– Ну… да, – слегка смутившись, призналась Злата и вздохнула. – Познакомилась…

Слово за слово, она и выложила все, в том числе и свои сумбурные мысли по поводу их встреч. Иоанна слушала внимательно, не перебивая и не комментируя, время от времени поднося чашку к губам и задумчиво жуя пирожки с яблоком и корицей. Когда Злата выдохлась, княгиня Леденская тихонько хмыкнула, покосившись на гостью.

– Так что, он тебе нравится? – деловито уточнила Анни.

– Н-не знаю еще, – дернула плечом Злата. – Вроде приятный молодой человек…

– Не надоедает вниманием? Не слишком настойчив? – чуть нахмурилась Иоанна.

– Нет-нет, он сдерживается, – Злата смущенно хихикнула. – Ему нравится мой хвост гладить… Фетишист несчастный, – она спрятала вспыхнувшее лицо за чашкой чая.

Иоанна же в открытую рассмеялась, откинувшись на спинку стула.

– Да-да, водится за ним такое, я, помнится, от своего хвоста регулярно гоняла его загребущие руки. – Хозяйка дома снова окинула гостью внимательным взглядом. – Значит, давала погладить уже, да? – непринужденно уточнила она.

Злата покраснела еще больше и молча кивнула, все же решив признаться еще в одной слабости.

– Мне… тоже приятно, – едва слышно сказала она.

– Все с вами понятно, – весело отозвалась Иоанна и махнула рукой.

– Скажи, а между вами что-то было? – набравшись храбрости, спросила Злата, потянувшись еще за одним пирожком. Очень уж вкусные они у Анни вышли.

Княгиня коротко вздохнула и едва заметно поморщилась.

– Ну как сказать было, Юлик пытался настойчиво ухаживать, не обращая внимания на мое нежелание, – она пожала плечами. – Так что, вижу, в этот раз он исправляется, слава богине.

– Может, стоит ему признаться, что я на самом деле принцесса? – осторожно спросила Злата. – Мне как-то неловко уже…

– Нет уж, прием всего через два дня, – покачала головой Иоанна. – А то мявкнуть не успеешь, как уже в храме окажешься, причем никто не будет спрашивать твоего мнения, – хмыкнула она.

– Ладно, тебе виднее, – смиренно кивнула Злата.

– Расскажи лучше о своих способностях, ты вроде по растениям спец? – перевела разговор на нейтральную тему Иоанна, к тихому облегчению гостьи.

Дальше они не касались щекотливых вопросов, и Злата даже не заметила, как пролетело несколько часов. Возвращалась во дворец она с гостинцами – Иоанна дала с собой в корзинке пирожков, заметив, как принцесса налегала на них. Сегодня еще предстояло встретиться с паном Гуришем, он решил провести несколько экспериментов по проверке тонкого нюха Златы: она могла по запахам различать составы разных зелий, отваров, микстур и прочего. И они с целителем собирались продолжить, чтобы Злата ориентировалась в как можно большем количестве ароматов. Запоминала она, кстати, с первого раза. Вечером же встреча с Юлианом… А еще стоило озаботиться платьем для предстоящего приема, ведь остальным приглашенным будет шить придворная портниха, а Злате придется идти в город и решать вопрос самой. Впрочем, девушка не унывала, не собираясь разряжаться в пух и прах, а подобрать что-нибудь элегантное, неброское, но подходящее к случаю. То, что наверняка заметит и оценит Юлиан…



– Пап, а обязательно проводить эти смотрины? – вопрос сына застал Казимира врасплох, и он, оторвав голову от бумаг, с легким недоумением посмотрел на наследника.

– Мм? В смысле, Юлиан? Ты передумал выбирать невесту? – нахмурился король, отложив перо.

– Нет, – парень задумчиво улыбнулся. – Просто я уже выбрал. И это не одна из приглашенных леди.

Казимир откинулся на спинку стула и побарабанил пальцами по столу, чувствуя себя слегка не в своей тарелке. Все же одно дело – интриговать и хитрить с советниками, торговцами и прочими, и совсем другое – водить за нос собственного сына.

– Юлиан, ты же понимаешь, что это будет оскорблением семьям этих девушек? – наконец нашел подходящий аргумент Казимир. – Ты хотя бы ради приличия должен сделать вид, что проводишь смотрины. Кстати, кто эта твоя избранница? Ее тогда тоже нужно пригласить, – добавил его величество небрежно.

