Она и сама понять не могла, почему так волнуется, но отчего-то в душе шевелился маленький червячок смутного беспокойства. Ведь получается, что она обманывала Юлиана… Сначала опасалась сообщать, а потом уже и поздно стало. Что ж, Злата надеялась, принц и правда не примет все близко к сердцу. И до самого вечера она старалась не накручивать себя, отвлекаясь на любимые занятия.

Ну а к семи вечера горничная помогла ей облачиться в чудный наряд из узорчатого шелка красивого василькового цвета, уложила волосы и повела к залу, где проходило торжество. Теперь они шли по парадной части дворца, вокруг были придворные, двигавшиеся в том же направлении и бросавшие на Злату любопытные взгляды. Ну да, единственная аррини среди всех… Стоило больших трудов заставить хвост не биться нервно о юбку и идти с высоко поднятой головой, глядя прямо перед собой. Все силы уходили на усмирение эмоций, поэтому даже рассмотреть толком гостей и выявить возможных соперниц Злата не могла. Где-то на середине пути горничная незаметно исчезла, да и сложно было теперь заблудиться, двигаясь в общем потоке.

Центральный зал поражал великолепием позолоты, зеркал, светильников с хрустальными подвесками. Благоухали живые цветы, у стен стояли столы с освежающими напитками и фруктами, на хорах музыканты тихонько настраивали инструменты. Злата замерла в некоторой растерянности, чувствуя себя сильно не в своей тарелке среди такого количества незнакомых людей, но тут рядом раздался веселый голос:

– Отлично выглядишь, дорогая моя! Сейчас появится королевская семья, приготовься, – и около Златы остановилась Иоанна.

И сразу после этих слов по залу разнеслось объявление церемониймейстера:

– Их величества король Казимир с супругой и наследный принц Юлиан!

Все придворные в едином порыве присели в реверансе, хотя Злата ухитрилась вывернуть голову так, чтобы видеть входящее венценосное семейство. Сердце грохотало в горле, кровь шумела в ушах, и от волнения сбивалось дыхание. Вот на противоположной стороне появилась королевская чета, статный мужчина и миниатюрная блондинка, а за ними… Юлиан в парадной одежде. Злата затаила дыхание, отметив, что наследник выглядит очень притягательно, однако непроницаемое выражение его лица слегка обеспокоило девушку. И то, что он смотрел поверх голов всех гостей, тоже.

– Приветствую на торжественном вечере, посвященном приезду наших дорогих гостий, – громко произнес Казимир, и придворные выпрямились, а король вдруг прямо посмотрел на Злату, отчего та вздрогнула. – Чуть позже мой сын объяснит девушкам, как будет проходить отбор, а пока – всем хорошего вечера, развлекайтесь!

После чего Казимир направился прямо к ней, и у девушки подогнулись колени – Юлиан шел рядом с отцом все с тем же непроницаемым лицом. Хорошо, Иоанна поддержала.

– Не дрейфь, все хорошо будет, – шепнула она, а с другой стороны молча возник Эрик.

Но когда Казимир и принц остановились рядом с ними, а Злата приготовилась улыбнуться, Юлиан лишь скользнул по ней равнодушным взглядом и чуть склонил голову.

– Ваше высочество, – ровным голосом поздоровался он без капли тепла. – Рад приветствовать в Аргунде. Надеюсь, вам понравится в нашем городе.

Злата растерянно моргнула, чувствуя, как внутри все оборвалось, и не понимая, что происходит. Неужели он не рад, что она оказалась не просто помощницей садовника, а самой настоящей принцессой?! Но почему?..





Глава 5




Ответить Злата ничего не успела, лишь услышала, как рядом кашлянул Эрик, а потом раздался звонкий голос:

– Ой, какая миленькая! Так ты тоже принцесса, дорогая моя? – из-за спин мужчин выступила ее величество, радостно улыбаясь и протягивая Злате руку. – Я Лаура, приятно познакомиться, – королева мягко пожала пальцы девушки. – Ты обязательно должна прийти завтра ко мне на завтрак, – решительно добавила она. – Хочу послушать твою историю!

– Тогда придется пригласить и остальных девушек, – вклинился в разговор Казимир, покосившись на супругу. – Вы же не хотите их обидеть, ваше величество?

