сопротивляться объятиям на людях. Или это всё выпивка виновата?..

– Мы? Мы победители Турнира! Как мы можем быть скучными?!

– Это я победительница, – охотно напомнили ему самым язвительным тоном. – А ты всего лишь второй.

– Да ты же нагло схитрила! – вскинулся Тео.

Поражение в Турнире (ну, не совсем, но второе место – не первое!) до сих пор было обидным. А всё потому, что его вредная ядовитая растительность слишком умна и изворотлива! Вместо того, чтобы методично зачищать от врагов огромный кусок дикой местности, как полагается приличным боевым магам, ухари из сорок четвёртой команды сели на жопы ровно и дали остальным участникам перегрызться между собой. Кто не получил люлей от соперника – те отхватили от арены: дикая с виду местность была начинена разными хитрыми ловушками. Якобы одноразовыми, но куда там! Одна рогатая хитрюга под шумок умудрилась перезарядить и настроить под себя целый сектор арены. Ну а заманить туда оставшихся бойцов оказалось несложно. Можно даже сказать, постыдно легко.

И совсем, ну вот совсем же нечестно! Хоть и круто, не поспоришь.

– Зрители меня не за честность полюбили, – улыбнулась Кори самодовольно. – Да и ты тоже.

И с этим незачем спорить. В конце концов, главный свой подарочек он всё равно получил – ровнехонько той же ночью, благо его девушка наделена талантами не только в оружейном деле. И шею шарфами потом долго заматывала, ворчливо благодаря всех богов за прохладную весну и ругаясь на «в край остохреневшую боёвку».