– Она помогает садовнику, – невозмутимо ответил Юлиан. – И она аррини. И я ничего слышать не хочу насчет того, что это неподходящая мне по статусу избранница! – чуть повысив голос, тут же добавил он и выпрямился, твердо посмотрев на Казимира. – У нас со Златой все хорошо, и гостья богини в этом мире уж точно не ниже по положению какой-нибудь дочки советника или племянницы короля!

Казимир несколько мгновений смотрел в горящие решимостью глаза сына, с трудом сдерживая довольную улыбку. Что ж, кажется, Юлиан и правда остепенился, если готов идти наперекор всем условностям. Вроде именно этого и хотел добиться Эрик, затевая авантюру.

– Для начала познакомь с этой Златой и выполни свой долг наследника на предстоящем приеме, а дальше посмотрим, – так же твердо ответил Казимир.

Юлиан, помедлив, кивнул и спорить не стал. Что ж, конец недели выйдет очень занятным, и Казимир уже предвкушал развлечение на грядущем приеме.



Любомира наблюдала за безобразием и не знала, смеяться или злиться. Нет, ничего вопиющего не происходило, но… ох уж эта ушастая! Заварила кашу! Решила, значит, отыграться на бедном мальчике? Богиня фыркнула и скрестила руки, на ее губах появилась ехидная усмешка.

– Что ж, вот так, значит, да? – беззлобно проворчала она. – Ладно, веселитесь, детки, веселитесь, – богиня потерла ладони, в ее глазах вспыхнули огоньки. – А я понаблюдаю.

Ну а когда все закончится – благополучно, Любомира не сомневалась, – то каждый получит по заслугам. И это у всех надолго отобьет охоту озорничать… Просто некогда будет. Богиня захихикала совсем по-девчоночьи и, бросив последний взгляд в зеркало, отражавшее происходящее во дворце и окрестностях, вышла из комнаты в сад. Работа с растениями всегда настраивала на умиротворяющий лад.



Все эти дни Янина держала себя в руках, хотя от Агни слышала, что Юлиан почти каждый день встречается с этой рыжей аррини. Сыщик пока лишь докладывал, что работа ведется и как только он соберет все сведения, сразу ей доложит. Оставалось ждать. Самое невыносимое. Нет, леди Дорни знакомилась с остальными девушками, мысленно прикидывала, от кого что можно ждать, они гуляли в парке, по городу, пару раз девушек даже пригласили на вечера, чтобы они не заскучали. Но до официального приема по правилам, где и состоится представление королевской семье и наследнику, встречаться с принцем или тем более их величествами девушкам не полагалось. Поэтому Янина и надеялась на случайные столкновения, которых, к ее досаде и разочарованию, не происходило. Только издалека пару раз она видела Юлиана. И его рыжую подружку.

Оставалось скрежетать зубами и ждать сведений от частного сыщика, которому леди заплатила внушительную сумму за расследование, откуда появилась эта аррини и кто она вообще такая. Агни несколько раз пыталась проследить за ней, но у горничной ведь имелись и свои обязанности, она не могла целыми днями выслеживать подкидыша богини. Время тянулось ужасно медленно, хотя Янина и пыталась занять себя как могла. Обсуждала с портнихой гардероб, стараясь, чтобы на фоне остальных конкурсанток выглядеть наиболее выигрышно. Пробовала как-то узнать, в чем будут заключаться смотрины, но никто ничего не знал, в том числе и слуги, потому как первый раз принц решил не ограничиваться обычным приемом, балами и общением с девушками. В общем, все оставалось неясным… Пока не наступил день накануне торжественного вечера.

Утром после завтрака Янина получила записку, в которой ей сообщалось, что задание выполнено, и она поспешила на встречу с сыщиком. На всякий случай леди прикрылась простенькой иллюзией и надела платье поскромнее, чтобы ее даже случайно никто не узнал. И встретиться они договорились заранее, в уединенном кафе, где столики разделяли ширмы. Янину уже ждали, когда она пришла, и едва девушка опустилась на стул, как нетерпеливо спросила:

– Ну?! Что вы узнали?


Неопределенных лет мужчина неприметной внешности довольно усмехнулся и подвинул ей пачку исписанных листов.