– О, – на лице Лауры мелькнула досада. – Ах да. Хорошо, тогда вы, дорогой мой супруг, и ты, Юлиан, – сложенный веер поочередно ткнул мужчин в грудь, – придете на обед, и мы устроим общий для всех. – Лаура снова посмотрела на Злату и вдруг подмигнула, задорно улыбнувшись: – А ты, милочка, сядешь рядом со мной. – Королева похлопала оторопевшую Злату по руке. – Что ж, развлекайся, хорошего вечера!

Словно дожидаясь этих слов, музыканты заиграли торжественную, плавную мелодию, и Злата не удержалась, бросила полный надежды взгляд на Юлиана. Но… Он лишь коротко поклонился и развернулся, направившись к одной из девушек, стоявшей неподалеку и обмахивавшейся веером. Злата замерла, в глазах защипало, а пальцы пришлось сжать до боли – она не понимала, в чем причина такой резкой перемены поведения Юлиана, и это больно ранило. Принц же тем временем пригласил ту девицу, и она вдруг повернула голову и посмотрела прямо в глаза Злате, с триумфом улыбнувшись.

– Что-то тут нечисто, сдается мне, – протянул тихонько Эрик, видимо, тоже заметив гримасу незнакомки. – Это одна из приглашенных, леди Янина Дорни. И она явно причастна к странному поведению Юлиана.

Злата покосилась на него, потом тихонько отступила назад, с грустью наблюдая за парами на паркете. Конечно, первыми шли их величества, потом Юлиан и его партнерша…

– Так, Злата, выше нос, мы выясним, какая муха укусила принца, – решительно заявила Иоанна, приобняв девушку.

Злата же заставила себя улыбнуться и отступила еще.

– Все в порядке, – заверила она. – Идите, танцуйте. Я пойду выпью чего-нибудь, горло пересохло, – воспользовалась девушка первым пришедшим в голову предлогом.

И поспешно отошла от пары, вовсе отвернувшись от танцующих. Конечно, ей тоже хотелось танцевать. Но она тут никого не знала и слишком выделялась своей внешностью, и если дома к ней привыкли, то здесь она не рассчитывала ни на что кроме косых любопытных взглядов. Подавив вздох и запретив себе оборачиваться, Злата приблизилась к столу и только протянула руку к бокалу с золотистым вином, как рядом раздался незнакомый, но приятный мужской голос:

– Аррини? Как необычно.

Девушка чуть обернулась и увидела рядом высокого брюнета чуть постарше Юлиана, с пристальным, внимательным взглядом.

От него у Златы совершенно непроизвольно пробежали мурашки по спине, захотелось поежиться, но она сдержалась. Молча взяла бокал и отпила, не собираясь поддерживать разговор.

– Вы танцуете? Не хочу, чтобы такая прелестная леди скучала. – Незнакомец протянул Злате руку: – Окажете мне честь?..

– Я не скучаю, благодарю, – вежливо отозвалась Злата, в душе возникло глухое раздражение.

Хотя очень хотелось устроить маленькую месть и принять приглашение – Юлиан же вон поступил так! Но Злата отлично понимала, чем это может грозить, и на провокации поддаваться не собиралась. Достаточно уже того, что эта Янина каким-то образом скорее всего узнала о тайне Златы… По-другому торжествующую усмешку девицы трактовать не получалось.

– Ну же, леди, обещаю, я не отдавлю ваш роскошный хвост, я отличный танцор, – не отставал странный мужчина.

– Нет, – отчеканила Злата и поспешно отошла от стола, сделав маленький глоток.

Некоторое время она медленно шла вокруг залы, краем глаза отмечая, что настырный незнакомец пробирается за ней с решительным видом, и порадовалась, что гостей достаточно много. А музыка все не заканчивалась, и пары кружились, и Злате приходилось прикладывать усилия, чтобы не смотреть на танцующих… Наконец мелодия стихла, придворные разразились аплодисментами, и Злата тихонько перевела дух – к ней уже спешила Иоанна. А Юлиан не торопился отходить от партнерши, демонстративно не глядя в сторону Златы. Девушка проглотила горький ком в горле и отпила еще вина, и тут рядом опять зазвучал голос:


– Отчего вы грустите, леди? Может, назовете свое имя? Позвольте представиться, Дариш, кузен Казимира…

– Злата, вот ты где, – Иоанна остановилась рядом с девушкой и с явной неприязнью посмотрела на незнакомца. – Милорд, что вы тут делаете? Девушка приглашена по просьбе Юлиана, и вам не стоит так явно демонстрировать свое внимание, – холодно произнесла она, чуть нахмурившись.