– Показания свидетелей, леди, – пояснил он на вопросительный взгляд Янины. – Заверены магически, не переживайте, любой маг определит, что это подлинные признания.

– Ближе к делу, – поторопила его Янина, взяв листы не глядя и небрежно сунув их в сумочку.

– Ваша аррини приехала из соседней страны, привезли ее лично лорд Эрик и его супруга, их видели, – начал рассказывать сыщик. – А мои информаторы сообщили, что несколько месяцев назад там в королевской семье появилась приемная дочь, принцесса, и она – аррини. Полагаю, это и есть та, о которой вы спрашиваете.

Янина замерла, переваривая услышанное и напряженно размышляя, как этим воспользоваться. Принцесса, значит. Но судя по тому, что она не появляется вместе со всеми, находится во дворце инкогнито, и значит… принц, возможно, тоже не знает, кто она на самом деле. Глаза Янины блеснули, она медленно улыбнулась, хищно прищурившись. Прием уже завтра. Ах, хитрая бестия! Решила притвориться простушкой и убедить наследника, что ничуть не интересуется его титулом и вся такая обычная! Пальцы леди сжались, она скупо кивнула.

– Благодарю, вы проделали отличную работу, – вежливо произнесла она и достала из сумочки расписку на вторую часть оплаты сыщику. – Вот, держите. Всего хорошего.

Леди вернулась во дворец, по пути обдумывая дальнейшие шаги. Ясно одно: непременно надо встретиться с его высочеством и раскрыть ему глаза на подружку. Возможно, он будет благодарен за бдительность… И Янина заработает первые очки в свою пользу в охоте на принца. Она вызвала Агни и, когда горничная появилась, распорядилась:

– Мне нужно, чтобы ты передала записку его высочеству. Только так, чтобы никто не узнал от кого! – предупредила Янина.

После чего быстро набросала несколько предложений на листке и отдала горничной. А потом направилась в гардеробную подбирать наряд для первой встречи с принцем. Он должен запомнить ее, а значит, никаких глубоких декольте и оголенных плеч. Нет уж, Янина – благородная леди, скромная и воспитанная, и выглядеть она будет соответственно. К возвращению Агни девушка выбрала платье из золотисто-бронзовой тафты, с небольшим круглым вырезом и украшенное лишь кружевами на рукавах и горловине.

– Все сделала, – отчиталась Агни. – Меня никто не видел, я попросила одну из горничных оставить записку в покоях его высочества, она отнесла.

Янина прерывисто вздохнула. Оставалось надеяться, что служанка не соврала и в самом деле доставила послание Юлиану.

– Ладно, помоги переодеться, – распорядилась она.

Через полчаса девушка была готова к встрече: платье, скромное и элегантное, сидело отлично, волосы она убрала в гладкий пучок на затылке, прикрытый золотой сеткой с жемчугом. Отлично, то, что надо. Янина поспешила к месту встречи не слишком популярному для прогулок, – беседке в парке, достаточно удаленной, чтобы на нее не набрели случайно. Она пришла раньше на целую четверть часа, и томительные минуты взволнованно мерила шагами беседку, стараясь успокоить дыхание и гадая, получил ли Юлиан ее записку, или дворцовая горничная соврала.

Но вот вскоре послышались шаги, Янина встрепенулась и с некоторым усилием вернула себе самообладание, напомнив, что Юлиан не должен ничего заподозрить. Глубоко вздохнув, леди расслабила плечи и опустилась на скамейку, приняв задумчиво-отстраненный вид и внутренне собравшись. От того, как она сейчас сыграет и поведет себя, зависело очень многое…

– Миледи? Вы кто? – принц шагнул в беседку и чуть нахмурился, глядя на Янину. – Это от вас была записка?

– Да, ваше высочество, благодарю, что согласились встретиться со мной. – Леди Дорни поднялась и присела в грациозном реверансе. – Янина Дорни, я приехала по приглашению. Знаю, что не должна искать встреч с вами, – немного торопливо продолжила она, не дав Юлиану сказать ни слова. – Но у меня правда важные сведения.

– Вы писали, что хотите поговорить о моей знакомой аррини, откуда вам известно о Злате? – продолжил он расспросы.

Ага, теперь Янина знала, как зовут соперницу. Леди отвела взгляд и изобразила смущение.

– Я случайно заметила вас, и мне стало интересно, – вроде как призналась она. – Слуги ничего не знали о такой служанке, и… – Янина сделала хорошо рассчитанную паузу.

– И? – поторопил Юлиан, скрестив руки на груди. – Леди, у меня не так много времени, завтра торжественный прием. Говорите, – потребовал он.

– В общем, я попросила разузнать о ней, и получается, что она приехала из соседней страны, а там ее усыновила королевская семья. Аррини тоже принцесса, – выдала Янина на одном дыхании, мысленно скрестив пальцы.

Юлиан несколько долгих мгновений смотрел на Янину, по его лицу ничего нельзя было прочесть.

– Вы уверены? – ровно уточнил он. – В том, что эти сведения достоверны?

– Уверена, ваше высочество, – твердо ответила Янина, не отводя взгляда. – Вы сможете убедиться завтра, на торжественном приеме. Леди Злата обязана на нем появиться, если приехала сюда официально. И она наверняка живет где-то во дворце…

– Благодарю, леди, к сожалению, должен вас покинуть, – прервал ее Юлиан и коротко поклонился. – Всего хорошего, до завтра.

– Ваше высочество, – Янина склонилась в реверансе, ничем не выказав досады от такой скоротечной встречи.

И как узнать, как он отнесся к услышанному?! Оставалось только ждать до завтрашнего приема. Еще раз вздохнув, Янина направилась обратно к дворцу, все же удовлетворенная сделанным. Что-то подсказывало, принца не обрадовало услышанное, кому захочется быть обманутым? На губах леди Дорни появилась довольная усмешка, она вздернула подбородок. Что ж, хвостатой не удастся встать у нее на пути, пусть даже не надеется.



Этот последний день перед приемом Злата провела в нервном волнении. Еще и Радужная принесла записку от принца, что он не сможет сегодня увидеться, государственных дел много. Ну и да, прием. И хотя и так хватало занятий, и у пана Гуриша в лаборатории, и с садовником, Злата все равно волновалась. День тянулся ужасно медленно, у целителя она была рассеянной и задумчивой, что и не преминул заметить внимательный Гуриш. Но Злата не могла ему признаться, кто такая на самом деле…

В конце концов вечером пришлось выпить перед сном успокоительные капли, взбудораженные нервы никак не хотели успокаиваться. Князь Леденский оставил короткое послание, что завтра зайдет после обеда, видимо, чтобы дать указания насчет предстоящего приема и вообще дальнейших действий. Хотя скорее всего на этом вечере Юлиан и расскажет, чего ждет от кандидаток. В сон Злата провалилась моментально, просто выключившись, и, к счастью, ни кошмаров, ни других снов ей не снилось. И хотя после того единственного мимолетного поцелуя Юлиан больше не пытался это повторить, только позволял себе иногда прикоснуться губами к щеке, виску или уголку губ, Злата в глубине души признавалась себе, что… хотела бы повторить. И может, даже не настолько деликатно… Вообще, Юлиан вел себя порой даже слишком сдержанно, словно боясь спугнуть, и после разговора с Иоанной Злата понимала почему. Что ж, завтра на приеме они познакомятся официально, и кто знает, может, принц и осмелеет?..

А вот следующий день начался поздно. Едва Злата умылась и оделась, в дверь деликатно постучали. Вздрогнув, она с подозрением уставилась на нее, а потом все же разрешила войти. Это оказалась горничная.

– Я уберу в комнате и помогу вам собраться вечером, – известила она, улыбнувшись и скользнув по аррини любопытным взглядом.

Злата кивнула и предпочла сбежать из собственных покоев, сначала завтракать на кухню, а потом по уже заведенной привычке к Тадеушу за порцией листочков-корешков-листиков, а затем к пану Гуришу. Платье на вечер уже висело в гардеробной. А вот к обеду пришлось возвращаться к себе, где она обнаружила сидящего за накрытым столом князя Леденского.

– Ну что, готова? – Эрик улыбнулся уголком губ. – К семи вечера всех девушек ждут в парадной зале, горничная тебя проводит.

– И как мне себя вести? – уточнила Злата, хвост нервно мотнулся, а ухо дернулось.

– Как обычно. – Ладонь князя накрыла ее пальцы и чуть сжала. – Не волнуйся, Злата, уверен, все пройдет как надо.

– Ох, буду надеяться, – пробормотала девушка.