А рядом с Иоанной молча возник скрестивший руки на груди Эрик и выразительно глянул на этого Дариша. Тот же усмехнулся и покачал головой.

– Надо же, сколько защитников, – насмешливо отозвался он. – Что ж, дождусь, когда нам никто не помешает, – и этот наглец подмигнул Злате!

Но все-таки развернулся и отошел, к облегчению девушки. А музыка заиграла снова, и, к замешательству рыжей принцессы, к ним уже с бесстрастным лицом направлялся Юлиан. Вот и возможность поговорить хотя бы в танце, выяснить, что происходит.

– Миледи, – сухо произнес принц, склонив голову и протянув ей руку. – Позволите?

Все же пальцы Златы дрогнули, когда она вложила их в ладонь Юлиана. Они молчали, пока он выводил партнершу в центр залы, молчали, пока звучали первые такты. Девушка не поднимала взгляда от кружев на рубашке принца, напряженная как струна, и не выдержала первой, тихо спросив:

– Что случилось, Юлиан? Почему ты… такой?

Несколько томительных мгновений он ничего не отвечал.

– Ты обманула меня, – наконец сказал Юлиан тем же ровным голосом. – И те, кого я считал друзьями, участвовали в этом, прекрасно зная мое отношение к таким, как ты.

Злата ощутила, как щекам стало тепло, но упрямо сжала губы.

– Это не обман! – попыталась она так же тихо возразить. – Я… я просто не сказала, – пробормотала Злата и тут же попыталась пойти в наступление: – А вот кто тебе сказал? Эта фифа, да? – Девушка не удержалась и фыркнула, хвост сердито дернулся. – Уже готова на что угодно ради достижения желанной цели!

– Она хотя бы честно предупредила, – в голосе Юлиана тоже прорезались сердитые нотки. – Мне действительно было все равно, кто ты на самом деле! Стоило догадаться, у служанок обычно не хватает денег на шелковые платья, – выдал принц, и девушка про себя с досадой выругалась.

М-да, не быть ей шпионкой. Она тихонько вздохнула и осторожно подняла взгляд на Юлиана, но он смотрел поверх ее головы, сжав челюсти.

– Я сожалею, правда, – негромко произнесла Злата. – Не стоило так поступать с тобой. Прости, пожалуйста.

И снова томительные мгновения тишины.

– Я не могу, – так же негромко ответил Юлиан, и в груди принцессы все оборвалось. – Просто не могу, и все. Я верил тебе, Злата, а теперь… Не знаю. Извини.

Глаза снова защипало, и до самого конца танца они больше не разговаривали, девушка сражалась с собственными эмоциями, не давая им вылиться в позорные слезы. Вот и как теперь быть? Что делать?! А когда музыка закончилась, Злата поспешила к выходу из зала, из последних сил сдерживаясь. К счастью, выход в парк оказался недалеко, с террасы соседней гостиной, и девушка почти бегом спустилась по ступенькам, уже откровенно шмыгая носом. Было ужасно обидно, ведь Юлиан в самом деле ей понравился, и продолжить знакомство Злата была не против. Как же глупо все получилось!

Девушка нашла беседку подальше от дворца и опустилась на скамейку, всхлипывая и утирая бегущие слезы. В груди болело, и возвращаться обратно совсем не хотелось. Так, может, вообще завтра тихонько уехать к приемным родителям и забыть эту поездку? Да, пожалуй, это будет наилучшим выходом, и все останутся довольны. Ну, почти все. Злата протяжно выдохнула, последний раз шмыгнув носом, и уже совсем собралась возвращаться к себе в покои, как вдруг в беседку зашел человек. Точнее, не совсем человек.

– Ну что ты, милая? Совсем расклеилась, – рядом села Иоанна, обняла, прижала к себе и погладила по голове между ушками. – Не надо плакать, а то глаза покраснеют, нехорошо будет, – мягко продолжила она. – Прости, Златочка, и правда не очень умная идея была, – повинилась Иоанна и вздохнула. – Не думала, что Юлиан так близко к сердцу воспримет…

– Да я тоже хороша, – Злата улыбнулась дрожащими губами. – Могла и не соглашаться или сразу ему признаться во всем…

– А давай выиграем этот отбор, а? – предложила вдруг Иоанна, отстранив девушку и лукаво глянув на нее. – Вот назло всем возьмем и выиграем, а?

Злата нахмурилась и поджала губы, мотнув головой.

– Я не собираюсь навязываться тому, кому я… не нужна! – чуть запнувшись, ответила она решительно. – И вообще, наверное, завтра поеду домой…

– И дашь возможность этой фифе выиграть? – фыркнула Анни, скрестив руки на груди. – Ну же, Злат, давай щелкнем по носу всех этих девиц, мечтающих не о Юлике, а о короне на своей голове! В будущем, конечно, – добавила Иоанна. – Представляешь, как их всех перекосит? – она хихикнула, и в полумраке ее глаза блеснули предвкушением. – Соглашайся, Злата!

Девушка протяжно вздохнула и нехотя кивнула.

– Ладно, – буркнула она. – Поучаствую. Но замуж не пойду! – категорично заявила она, ткнув Иоанну пальцем в грудь. – Даже не проси!

– Хорошо, как хочешь, – кротко ответила та, улыбаясь. – Тогда пойдем? Покажем, что нам все нипочем и плевать мы хотели на всяких обиженных.

И Злата вернулась. С высоко поднятым подбородком, упрямо сжатыми губами и прищуренными глазами, разве что шерсть не топорщилась, а вот уши воинственно стояли торчком. Иоанна, подхватив Злату под руку, знакомила ее с придворными, Эрик несколько раз приглашал ее на танец, и даже король – один раз. Только Юлиан игнорировал, причем демонстративно: он поочередно подходил к кандидаткам, беседовал с ними, улыбался… Танцевал, да. И обида Златы переплавилась в жгучую злость, захотелось и правда назло всем и ему тоже пройти все испытания, а в конце красиво махнуть хвостом и небрежно известить, что желания выходить замуж за иноземного принца у нее нет никакого. После чего укатить домой, к Алиции и Влодеку. Вот и пусть обижается потом сколько угодно!

Где-то через пару часов после начала вечера его величество зычным голосом пригласил всех приехавших девушек пройти в одну из соседних гостиных, где принц Юлиан собирался озвучить правила предстоящих смотрин. Злата пошла вместе со всеми, ни на кого не глядя и стараясь игнорировать довольную физиономию той леди, светившейся, как новогодний фонарик. Ничего, месть должна остыть, Злата не собиралась так просто оставлять выходку этой… как ее там, Янины? И пусть сколько угодно демонстрирует свой триумф, победы ей точно не видать.

Пятнадцать девушек расселись на свободные стулья, кресла и диваны, а Юлиан остановился около камина, обвел присутствующих непроницаемым взглядом – Злате удалось сохранить невозмутимый вид – и негромко заговорил:

– Леди, рад, что вы откликнулись на приглашение. Поскольку я ищу не просто будущую мать наследника и королеву, а девушку, с которой мне будет приятно находиться рядом не только из-за красивой внешности, то и мои задания будут отличаться от стандартных. Мне неважно, насколько хорошо вы музицируете, поете, леди, или ведете светские беседы, – на мгновение на его губах мелькнула улыбка и тут же пропала, а взгляд всего лишь на миг задержался на Злате. – Покажите, что вам важен именно я, а не мой титул и положение, – продолжил он. – И учтите, я пойму, если ваши старания будут направлены всего лишь на то, чтобы угодить мне, а не исходить из глубины души.

Леди переглянулись, на лицах некоторых появилось озадаченное выражение, кто-то испытал недоумение, услышав принца. Ну а кто-то, судя по мечтательности во взгляде, уже видел себя рядом с Юлианом. Злата мысленно хмыкнула, но никак не показала своего отношения к словам наследника. Леди Янина, кстати, тоже – она лишь внимательно смотрела на него, ожидая продолжения.

– И первое, что бы я от вас хотел, это – подарок, – Юлиан озвучил первое испытание. – Просто подарок, но запоминающийся. У вас есть три дня на подготовку, леди, – он склонил голову. – Удачи вам и приятного вечера.

Вышел принц в полной тишине, сопровождаемый взглядами девушек, а едва вышел, как сразу поднялся галдеж.

– Ну понятно, что драгоценности дарить точно не стоит, их у него полно! – довольно громко высказалась одна из претенденток, пренебрежительно хмыкнув.

– Кто вообще дарит мужчине драгоценности? – тут же не преминула вставить шпильку еще одна леди. – Совершенно глупая идея!

– А может, стихи написать? – робко подала голос хрупкая блондинка с наивным взглядом голубых глаз. – Наверное, ему будет приятно…